日子对王大虎来说，早已没有任何实际意义了。今天和明天一样，明天又会和后天一样，这样的日子对王大虎来说，只是活着而已。王大虎从入狱那天起，就曾对自己说：王大虎已经死了。那一刻，王大虎觉得这个世界已和自己没有任何干系了。
王大虎被判处的是无期徒刑，这意味着他将在监狱里度过漫长的余生。入狱的时候，是王大虎一生中最好的年华，刚满三十八岁。三十八岁的王大虎该有的都有了，老婆那一年三十四，工作单位不好，却很漂亮，三十多岁的人了，依然有着一副美好的身段，皮肤又白又细，很滋润的样子。在不明真相的场合里，没有人相信王大虎的老婆会三十多岁，绝大多数的人会认为她是刚走出校门的大学生。这一点让王大虎很是骄傲。更让王大虎感到满足的是，他还有一个八岁的女儿缨缨。缨缨几乎集中了父母所有的优点，一双眼睛又亮又大，皮肤又白又细，八岁的缨缨人见人爱，所有见过缨缨的人都说：这孩子，看人家是咋长的，大了一准错不了。在那些日月里，王大虎一直陶醉在自己完美的小生活里。
后来生活就有了变化，变化的生活缘于老婆下岗。老婆虽生得漂亮，但工作单位却不尽人意，在一个效益不怎么好的小厂里当着一名普通工人，再后来小厂就倒闭了，不管美丑的人们一律都下岗了，这在当前的形势下，本没有什么可大惊小怪的，不算是一桩大事，在王大虎的日子里，却天塌了，地陷了。那些日子，王大虎的日子是苦涩的。
王大虎在生活中一直扮演着小人物的角色，中学毕业高考没有成功，只考中了一所中专学校，毕业之后，先当了两年技术工人，因工作扎实，奋发向上（那阵子王大虎正和貌美的妻子谈恋爱），便被调到机关科室里当了一名很普通的科员，对王大虎来说，已经很满足了，属于比上不足比下有余的那批人。于是，结婚、生子，过起了普通百姓常见的日子。如果照此下去，王大虎一家会和许许多多的人们一样，一直到老，乃至死亡，这一切都属于正常。不正常的是，老婆下岗了，并不殷实的日子，一下子显得捉襟见肘起来。这令王大虎困惑和迷惘。如果单纯的只是这样，也并没有什么，在当前的大形势下，下岗人们多了，也没见着谁日子过不下去而上吊，车到山前必有路，普通人有普通人的活法。错误在于，王大虎的老婆一开始就没把自己当成普通人，她这种心态完全是因为自己的长相，包括上学时学习成绩不好，一直到参加工作，并不安心本职工作，总是梦想着有一天，自己会和身边的芸芸众生区分开来，这一点在有貌无才的女人中很有代表性。她在和王大虎谈恋爱之初，并没想在王大虎一棵树上吊死的心态一样，恋爱时，她也是吃着碗里看着锅里，总想自己有能力也有机遇把王大虎甩了。怪就怪自己的意志不坚，怪就怪王大虎的死缠烂打，在婚前，王大虎和许多恋爱中的青年男女一样，把觉睡了，待王大虎的老婆明白过来，她已经怀上了缨缨。
在没有下岗的日子里，老婆的心态还算平和，虽说工作不算太好，虽说王大虎不尽她理想中的人意，但这些很快就在通俗的生活中找到了平衡。这个世界是男人的世界，王大虎的老婆同样生活在这个以男性为主导地位的世界里，虽说只是一个小小的工厂，是通俗了一些，但也有滋有味。王大虎的老婆便咀嚼着这些滋味。前面说过，王大虎的老婆是个貌美的女人，在有姿有色的女人面前，男人总是愿意献媚，说一些酸拉巴叽的话，献点殷勤，举手投足中，又有点那个，因此，王大虎的老婆在工厂男人堆里总是如鱼得水，经常会在一些场合里抛头露面。因此，王大虎的老婆在没下岗的日子里，心态、情绪大体是平和的。
在下岗的日子里，老婆平和的心态显然得到了破坏，这么多年来，对生活对王大虎的种种不满，淋漓地表现出来。只要王大虎一进家门，她便开始牢骚满腹，不断述说她认识或道听途说的关于有本事的许多男人，谁谁谁当官了，捞足了，日子过得都共产主义了，又谁谁谁下海做生意了，房子有了，车有了，日子过得都没法提了，等等。老婆在叙说这一切时，美丽的脸庞上是一脸的向往，眼里是梦幻般的憧憬。向往、憧憬之后，又说到了眼下目前的处境，下岗了，自然没有了收入，一家三口节衣缩食花着王大虎那点不值一提的工资。这过程中，老婆仍没忘记举例说明，她又举例说，谁谁家的孩子进了贵族学校，谁谁家的孩子请了家教，等等。说到伤心处，一把把女儿缨缨搂了，有泪水在美丽的脸庞上流淌，不明真相的女儿缨缨也眼泪汪汪地望着自己的父亲王大虎。在现实面前，王大虎男人脆弱的自尊发出铮铮的碎裂声，他无法面对老婆的眼泪及女儿一双期望的目光。他王大虎并不比别的男人差，他有权享受应该得到有模有样的生活。让老婆过上好日子，让女儿受到最好的教育，别人能够拥有的生活，我王大虎为什么不能够拥有？那一天，王大虎下了改变生活的决心。王大虎要下海一搏了。为了老婆、女儿，为了从前温馨美满的家。
王大虎无论如何也不能再心安理得地当他那个小科员了，为了老婆的幻想、女儿那双无邪的目光，王大虎辞了工作，北下闯关东了。早在几年前，王大虎认识了一个哥们儿叫刘豪，刘豪这几年一直在东北做木材生意，已小有名气了。刘豪曾几次邀王大虎下海，他一直没有下这个狠心，是老婆、女儿改变了他。
在东北的深山老林里，王大虎的苦也受了，罪也遭了。说确切一些，他是在替刘豪收购原木，深山老林里无法通车，只能通过河道往外运那些原木，把一棵棵原木扎成木排，顺着河道向下漂，这事白天不能做，因为有人查堵，所以王大虎只能在晚上把这些木排放下去，他站在齐腰深的水里，护送着这些木排，水里的蚂蝗叮满了他的下半身，上半身露出水面，却成了蚊子们袭击的对象，上下一齐咬，王大虎真想叫天叫地，待他抬起头望见满天繁星时，他又想起了老婆的目光，女儿的目光，星儿们幻化成了一双双凝视他的目光，那目光里满含了期望与等待，王大虎的苦就忍了，罪也忍了。但他不能忍受的是哥们儿刘豪的不义，明明在这之前讲好了，这批木材的利，两人三七开。待刘豪把这批货出手后，王大虎不仅一分钱没得到，连刘豪的影子也找不见了。这是王大虎做梦也没想到的。他无法回家，更无法面对老婆、女儿期待的目光，他只能死等刘豪，他不把属于自己的那份钱拿回去，便无法见老婆、孩子。他只能一封封地写信，安慰老婆、孩子，并在信里描绘出一幅幅蓝图，让老婆去幻想去梦幻。在等待刘豪的日子里，他在东北流浪，年关将近的时候，他终于等回了刘豪。在这期间，刘豪带着小姘去南方旅游去了。
起初，他并没有想把刘豪怎么样，他只想要回属于自己的那一份钱。刘豪没想到王大虎仍在等他，就说：哥们儿，这次生意砸了，等开春以后，咱们再做一把，下次一定补上。
王大虎知道刘豪说的都是屁话，什么生意砸了，刘豪带着小姘入住的宾馆一天就要上千元，难道刘豪有钱吃喝玩乐，就没有钱还哥们儿那一份么？他给刘豪跪下了，他说起了自己的难处，说到了老婆、孩子的期望，这时他的眼泪便流了下来，他受苦受罪时没有眼泪。他一哭，刘豪就显得很不耐烦，从枕头下胡乱地抓了些钱往他手里一塞说：哥们儿，只有这些了，拿去吧，拿去吧。
