写完《报任安书》以后不久，司马迁完成了《史记》。然后，他无声无息地离开了这个世界。有人说，他因写《报任安书》激怒了武帝，被再度下狱，或死于狱中，或被腰斩；也有人说，他的死亡晚于武帝。无论他是怎么死的，他死时，《史记》这部伟大著作已经完成，他的声名凭借这部书，足可以不朽，则他的有形生命的存在，已无关紧要。
但他的《史记》倒是要比他的下落还要明确。在他死后，他的家人便把《史记》转移藏匿在他女儿家中。女儿的丈夫叫杨敞，在汉昭帝时期，还曾经官至宰相。他们有两个儿子，大儿子名叫杨忠，小儿子名叫杨恽。这杨恽自幼聪明好学，很像他外公司马迁。他母亲便把珍藏的《史记》拿出来，一本一本读给他听。谁知小杨恽很快就被书中的内容给吸引住了，便一字字、一篇篇，非常用心地把《史记》给读完了。他成年以后，还念着这本书，有空就看看。每读一遍都是热泪盈眶，扼腕叹息。他知道这是外公用生命换来的史书，于是立下一个心愿，一定要让它得到天下人的承认。在汉宣帝时，他被封为平通侯后，便上书汉宣帝，把《史记》献了出来。从此司马迁这部巨著才得以重见天日。
那位不可一世帝王汉武帝，在戾太子事件之后四年（公元前87年），在怀念亲子的心情中崩逝，享年七十。临死之前，他下了“罪己诏”，他自己责备自己，说从即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，他非常后悔。他宣布：“从今天起，所有损害老百姓的事情和浪费国家财物的举措，全部停止进行。”
武帝册立鉤弋夫人所生的刘弗陵为太子，但事先赐鉤弋夫人死，以免主少母壮，再发生另一个吕后之祸。刘弗陵即位时年仅八岁，朝政大权由霍光执掌。在霍光辅佐下，刘弗陵采取轻徭薄赋、与民休息，对外则与匈奴和亲的政策。因此，刘弗陵在位时，百姓充实，四夷宾服。刘弗陵在公元前74年死去。继位的是戾太子的儿子刘询，号汉宣帝。在位二十五年，创中兴之世。史称刘询聪明刚毅，高才好学，为励精图治，他广开言路，任用贤能，凡封为刺史、太守一类的官员，刘询事先都要亲自接见，当面考察其言行。刘询还下令平狱缓刑，轻徭薄赋，发展生产。在对外关系方面，他巩固了汉武帝开创的成果，在西域设立都护府，使西域正式进入中国版图。汉宣帝以后的元帝、成帝、哀帝、平帝等都是没有作为的昏庸皇帝，西汉帝国在公元8年亡于王莽。
武帝并没有消灭匈奴。匈奴继续存在于北方。武帝死前三年，曾派李广利等三将军带领十三万人分道击匈奴，其中两支军队毫无所得就回来了，李广利带领的军队被匈奴击败，李广利投降了匈奴。不久就被匈奴的狐鹿姑单于处死。狐鹿姑单于在公元前85年死去，其子壶衍鞮继位为单于。公元前81年，他将扣留了十七年的汉朝使者苏武放回，以缓和与汉朝的关系。公元前74年，壶衍鞮单于联合车师国，入侵乌孙，乌孙王向汉朝告急，汉宣帝组织五路大军，兵员二十万，出击匈奴。壶衍鞮单于大败，人畜损失十之八九。匈奴从此衰落下去。
东汉时期，窦宪、班固等带领大军深入漠北扫荡，北匈奴逃往欧洲。南匈奴与汉朝和亲，入居内地。但匈奴等游牧民族仍然是中原心腹之患，后来匈奴和其他胡人（羯、鲜卑、氐、羌等）一起，灭亡了中原的西晋帝国（汉朝的后继者）。匈奴的变种突厥人是唐朝的大敌。突厥的变种蒙古人后来入侵中国，建立元朝。
最后再说一下司马迁。司马迁一生的境遇，对他影响最大的就是他父亲司马谈的死及李陵案两件事。前者使他矢志不渝地完成《史记》，后者则使《史记》能有今日的风貌——批判、讽刺的笔触直指专制帝王。
李陵案之所以会发生，除了事实经过的近因外，还有一个远因——关西军人集团和关东政治集团的对立。汉代关东出相，关西出将，但武帝时代的关西军人，由于最高统治者实施有意的压抑政策，总是无法出人头地，总是屈居外戚军人之下，而在饱受歧视之后，终于爆发令人感慨的悲剧。李广一家三代的遭遇，就是最好的明证。李陵是李广的孙子，他的败降匈奴案等于是总爆发。在《史记》中，对他们受压抑的情形，有详细的叙述，先有卫青、霍去病压制李广和暗杀李敢，后有李广利压制李陵。司马迁带着丰富的感情描写李广，这也包含着对李广之孙李陵的同情，他把自己对李陵的感情倾向注入对李广行迹的描写之中。
至于司马迁之所以牵涉到这个案子，并因而受腐刑，第一个原因是由于他浪漫、热情及富于正义感与同情心，这些个性，通过《史记》一书的格调和作者品评历史人物的口气显露出来。另一个原因是他与李氏三代的密切关系，同是关西人，同是英雄人物，故而惺惺相惜，李广父子是担任郎中的司马迁的顶头上司，李陵也任郎中一职，出入宫廷，经常相见。
除李陵外，造成司马迁悲剧的另一个关键人物是汉武帝，他是以外戚军人压制关西军人政策的决策人和执行人，一个“内心有很多欲望而外表装着很讲仁义的”帝王。他的尊儒原来只是美丽的外衣，实质内涵则纯粹是法家的，他的一举一动，左右了司马迁及相关人物的命运。
一个伟大的历史时代一定产生一个伟大的帝王，一个伟大的帝王身边必定有伟大的人物在，汉武帝刘彻和史学家司马迁是并存的两位历史巨人，要成就、记录这一段伟大的历史，二者缺一不可，没有汉武帝等英雄人物成就的伟业，司马迁文笔再好，记录的事情也意义不大；没有司马迁的生动描绘，后世无法知道刘彻（还有嬴政、陈涉、项羽、刘邦等）的英雄事迹，他们之间互相依存，也互相斗争，都是构成这一段伟大历史的关键人物。
