20世纪30年代中期，刚刚摆脱君主专制的西班牙又陷入新的政治危机。进步民主力量和极右翼法西斯势力进行空前激烈的斗争，双方都在准备最后的决战。
1936年1月，西班牙进步民主力量实现了历史性的联合，共产党、共和党左翼、共和联盟、社会党、工团主义党、劳工总会、马克思主义统一工党等左翼党派，宣布组成人民阵线。左翼力量的联合，对西班牙政局产生了决定性影响。2月16日，人民阵线在大选中获得胜利，组成人民阵线政府。
人民阵线政府上台后，大刀阔斧地推行民主改革，大赦政治犯，恢复人民的各项民主、自由权利，实行土地改革，分配土地给农民与佃农，限制天主教会的权利。这些改革引起西班牙长枪党所代表的极右法西斯势力的仇视，他们决心以武力推翻人民阵线政府，开始策划叛乱。西班牙山雨欲来风满楼，风云激荡。
3月，西班牙长枪党的领袖桑胡尔霍秘密前往柏林，拜谒纳粹德国的元首希特勒，请求希特勒支持他的叛乱计划。
希特勒知道，位于欧洲西南端的西班牙战略地位极为重要，它扼守从大西洋进入地中海的战略通道，又与德国的宿敌法国接壤。法西斯在西班牙的胜利，将大大加强法西斯国家在欧洲的战略优势，并牵制法国等西方民主国家。他因此慷慨地向桑胡尔霍表示，德国将全力支持他的叛乱，届时将向他提供包括军事装备在内的一切援助。
与此同时，西班牙法西斯分子的代表也来到罗马，寻求墨索里尼的支持。意大利法西斯的既定目标是建立地中海区域的霸权，墨索里尼认为这是上天赐予他的机会，立即答应帮助西班牙法西斯叛乱。
有了德意法西斯援助的承诺，桑胡尔霍有恃无恐，决定发动叛乱。1936年7月17日，在桑胡尔霍的命令下，驻扎西属摩洛哥的西班牙殖民军公开叛乱，武装对抗共和政府。充满血腥的西班牙内战从此开始。叛乱当日，桑胡尔霍乘飞机从葡萄牙回国，飞机失事，桑胡尔霍摔死了，他的副手，法西斯叛军的二号人物佛朗哥便成了叛军的首领。
叛乱像一场可怕的瘟疫，迅速从西属摩洛哥向西班牙国内蔓延。百分之八十的西班牙陆军参与了叛乱。但是，海军和空军仍忠于共和政府，驻扎在西属摩洛哥的叛军主力无法渡过直布罗陀海峡回国，分布在国内各据点的叛军迅速被共和政府的军队和武装工人所分割、包围。叛军处境岌岌可危。
佛朗哥连连电告柏林和罗马，敦促德意迅速采取援助行动，介入西班牙内战。
希特勒和墨索里尼不肯坐视佛朗哥叛军被共和政府打垮，他们进行了联系，决定联手干涉西班牙内战，援助佛朗哥叛军。对于决意发动第二次世界大战的希特勒来说，西班牙是德国的战争高等学校，不仅可以检验德国新式武器的效能，还可以使他的军队取得宝贵的实战经验。
7月28日，30架德国容克运输机在西属摩洛哥机场降落，之后墨索里尼也派来20架运输机。德意还同时派来运输舰船。大批西班牙叛军乘坐德意运输机和军舰，返回西班牙。叛军主力运到西班牙后，西班牙战场的实力对比开始发生明显变化，叛军逐渐占有优势，共和政府处于叛军南北夹击之中。
1936年11月28日，德国与西班牙叛军签订秘密合作协定。1937年3月20日，意大利也与西班牙叛军签订同样的协定。从此，德意法西斯开始全力援助西班牙叛军。在西班牙内战中，它们共向西班牙叛军提供了1300架飞机、1000辆坦克和大批武器弹药，大大加强了叛军实力。
德意法西斯还派遣大批地面部队参与西班牙内战。德国派遣了绰号为“秃鹰军团”的支援部队，它以空军为主，兵力达16000人。意大利派了一支规模更大的部队去西班牙，总数为73000人，直接与西班牙共和政府作战。
在德意干涉西班牙内战之际，英法政府仍推行绥靖政策，它们宣布对西班牙内战的交战双方持中立立场，并实行严格的武器禁运。在英法策划下，欧洲不干涉西班牙委员会组成，德国和意大利居然堂而皇之地成为这个委员会的成员。由于叛军可以持续获得德意法西斯的援助，武器禁运仅仅切断外部世界对西班牙共和政府的支持。
西班牙人民与法西斯的战斗得到了世界进步力量和人民的积极支持。1936年10月，第一批来自前苏联的援助物资抵达西班牙。在此后的两年中，前苏联为西班牙共和政府提供了648架飞机，347辆坦克，1183门火炮及其他物资，并派出3000名军事人员，参加保卫西班牙共和国的战斗。
1936年10月22日，国际纵队建立，来自54个国家的近4万名左翼人士加入了这支志愿部队，他们中有中国人民熟悉的加拿大人白求恩、美国作家海明威、法国作家萨特等著名人士。国际纵队在反击法西斯叛军的进攻中起到了重要作用。1938年10月28日，根据国际不干涉委员会的决定，国际纵队离开西班牙。他们在巴塞罗那举行告别检阅，无数西班牙人含泪送别。他们知道，在这支队伍中，有2000名国际主义战士为了西班牙的自由和独立，将自己的生命献给了这片土地。
1938年8月之后，西班牙共和国所获的国际援助日渐减少，到年底已完全断绝。与此同时，德国、意大利更加肆无忌惮地援助佛朗哥叛军。它们的武装部队直接参与叛军对马德里的围攻；它们的空军对共和政府控制下的城镇进行狂轰滥炸，凶残地杀害和平居民；它们的军舰在公海上严密封锁西班牙海峡；意大利公然派遣潜艇，袭击开往西班牙共和政府控制地区港口的商船，包括外国商船。对此，英法奉行绥靖政策，听之任之。
1939年1月，叛军占领加泰洛尼亚地区，共和政府遭到沉重打击，处境危急。3月6日，马德里发生右翼军人政变，颠覆了人民阵线政府。3月28日，佛朗哥叛军在德意军队的协助下，最终攻占马德里。随后西班牙法西斯在全国建立统治。
西班牙共和国的失败，是西班牙法西斯叛军和德意法西斯联合绞杀的结果。西班牙内战后，国际形势更加动荡，法西斯主义在欧洲进一步得势，世界大战日益临近。
