1902年5月8日，位于南美洲的马提尼克岛北角的培雷火山喷出滚滚尘埃，笼罩了圣彼埃尔城和附近的村庄。约3分钟内，整个圣彼埃尔城和一些村庄即陷入火海中，使30，000至36，000人丧生。碎石漫天飞舞，毒气弥漫全岛，一切荡然无存。除教堂的一座钟楼之外，全城处于半熔化状态。圣彼埃尔港的16艘船及船上所有人员沉入水中，方圆10英里的村庄均被烧毁。
上世纪末、本世纪初，南美洲马提尼克的小安的列斯群岛有189，599人。居民和睦相处，共同生活。群岛树木葱茏，气候温和，一派西方和当地文化相互融合的幸福景象。岛上有许多甘蔗种植园、工厂和酿酒厂，这些给岛上居民带来了良好的生活条件和高额收入。圣彼埃尔位于首府法兰西堡北部，有居民30，000至32，000人，是岛上人口最多的地方，过去圣彼埃尔是一个绿色的梦幻世界。
1902年4月23日，培雷火山喷出粉尘，这使居民们大为吃惊。粉尘越喷越多，漂落到离培雷火山口5英里外的圣彼埃尔城。几天后，山顶上的湖泊由于地热而沸腾，发出“咝咝”声响，蒸发出大量水汽。原来自山上流下，穿过圣彼埃尔城的平静小溪，变成了沸腾的河流。人们更加惊慌了。当炽热的天空变得昏暗，雷声隆隆，下起暴雨时，他们开始撤离这个城市。大雨使溪流泛滥，村庄被淹。棚屋和一些人被冲到海里去。当地报纸《殖民地报》为了劝居民们回城，采访了据说是研究火山的权威兰兹教授，他说：“培雷火山对圣彼埃尔居民造成的危险不会比维苏威火山对那不勒斯城造成的危险大。”《殖民地报》编辑加以评论说：“我们不明白人们为何如此惊慌。世界上还找得到比圣彼埃尔更好的地方么？如果这儿会发生地震，难道法兰西堡的入侵者们认为呆在那儿比呆在这儿更好吗？这是一个愚蠢的错误，对此我们要对市民们提出忠告。”
火山爆发前，许多小船已经离开圣彼埃尔美丽的港口，可是仍有18艘大船还停泊在港内。这些船大都是英国和美国的。他们满以为如果有危险，还来得及起锚把船开走。
主火山口正喷出火舌，就在同时，整个山坡被炸开了。石头、熔岩、灰沙四处迸射，龙卷风卷起大火猛袭圣彼埃尔城。紧跟着火球喷出团团黑烟云，约3分钟就笼罩了整座城市，随后黑烟云升入13，000英尺的高空。
大火、毒气、浓烟直下培雷山坡。滚烫的石头落到海里，烧着了停泊在港口内的船只，激起12英尺高的巨浪，波及法兰西堡。当时“布维·魁蒂尔”（Pouyer Quertier）号船在离城6英里处的海上。船上的人们面对火山爆发的方向，看见“圣彼埃尔方向出现火光。从双筒望远镜里看到整座城市半分钟后陷于火海之中。面向圣彼埃尔城的整个山坡一片火红。”
除两艘船外，港内所有船只立刻被冲击波掀翻，船员全部被掀入热气腾腾的海里，活活烫死。幸免于难的两艘船是“罗丹”号和“罗拉马”号。“罗拉马”号船几乎彻底毁坏，船上半数船员和大半乘客当即被高温和热浪烫死，只有2名乘客幸免于难。
圣彼埃尔有2、3分钟时间处于极度痛苦和疯狂之中。人们都想逃命，但刚跑到一半就被卷到大风里去。只要吸一口气就会丧命，肺脏立刻烧伤。烈火飓风将数千人困在船坞上，成群的人倒下来。在“罗丹”号出港前，美国驻圣彼埃尔副领事阿米蒂·得斯塔（Amedee Testart）从船坞跳入海中，顺船坞游到船边。他往船上爬，但刚爬到一半，火舌已将他吞噬，他无声地张大嘴想呼吸，又落入水里，跟其他几千人一样死去了。
火山第一次喷发后，圣彼埃尔除4人外，其他人全部死亡。火山爆发后随即而来的是夹杂着泥土的骤雨。这阵粘稠的泥雨覆盖了许多屋顶。“罗拉马”号船大副艾勒利·S·斯科特后来说：“石头飞过后，降下了滚烫的泥雨，熔岩显然跟雨水混合在一起，形成粘稠的胶泥，粘到没戴帽的人头上，变成一只严实的水泥头盔。”
武装的法国水兵在培雷火山爆发后3个半小时即赶到圣彼埃尔城，制止附近乡村的抢劫者和盗尸者蜂拥进入坍塌的圣彼埃尔城。水兵们逮住正在偷盗的27个男人和3个女人。两个男人在搜死者衣服时被当场击毙。
巨大的风力将3英尺厚的墙推倒，把10英尺长的攻城加浓炮刮过几个街区。一座3吨重的圣母玛丽亚铸像从府座上摔出50英尺远。许多大树，有些是百年大树，连根拔起，像树枝一样被抛入海湾。约摄氏1000度的高温熔化了玻璃。这种类型的火山爆发，特别是不在火山顶、而在山坡爆发的火山，后来称为培雷型火山爆发。
圣彼埃尔有30，000多具尸体。处理这些尸体是一项巨大而又困难重重的工作，花了几个月时间。在这几个月中，那座怪魔火山一直落下火山灰和岩浆，威胁着掘墓人的生命安全。1902年8月30日，火山再次爆发，又有2000人死亡，其中大部分是营救人员、工程师和往岛上送救援物资的海员。
那几个星期，人们一直毛骨悚然。人们给毁灭的城市浇上石油，燃起一堆堆火，对死者进行火葬。就在这时，一道巨大的烟囱状固体熔岩柱从培雷山顶的火山口猛烈喷出来。后来人们把这叫做培雷熔岩塔。这可怕的熔岩柱源源不断地喷射出来，直升1000英尺的高空，持续了一年之久。人们认为是黏性极大的熔岩形成了岩颈，原来一直处于封闭状态的火山口将岩颈全部喷出。一些火山专家认为，熔岩塔是从前某次火山爆发后由于熔岩凝固在火山口而形成的一个固体熔岩柱。1902年的火山爆发积累起来的气体和岩浆将熔岩柱冲了出来。
1902年5月8日，这天是西印度群岛的马提尼克岛上圣匹埃尔镇的厄运之日。瞬息之间古色古香、美丽繁华的圣匹埃尔镇就被炽热的火山岩浆和铺天盖地的火山灰淹没了，仅仅2分钟的瞬间，3万多人便丧生于培雷火山喷发的火灾之中。
圣匹埃尔镇的悲惨，很大程度上是错误、愚昧的决策酿成的。早在火山喷发前的一个多月，人们就已发现了种种征兆，明显的火山爆发征兆出现在人们面前，况且大家都知道培雷火山在50年前曾经爆发过一次，是座活火山，按理说，早就应该预报灾难，疏散居民了，可是这一切都没有引起当局者的警惕和重视。总督为了稳定局面，保证税收，竟然出动军队封锁街道，阻拦岛民外出避难，并且还愚昧地大造舆论以安定民心。如果说，培雷火山喷发是大自然逞凶，那么，贪婪无知的总督的愚昧决策就是残害3万岛民的凶手了。
