在巴黎和会所签订的《凡尔赛和约》中，最伤德国人感情的是有关莱茵的段落。莱茵河西部9450平方英里的莱茵兰和莱茵河东部3英里宽的地带全部为永久性、非军事化地带，以构成德法两国之间的缓冲区。20世纪30年代中期协约国军队撤离时，德国人自愿保证遵守1925年《洛迦诺公约》中维持莱茵非军事化条款。事实上，直到1935年5月，希特勒还公然叫嚷：一个武装的莱茵是德国对欧洲和平的贡献。
1935年5月21日，希特勒在国会发表“和平”演说。在演说中他提到，由于前苏联同法国签订互助协定而使《洛迦诺公约》有了“一个在法律上不安全的因素”。显然这是希特勒打算利用苏法协定作为占领莱茵非军事区的借口。这是因为在19天前即5月2日，冯·勃洛姆堡就已向三军发出了第一个指令，要他们准备拟出重新占领莱茵非军事区的计划。这次行动的代号叫“训练”。6月16日，在德国国防会议工作委员会的第10次会议上，进一步讨论了进军莱茵的计划。会上，约德尔报告了这个计划的各项细节。
1936年2月27日，法国议会批准了法苏协定，3月1日，希特勒执行了“训练”的决定。3月2日，勃洛姆堡发出了占领莱茵非军事区的正式命令。3月7日凌晨，3万多名德军越过莱茵河，占领非军事区，把德国武装力量推进到过去和未来的仇敌——法国的大门口。
根据《洛迦诺公约》的规定，法国有权对德军进入这个非军事区采取军事行动，英国也有义务以武力支持法国。法国向国际联盟提出抗议，国联谴责德国违反《洛迦诺公约》。从3月7日开始，法国议会连续开了3天会议，最后决定：在国联未作出决定之前，法国不采取任何行动。但是，国联一直虚有其名，英国政府认为，德国采取的这一步骤，实质上不是军事行动，也不能成为引起武装冲突的理由。后来法国政府请求英国政府支持法国在莱茵区采取军事行动时，英国人说，“德国人终究不过是进入他自己的后院而已”。
希特勒派兵进入莱茵非军事区是一项带有很大风险的行动，因为此时德国实力虽有增强，但希特勒羽毛未干，尚不足以同英法一战，正如希特勒后来所说的在进军莱茵以后的48小时，是我一生中神经最紧张的时刻。如果当时法国人也开进莱茵，我们就只好夹着尾巴撤退，因为我们手中可以利用的那点点军事力量，即使是用来稍作抵抗，也是完全不够的。英国历史学家约翰·惠勒一贝内特写道：“阿道夫·希特勒不发一枪就赢得了第二次世界大战的第一仗。”
就这样，希特勒以区区4个旅的兵力探明了英、法的虚实，摸到了底细。德军进占了莱茵非军事区，《凡尔赛和约》所给予德国的限制和束缚也就荡然无存了。同年7月，德军伙同意大利武装干涉西班牙内战。至此，地处欧洲心脏地区的法西斯德国就变成了最危险的战争策动者，成为欧洲的战争策源地。
