六月十五日，星期六，下午五点。
我们到达班森住宅时，警卫原本昏昏欲睡斜靠在铁栏杆上，见我们到了立刻惊醒，他看着我和万斯，脸上的神情显然认为我们是检察官带到现场侦讯的嫌犯，最早被派驻在此的刑事探员打开门让我们入内。
马克汉向他点了点头：“一切正常吧？”
“那当然，”那人应答如流，“那位老妇人非常温顺——而且做的菜也好吃得很。”
“不要让人进来打扰我们，史尼芬。”当我们步入客厅时马克汉说。
“那位美食家的名字叫史尼金，而不是史尼芬。”万斯在门合拢后向他强调。
“记性可真不赖。”马克汉粗鲁地嘀咕。
“哪里哪里，”万斯说，“我想你是那种少数奇人之一，你从来不会忘记人的长相的，但你是记不住他们姓名的，对吗？”
马克汉没有心思理会他的嘲弄：“好啦，我们在凶案现场了，你葫芦里到底卖的是什么药？”他使劲一挥大手，自己重重摔倒在一张座椅中。
客厅和上一次见到的没什么区别，只不过一切物品都整齐地收好，窗帘也拉了上去，在夕晖晚照下，室内华丽的摆设更加耀眼。
万斯看向他，做了个战栗的表情：“我几乎可以走了，很显然这是一个恐怖的室内装潢家施行的谋杀案。”
“我亲爱的艺术家，”马克汉不耐烦地催促，“请你将你的美学偏见暂时弃置一旁，专心解决你的问题。”他加上一个恶意的微笑，“当然，如果你担心找不到答案的话，现在反悔也不是不可以。”
“然后让你把那位无辜的女士送上电椅？”万斯夸张地喊着，“哼，我的教养可不允许我轻言退出，我才不要像亨利王子一样，到头来如此怨天尤人‘我真可耻，我怠慢了我的骑士精神。’”
马克汉狠狠地瞪着万斯：“我开始相信你说的，每一个人都有谋杀他人的动机，这理论太有道理了。”
“哈哈！”万斯愉快地回答，“现在你的想法跟我相同了！你介意我派遣史尼金先生帮我做一件事吗？”
马克汉耸耸肩：“我希望我的抽烟不会影响你的表演。”
万斯到门口唤过来史尼金：“麻烦你向普拉兹太太借个测量尺和一条绳子……这些是检察官需要的。”
“你不会拿这些来上吊吧？”马克汉说。
万斯责怪地看着他：“允许我用莎翁的《奥赛罗》来唤醒你：‘那些没有耐心的人真可悲！如果不是时间，伤口如何痊愈？’或者我再用诗人朗费罗的诗句提醒你：‘所有的事情都不会去见那些不肯静心等待之人，耐心是最终的诉求——是束手无策时的良药。’耐心就跟善行美德一样，拥有它的人认为偶尔是一大奖赏，但我也承认，有的时候它毫无用处。”
“这么久了史尼金怎么还不来？”马克汉吼叫。
就在他说话的同时，门打开了，警探把量尺和绳子给了万斯。
“马克汉，这就是你的奖赏。”
万斯把那张大藤椅挪到班森被射杀时的位置上，按着地毯上椅角的印痕。他将绳子穿过椅背上的弹孔，让我拉住绳子一端站到壁板上有弹痕的地方；然后他拉长量尺，从班森陈尸椅上的额头位置上方量出五尺六寸的距离，给绳子打了个结，然后他紧拉壁板到椅背弹孔之间的绳子使之成为一条直线。
“我打上的结，”他解释，“代表结束班森生命的枪口的位置，你明白这其中的原因吗？由弹轨上的两点——就是椅背上的弹孔和壁板上的弹痕——就可以知道，射程的垂线距离从死者头部算起是五尺至六尺，只要量这条拉直后的绳子的长度就知道发射的位置在哪里了。”
“理论上没有错，”马克汉评论，“但是我不明白你大费周章只为了弄清楚这一点是为了什么……你没注意到子弹折射的可能偏差。”
“这我不得不反驳你，”万斯微笑，“昨天上午我向海契杜恩队长请教过，证明了子弹没任何的偏折，海契杜恩在我们抵达前已仔细检查过，这一点他非常肯定。首先，从射杀的角度来看，即使是一把小口径的手枪也不会出现任何的偏斜；另外，杀死班森的是一把大型点四五口径手枪，射速非常快，即使从远处发射，子弹照样直线前进。”
“海契杜恩是怎么知道枪弹的速度的？”马克汉问。
“我自己也因为好奇问过他这一点，”万斯答，“他说他是从子弹大小、特征以及脱开的弹壳这些判断的，所以他肯定那把枪是美军军用柯尔特自动手枪，不是普通的柯尔特自动手枪。这两种枪所用子弹的重量有一点差异，一般的重量是二百公克，军用的重量则在二百三十公克，我相信以海契杜恩如此敏锐的触觉，他应该是立刻就分辨出来的，虽然我还没有机会询问他在生理学上的天才——我一向不怎么爱说话，你知道的……他断言那是一颗军用点四五柯尔特自动手枪，知道子弹初速八百零九尺，力道三百二十九——可以在二十五码外打穿六寸厚的白松……这个队长真是了不起，这些惊人的资料都装在脑袋里！我以前曾怀疑一个人怎么可以终身奉献给低音小提琴，以及找寻那些木栓调弦的，但和一个终身研究子弹特性的人比起来，那简直是小巫见大巫！”
“这个主题并不是那么有趣，”马克汉厌烦地说，“为了避免无谓的争执，我们暂且承认你找到手枪发射时的精确地点了，然后呢？”
“当我把绳子拉直时，”万斯表示，“准确测出地板和绳结之间的高度，那么我就找到答案了。”
马克汉量过之后宣布：“四尺八又二分之一寸。”
在绳结下方的地毯上万斯放了一根烟。
“我们现在测出了手枪发射时的离地高度……我想，这个结果够让你知道我这番推演的目的了。”
“是很清楚，没错。”马克汉回答。
万斯再一次走到门口呼唤史尼金：“检察官想做个实验，借用一下你的枪。”
史尼金走向马克汉，掏枪时很犹豫：“保险没开，长官，需要我打开吗？”
万斯向史尼金借用手枪时，马克汉真的很想阻止。
“没事的，马克汉先生不会真的要开枪——我知道。”
史尼金走后，万斯坐上藤椅，头部对准子弹孔。
“马克汉，”万斯请求，“希望你现在站在凶手的位置，把手枪举在地板香烟的正上方，然后瞄准我的太阳穴……拜托小心，”他笑着警告，“千万别扣扳机，要不然你永远不会知道杀死班森的凶手。”
马克汉勉强照做，他瞄准后，万斯要我测量地板到枪口的距离。
四尺九寸。
“差不多，”他站起来说，“马克汉，你看，你的身高是五尺十一寸，所以杀班森的凶手身高和你差不多——绝对不会低于五尺十寸，这样是不是很清楚？”
他的示范浅显易懂，马克汉若有所思，他的态度渐趋严肃。蹙眉沉思了一会儿之后，马克汉说：“非常好，但是有可能凶手举枪的位置比我高。”
“不可能，”万斯回答，“根据我自己的射击经验，知道一个用枪好手瞄准一个小目标时，手臂肯定会向前伸直，肩膀微微耸起，这样眼睛和目标才能够成一直线。正因为这样，从他拿枪的高度就可以知道他本人的身高了。”
“你的论点建立在：假设杀害班森的凶手是一个气度从容精确瞄准小目标的用枪好手？”
“这不是假设，是事实。”万斯澄清，“你想想：假如此人不是好手，他不会选五六尺外的前额为目标，他会选面积较大的目标，譬如前胸。还有，如果他不是好手，他的目标是前胸，那么他射出的子弹可就不只一发。”
马克汉想了想说：“我承认你的推理十分合理，但是，凶手也可能高于五尺十寸，因为一个人可以蹲着身子而照样瞄准目标。”
“是的，”万斯同意，“但不要忽略，凶手当时所站的位置很自然这一事实，不然班森不会让他离得这么近而不加防范，他在毫不知情的情况下被射杀就可以证明这一点。当然，可能凶手稍微弯身以免班森必须抬头和他说话……那我们设定凶手的身高介乎五尺十寸至六尺二寸之间，你觉得怎么样？”
马克汉一言不发。
“美丽的圣·克莱尔小姐，”万斯笑着提出，“还没有超过五尺五寸或六寸吧？”
马克汉默默地继续抽着烟。
“李寇克上尉或许是超过六尺的吧？”万斯说。
马克汉的眼睛眯了起来：“你怎么会这么认为？”
“你刚刚告诉我的，你忘了吗？”
“我告诉过你！”
“你并没有直说，”万斯指出，“但当我向你透露凶手的身高后，这与你怀疑的那位女士条件不符合，我知道你那活跃的头脑立刻在找寻其他的人。那位女士的情夫嫌疑就很大了，所以我判定你的脑袋已锁定是他了。如果他的身高和我所推断的差不多，你就不会说什么；但如果你坚持那位凶手极有可能弯着腰杀人的话，我就知道上尉的身材不是一般高了……所以在你不说话的时候，我已经和你交流了思想。”
“想不到你还会读懂别人的心思，我等不及要看你后续的精彩表演了。”
他的语气有点怒意，而他恼的是自己不得不相信万斯的剖析，他发现自己被万斯带着走，但又顽固地想坚持自己之前的想法。
“你对我所推断的凶手身高这件事还有疑问吗？”万斯笑容可掬地说。
“没有，表现很好……但，如果真是这么简单，为什么海契杜恩却没有发现？”
“希腊哲学家亚拿萨哥拉说过：有机会使用灯的人，别忘了加灯油。这句话很有意思，马克汉——短短几字却包含着一个伟大的真理。没有油的灯是毫无用处的。警察总是有许多灯，但却没有油，这也是为什么他们除了在大白天从来看不见其他人。”
马克汉的脑子现在开始思考别的了，他站起来开始踱步：“一直到现在，我还没有怀疑过李寇克上尉才是杀人的凶手。”
“为什么你没想过是他？是不是因为你的手下告诉你，那天晚上，他像个模范青年一样待在家中？”
“或许吧，”马克汉继续踱来踱去，忽然间转身，“不是这个！是因为有许多真实存在的证据指向圣·克莱尔小姐……万斯，除了你今天在此所作的说明外，你并没有解释为什么那些对她不利的证据会出现在现场。午夜十二点至一点之间她在何方？为何和班森共赴晚餐？她的提包为何在这里出现？壁炉里的烟蒂是怎么回事？我不能说你的剖析完全让我信服，因为我手上还握有这些烟蒂，这是个非常明显的证据。”
“天哪！”万斯叹口气，“你正陷身于一个可怕的推断中，然而，我也许可以解答那令人烦恼的烟蒂问题。”
他再次走到门口，还枪给史尼金：“检察官劳烦请你把普拉兹太太带来，我们想跟她聊聊。”
进门来，他和蔼地对着马克汉微笑：“如果你不介意，我希望由我一个人来问话。昨天，你讯问普拉兹太太时，可能忽略了一些重要的事情。”
马克汉显得很感兴趣，但也抱持着些许怀疑。
“好的，没问题。”他说。
