1887年8月10日，满载600多名乘客并由两台机车牵引、18节车厢组成的旅游专列，从美国伊利诺斯州的皮奥里亚站出发，前往尼加拉瀑布观光。在途经一座铁路经过的木柱支架桥时，由于该支架桥失火，而机车重量太大，致使该车在火光中栽下沟里，15节车厢相互压在一起，酿成惨剧，这起事故使82人丧生，100多人受伤。
1887年8月10日晚8时，600多名乘客乘坐一列由两台机车牵引、15节车厢组成的旅游专列，兴致勃勃地从伊利诺斯州的皮奥里亚站出发，前往尼加拉瀑布观光。这趟列车开出皮奥里亚车站7个小时之前，即下午1时，作为安全措施，车站派出以蒂姆·库格兰为组长的4个人到夏兹沃斯与皮佩城之间火车通过的地方烧毁铁路两旁丛生的野草。过去，车轮与铁轨摩擦迸发的火花曾经多次使铁路两边的野草起火。这时正值气候干燥的8月，野草是最容易起火的。这4个人把活干完之后，库格兰又把现场检查了一遍，把所有冒烟的余火都灭掉了才离去。事实证明，人工烧毁野草的作法比火车车轮迸发出的火花更危险。
开车之前，第二台机车司机爱德华·麦克林托克看着那么多的车厢和那么多的乘客，曾经皱着眉头向车长詹姆斯·史迪威建议：“这趟车又长又重，是否可以分为两列，一台机车拉一列。万一出点事故，也不至于那么严重。”史迪威车长执行上级指示从来一丝不苟，他断然否定了麦克林托克的建议。在19世纪末铁路技术还不太发达的情况下，两台机车拉15节车厢确实是危险的。然而铁路大亨为了追求金钱，他们对铁路安全是不太在乎的。
车上的乘客什么人都有，有亿万富翁，也有生活不富裕的老百姓。对于后者来说，乘火车到尼加拉大瀑布观光简直是奢侈中的奢侈和例外的享受了。该列车所属的铁路公司总监阿姆斯特朗先生也在这趟车上。车长告诉他车上有不少扒手和小偷，有的还带着手枪和其他凶器，火车开出1小时后，有人向总监报告，不少手提包和旅行袋不翼而飞，这使总监和其他铁路工作人员立即警觉起来。他们一心只考虑如何制止列车上的偷窃现象，因而没有注意漆黑的夜里远方闪耀的火光。
在距库格兰焚烧野草不远的地方，有一座铁路经过的木柱支架桥。这座4.6米长的木架桥横在一条1.83米深的排水沟上。桥下的木柱上靠着几捆一个农民打的干草。库格兰下午烧草收工前尽管仔细地对现场进行了检查，但一处灰烬中的余火还是没有被发现。他离开后，这点余火经风一吹，又把别的干草引着，被燃着的火像蛇一样向排水沟蔓延，最后把桥下的几捆干草燃着。
旅游列车第一台机车的司机是萨瑟兰。他最初看见前面的火光时，还以为是铁路两侧的野草在燃烧，这在每年的这个季节是常有的事。然而当机车轰鸣着继续前进时，他看出这是木架桥在燃烧，这时火车距小桥只有274米了。萨瑟兰立即使用手闸（这时气闸已经问世，但由于价钱昂贵，这台机车没有使用），但为时已晚，萨瑟兰的机车还是以56公里的时速冲过了燃烧着的小桥。然而当第二台机车，即麦克林托克驾驶的机车到达木架时，由于机车重量太大，桥又受到火的损害，致使木桥倒塌，麦克林托克的机车在火光中栽下沟里，后面的15节车厢也一节节向下冲去，相互压在一起。麦克林托克当即死亡。阿姆斯特朗总监被从一个车窗甩出去面朝下落地，身受重伤。当他翻过身睁眼看时，机车锅炉爆炸的滚烫热浪又向他扑来，他的面部被烧成狮子脸。他使尽全身力气挣扎着爬离现场，呻吟着呼喊救命。车长史迪威被从窗口扔出去3节车厢那么远，落在一个惊恐万状的乘客身上，幸而没有受伤。
列车坠沟后，到处是哭喊声、呻吟声和救命声。对于活着的人来说，最重要的就是把火扑灭，否则一旦车厢起火，他们的生命也会完结。活着的人（受伤的和没有受伤的）拼命地干着，用手指把干硬的土抠下来，向火苗上撒。命运把乘客分成3部分：一部分是死的和伤的；一部分是没有受伤的，他们一边不顾一切地扑灭逼近车厢的烈火，一边把车厢里受伤的人救出来；第三部分是扒手和小偷，他们在受损的车厢里来回走动，肆无忌惮地抢劫客人的财物。为了把死人脖颈上的金项链弄到手，这些丧心病狂的家伙残忍地砍断人的脖子；为了尽快地把死人的手表和金戒指抢到手，他们竟砍断这些人的手腕和手指。最后，这些野兽为争夺财物也打了起来，展开了一场你死我活的肉搏战，一些活着的乘客也死在他们的刀枪之下。
司机萨瑟兰驾车冲过木桥之后停留了片刻，便驾驶着机车以最快的速度向皮佩城奔去。几分钟内，他在那里便集合起一支救火队伍，然后用火车把这些人送到出事地点。在夏兹沃斯克，火车出事的消息一传开，所有教堂便响起钟声，召唤自愿救护人员前去营救。当两地的营救人员到达时，他们看到铁路两旁放着一排死尸；受伤的人在哭泣，感谢他们的到来。那些抢救死伤者的旅客也满手是血，其中多数是在救火时用手指抠土造成的，他们指甲已全部磨掉。当警察到来时，他们把那些惨无人道的小偷一个个钉在木板上，用小偷自己的手枪把他们一一击毙。害人者的下场只能是这样。营救人员还发现，火车出事以后，一些车厢被摔瘪，不少人被压在重物下面，有的腰被压断，有的腿被砸折。其中一些强壮者因忍受不了这种痛苦在被救出之前自杀，这就使这场惨剧更蒙上了一层恐怖的阴影。
这次事故使82人丧生，100多人受伤。事后，官方组织人员对这场灾难进行了调查，对负责烧毁野草的库格兰判半年拘役，理由是他在下工以前没有把余火全部扑灭。
1887年美夏兹沃斯镇附近的火车坠桥事故是铁路史上的一大惨剧，究其原因，它完全是一场人为灾难，是一场可以避免的惨剧。尽管对负责烧毁野草的库格兰因为失职被判半年拘役，但实际上，这只是这场事故的表面原因，深层的原因是铁路老板不注意改善铁路职工待遇，不及时维修铁路设备和不注意铁路安全。
为了提醒人们牢记这场灾难，当地老百姓写了许多民谣。其中以汤姆·威斯顿道夫写的一首最为流行。他在歌中写道：“木柱在火光中倾倒，滚烫的蒸汽直冲云霄，在痛苦的呼喊声中，撕心裂肺的是女人的惨叫……”人们真心地希望铁路老板们能以此悲剧为戒，使这样的灾难不再发生。
