1960年，R。麦格尼（McNee）首先提出研究企业地理（Enterprise Geography）的必要性，他明确意识到，不同企业做出的区位决策是会有很大差别的，必须把企业的战略、企业的组织结构和它的区位联系起来。在全球化背景下，跨国公司日益成为推动世界经济发展的强大力量，在世界技术开发中也扮演了领导和先驱的角色，对全球创新和世界经济结构产生了深远影响。研发活动的全球化在跨国公司的推动下，显示出迅速发展的态势，正在由过去的集中研发实验室转向全球化的网络模式。跨国公司研发组织形态的不断调整，也会在地域上表现为不同的空间形态，在空间层面表现为跨国公司研发全球化的空间组织的形成。这种单个跨国公司研发组织结构在全球的地理分布和空间表现，就构成了全球研发网络的基本框架。
随着经济全球化进程的加速和国际竞争的日趋白热化，跨国公司开始改变其传统的强烈的国内指向型战略，开始着眼于世界范围内人才、科技实力与科研基础设施的比较优势，寻找研发配置的最佳区位，从而促使跨国公司的研发活动日益朝着全球化方向发展。Pearce（1989）将影响跨国公司建立海外研发分支机构的作用力分为离心力（即促使研发机构分散化因素）和向心力（即促使研发机构集中化的因素）。Granstrand（1999）将影响跨国公司研发对外直接投资的因素分为驱动与阻止因素。驱动因素是一种离心力，推动企业的研发机构趋于分散化，包括：支持当地化生产，满足当地消费者的生产需求，获得国外先进科学技术，降低研发人力成本，东道国政府政策影响及重要的国外收购行为。阻止因素是一种向心力，吸引跨国公司的研究机构趋于集中与聚合，包括：严格控制与监督研发活动，降低技术信息泄露风险，接近国内市场，研发具有规模经济，降低协调及通信成本，母国政策影响。跨国公司在制定研发战略时会对两种因素进行平衡。
研发活动的分散化包括研究分散和开发分散。Zedtwitz和Gassmann将跨国公司的研发国际化活动分为四种情形：国内研究和国内开发（国家财富研发）、分散研究和国内开发（技术驱动研发）、国内研究和分散开发（市场驱动研发）、分散研究和分散开发（全球性研发）。一般来说，研究和开发具有不同的分散倾向，跨国公司的开发从国内趋向分散化是跟随着生产、技术服务和贸易的国际化展开的，而研究因为涉及公司的核心技术和专有技术，研究的国际化往往落后于开发活动的国际化，但它有着跟随技术秘诀（know-how）和开发活动转移的特性，也不可避免会出现分散化态势。总而言之，研究和开发均存在着由国内向国外分散的趋势，最终会形成分散研究和分散开发的全球研发网络。
研发组织的分散化包括横向分化和纵向分化。前者主要包括一些研发业务因为子公司地理位置或其他原因，而从现有研究机构中独立出来。英国壳牌石油公司原来是按照地理位置设立研发机构，后来它们的组织结构有了很大改动，取消了洲际总公司，按照勘探开采、石油产品、化工等五大业务平台重新建立了五个子公司。相对应地，其研发管理结构也按照专业进行了调整。而按照研究成果阶段性，即基础研究、应用研究、产品开发、中试等不同阶段，进行机构整合可以被视为纵向分化。过去这些活动完全由集团技术中心按大而全的管理模式一包到底。现在这些活动不仅按研究过程的上下游分散在集团总部、事业部、子公司、关联企业等各级组织中，而且还有相当一部分工作被外包，以提高集团研究开发的整体效率。如松下电器集团下属的先锋公司就曾经把自己开发出来的影碟机技术转移给其他企业进行下一步工艺开发，并取得了很好的效果。
尽管相对于生产和销售来说，研究与开发的国际化程度要低得多，但是在过去的二十年间已经有了显著的提高（OECD，1998）。跨国公司研发活动随着自身发展战略的变化和组织结构的调整出现了明显的分散化倾向：①许多带有中心集权的研究开发公司正努力适应国际化的环境，不断地开放。在汽车产业，这种对外国市场敏感性的培养尤其强烈。②当本公司的竞争力不如外国对手时，许多公司开始在技术前沿国家建立技术前哨，以获得外国的技术和知识。现今日本公司在欧洲和美国都建立了许多基础性的研究实验室，目的就在于此。如日立公司在都柏林建立了一个信息科学中心，在剑桥建立了一个微电子中心。③由于分散化的研究开发部门重要性在增加，各公司正使自己的各个研究开发站点具有更大的自由性和自主性。④在公司兼并不断加强的情况下，许多力量很强的当地研究开发机构正转化为自主的研究开发部门，由此将导致研究开发核心竞争力的重组。如通用汽车正在为每一个部件集团建立竞争力中心。
