1923年9月1日日本关东发生一次大地震，在几台地震仪上都记下了8.2级。这次地震是在一场台风后发生的，之后又引起无法控制的火灾，烧毁了几个城市的大片地区，14.3万人死亡，多数人被烧死，20万人受伤，50万人无家可归。
1923年9月1日星期六中午，横滨—东京一带的宽广地区，人们来来往往，热闹非凡。成千上万的商人在自己商行里工作，他们的商行设在几乎无尽头的三层楼房群内。妇女们在简易房中烧木炭炉煮午餐。度假的人在商店和车站排着队，火车开始把他们送到海边度周末。这时地震开始了。
起初，东京皇家学院的仪器摆动没有使正在观察的地震学专家惊慌。但随着时间一秒秒地过去，震动升级直到仪器剧烈摆动，科学家们畏惧的往后退。关东大地震开始了。东京和横滨向外伸出东部大平原，到处像海水一样起伏，平地、山丘和大山都在发疯似的震动。
几百万人同时站起来向街上跑去，因为他们自幼以来就受到教育，懂得这个地方容易发生地震。他们的家和办公室在他们周围拼命摇晃。许多人聚在一起，望着他们的天皇居住的皇宫。他们中许多人仍然相信日本下方大洋底有一只鲇鱼在按照太阳女神的命令挥动它那巨大的躯体，太阳女神不高兴她的神子——就是那位多病无能的大正天皇的统治。他23岁的儿子裕仁摄政。许多人认为，关东大地震像古时一样，因女神不满意天皇的统治立即要求他退位，裕仁准备血染双手，避开这种丢脸的处罚。
裕仁从他的用钢筋混凝土建造的两层防地震大楼里走出来，看到东京已被夷为平地。一群群警察赶到现场包围了皇宫，阻止尖叫的人群进入过去的花园寻水扑灭已经烧起来的大火。
东京最高的楼房都在地震中消失了。刚建不久的十二层东京塔像火柴棍一样断裂，把里面所有的人都抛在街上。横滨俱乐部土崩瓦解了。被水毁坏了内部装置的镰仓海边胜地50英尺高的巨形铜像纪念碑从基部断裂，倒向一方，大火被刮了一上午的无雨台风扇动，烧过全城，使成千上万的人为了逃生而四处乱跑。
地震、台风和大火之后，下午4时又发生了另一场灾难。呼啸的龙卷风刮过隅田川一带，毁坏了载满被火烧伤的幸存者的小船，把从藏前高等工艺学院吹来的火焰弄成环状，并把火球抛到对岸。这些火球很快吞没了易燃的军用服装站的商店，吞噬了库存的服装，这些军服是裕仁计划给为征服世界的军队穿的。
这个军用服装站位于本所，占地几个街区。这时，这个站相对来说还是没有被火烧着。四万多惊慌失措的居民急忙跑来寻找安全。大火把他们困在一个笼子里，几小时后只有十多个被烧起泡的人从这个火炉里跑出来。
七个日本行政区的一切都被地震毁了，因此大火在这些地区畅通无阻。很多地方，地面实际上翻了个身，就像翻煎饼一样。茅个峙村子附近，一座建于公元1182年的桥原来早已陷进几吨重的泥土中，这时几乎完全无损地震了出来。精耕细作的菜园里的蔬菜被地震抛出园外。多处出现了塌方，一座大森林以每小时60英里的速度从田沪山上，滑下山谷，碾过一个村庄和一条铁路，带着一大堆颤抖的、快速前进的人体和碎片注入相漠湾，方圆几英里都变成了血红色。
在根府川车站，一列载着200名乘客的火车在开往真鹤的途中和一堵泥水墙碰撞。200码宽、50英尺深的塌方把这列火车连同车上的全部东西和村子带进相漠湾，再也看不到任何人了。许多地方村子和村舍几十里地被埋在100英尺深的崩塌的泥土下。
在地势低的海滩上和横滨商业区，数以千计的人被火困住。在一公园区，几百人跳进水池，坐在池里，头露出水面。头顶上方乱飞的、燃烧的碎片厚厚一层，几乎每个人的头发都烧着了。他们身旁的人为了灭火。把大块大块的稀汤糊在他们头上。十津川车站有几百人，被开来的火车碾得粉身碎骨。横滨公园里24000多名想逃脱大火的人被火团团围住而被烧死。跳进热气腾腾的湖水中的人被烫死。
大火使海滩遭到最严重的损失。几千人逃到这里，跳进水中，抓住碎片和船的边缘。几个小时中，这些幸存者认为他们是幸运的。后来，附近的标准石油大楼和楼基附近的油库爆炸，10万多吨石油溢出，流进横滨湾着了火，在大水潭中燃烧，烧死3千名在水中翻滚的人。
一阵低压旋风掠过东京，吹散了烟雾。人们发现了39000具死尸遍及街头和楼房废墟。这些人中有从市谷监狱释放出来的1500名囚犯。为了提防这些人和其他潜在的抢劫犯，裕仁和他的职员派出500只信鸽（电话线已中断两天）到大阪和其它地区要求35000名军人在被毁坏的和被烧毁的城市巡逻。不过没有发生什么抢劫行为，因为盗窃犯很快发现，从被烧焦的死人身上抢的现金和珠宝发出强烈的刺鼻的臭味，使当局很容易追捕他们。任何人被发现身上带有有臭味的、值钱的东西都要被捕，有些当场被处死。
大约4000名不幸的朝鲜人被军国主义的黑龙团从东京的贫民窟里赶在一起，在用疯狂的嘲弄进行所谓的街道审判后，在地震幸存者面前斩首示众。对把活人杀死来对大自然不可抗拒的劣行进行报复这种行径，幸存者也许会、也许不会感兴趣。
日本是世界上著名的“地震之国”。全世界10%的地震都发生在日本及其周围地区。每年发生的有感地震约1000次左右。据有关科学家研究，位于日本列岛东侧的“太平洋板块”和“菲律宾板块”都挤入日本所连着的“欧亚大陆板块”下面，而且，北美板块一端也朝日本方向挤压过来，日本处于这四大板块的汇集冲突之特殊位置上，所以成为地震多发之地。
尽管在1923年9月1日日本的关东大地震发作时，人们已经懂得这个地方容易发生地震。但愚昧无知仍使他们中的许多人把地震的原因归因于太阳女神不高兴她的神子——大正天皇的统治，这导致了在十几万人丧生于一连串的地震火灾之中后，另有一些无辜的朝鲜人和社会主义分子遭到人为屠杀，理由是他们在地震前冒犯了神灵。从某种意义上说，同这场自然灾害比起来，后来丧生的4000人的悲剧就更发人深省了。
