公元15世纪，资本主义在日落西山的西欧封建王国中悄悄地成长起来，而商品交换与市场、货币的矛盾促使欧洲的贵族商人们瞪大了眼睛去寻求黄金，马可·波罗给他们描绘了一个“遍地黄金”的东方天国世界。于是，国王贵族支持着航海家们远航东方寻金。哥伦布发现了一块“新大陆”，他的胜利，给欧洲诸国注入了一针强心剂。1497年，葡萄牙贵族达·伽马率船队从里斯本出发，绕过非洲南端直达印度，开辟了西欧通向东方的新航路。
（1）远航印度，梦想成真
15世纪的欧洲，资本主义生产关系的萌芽已经产生并得到了初步的发展，商品货币贸易的发展，对交换手段黄金需求的增加，刺激了欧洲人前往东方寻找黄金和进行贸易的欲望，大约在1462年左右，葡萄牙人到达了今天非洲西海岸的几内亚湾，从这里开始，非洲的海岸陡直地伸向东方，于是直达印度的航行计划便被提上了日程。然而，通向东方的航程远比预想的遥远。探索这一航路所花费的时日，也如同遥远的航程一样的漫长，直到1488年，葡萄牙著名的航海家迪亚士到达了非洲真正南端好望角，并由此向东航行了500多海里。至此，欧洲人梦寐以求的希望，才似乎有了实现的可能。
迪亚士“发现”好望角以后，葡萄牙便开始为远航印度进行周密的准备，而这次准备整整花费了10年的时间。在这期间，哥伦布在西班牙国王的支持下，首次横渡大西洋并“发现”了美洲新大陆，这一消息使葡萄牙感到震惊，远航印度的计划被加紧进行。
公元1497年，葡萄牙远航印度的工作准备就绪，达·伽马被任命为率领这支远征队的指挥官。7月8日，达·伽马的舰队驶离里斯本南面的雷斯特洛港，开始了前所未有的远航。
达·伽马的舰队在途经莫桑比克岛和今天肯尼亚的蒙巴萨后，于1498年4月14日到达了今天肯尼亚的马林迪。
之后，达·伽马到达卡利库特，逗留了三个多月。在这里，中国的丝绸、印度尼西亚的香料、印度和非洲的象牙、斯里兰卡和缅甸的宝石，以及各色果品，应有尽有。
达·伽马远航印度成功的消息震动了整个欧洲，所引起的巨大反响远远超过了哥伦布。同时，达·伽马耗时两年的远航，虽然耗费了巨大的资财，但他从印度带回的香料、宝石、丝绸在葡萄牙市场出售后，所获的纯利仍达其航行费用总数的60倍，这种旷古未闻的利润，给那些怀着“黄金梦”的冒险家们带来了新的希望。
（2）滴血黄金路
达·伽马初航印度，规模虽然有限，但它打通了通往东方的航路，为葡萄牙开创了一个殖民掠夺与向东方扩张的新时代。
公元1500年3月，葡萄牙国王曼努埃尔派遣卡布拉尔率领一支由13艘舰只、1500名土兵组成的庞大舰队远征印度，在航行途中，舰队无意之中到达了南美洲现今巴西的东海岸，卡布拉尔将其命名为“圣克鲁士”，宣布归葡萄牙所有。之后，舰队又屡经波折，终于在9月13日抵达卡利库特，在卡利库特，葡萄牙人和阿拉伯商人及当地的印度人发生冲突。卡布拉尔用大炮轰击卡利库特，并焚毁了停泊在海边的10艘阿拉伯船只，然后前往印度的另一个港口柯钦，采购大量香料、瓷器、丝绸后，满载而归。
为了建立在印度洋的霸权，1502年初，葡萄牙国王任命达·伽马为指挥官，并授予他海军上将军衔，令他组建了一支由3个分舰队，共20艘舰只组成的远洋舰队，开始对印度进行新的征服。达·伽马率领舰队，沿途烧杀劫掠，袭击阿拉伯商船，炮轰卡利库特城，屠杀印度渔民，在早期殖民主义侵略史上写下了血腥的一页。
在以后的20年间，葡萄牙连续派遣舰队沿着达·伽马开辟的航路前往东方。为维护对东方殖民地的统治，葡萄牙还设立了葡属印度总督，先后以柯钦和果阿作为葡属印度首府的所在地。从此，葡萄牙这个只有150万人左右的欧洲蕞尔小邦，逐渐发展成为一个举足轻重的殖民帝国。
由于葡萄牙国小人少，先天不足，不可能向海外大量殖民，因此它的扩张政策是以贸易为主。1517年，葡萄牙商人第一次驶抵中国的广州。1543年，葡萄牙人又由中国航行到日本。1553年，葡萄牙人利用当时中国地方官吏的贪渎无能，以上岸晾晒货物为名，在澳门暂时租借一块土地为居，后来竟以无赖的手段，擅自在澳门扩充租界，建造城垣和炮台，并设官治事，强行占据了中国的领土澳门。
史实表明，达·伽马开辟通往东方的新航路是葡萄牙殖民政策的结果，同时也为葡萄牙向东方的扩张开辟了更为广阔的道路。在以后的近400年间，来往于欧洲和东方之间的船只，都是沿着这条航路前进。即使苏伊士运河于1869年通航以后，这条航路在世界航运业中仍然发挥着重要的作用，时至今日依然如此。
