百团大战后，敌人大为恐慌，惊呼“对华北应有再认识”，随即抽调大量精锐日军回师华北，并将战略矛头指向冀中地区。侵华日军华北方面军总司令冈村宁次多次训令部下：“欲确保华北，必确保冀中。”敌人首先从平、津、保三角地区的大清河一带开始，疯狂推行“治安强化运动”，实行“军事、政治、经济三位一体的总力战”，企图连“点”成“线”，结“线”成“网”，分割、蚕食直至最终消灭我抗日根据地。
1941年1月，为了粉碎敌人的罪恶阴谋，马本斋奉命率部北上，挺进到大清河以北，直逼敌人在冀中的心脏保定。在日军的“确保治安区”里，马本斋成功地运用了“推磨”战术，利用容城一带的有利地形，牵着敌人的鼻子转。当敌人极度疲惫的时候，就吃掉他一部分。
1941年6月以后，马本斋率回民支队转战于子牙河两岸。困景和、围大屯、打淮镇，数月之间，作战27次，歼敌500余人，俘日军少尉、准尉3人，伪军100余人，缴获步、机枪300余支（挺），打得盘踞河间的山本联队胆战心惊，百人以下的小股敌人不敢出据点一步。
山本屡战屡败，一筹莫展。他听说马本斋最孝敬母亲，便采纳了叛徒、回奸哈少符的献计，决定抓捕马母，逼降素有孝子之名的马本斋。同时，以马母为饵，诱使马本斋率部来救，乘机消灭回民支队。1941年9月25日（农历八月初五）晨，山本联队的500多骑兵在大队伪军配合下包围了献县东辛庄，抓捕了马母。次日，日伪军100余人荷枪实弹，分乘5辆军用汽车将马母带到河间县城。
马母被捕的消息传到回民支队，战士们群情激愤，纷纷要求攻打河间救出马母。对于敌人的凶残卑劣，马本斋十分清楚。想到年迈的母亲生死未卜，他顿感五内俱焚，真恨不得即刻攻城救母，拼他个鱼死网破。但是身经百战的司令员一眼就识破了这是山本设下的囚母迫降和金钩钓鱼的连环毒计。他强忍悲愤劝告大家：“山本抓我母亲用心毒辣。他是想激怒咱们冒险行动，趁机吃掉回民支队。咱们要以党的事业和抗战大局为重，决不能上敌人的当！”马母到河间后，日军联队长山本大佐按回民风俗摆下丰盛的宴席，还配有各式糕点水果，假惺惺地要为马母压惊。山本满脸堆笑，请马母用餐。马母声色俱厉：“我是中国人，不吃日本的饭！”山本讨了个没趣，遂领宪兵队连夜审讯马母。宪兵队的审讯室森严而恐怖，老虎凳、皮鞭、烙铁、竹签等种种刑具一应俱全。伍长左次身挎战刀，目光凶狠。当问马母有几个儿子，叫什么名字时，马母昂首回答：“他们都叫‘抗日’。”翻译崔丰久忙凑过来说：“马本斋是皇军佩服的英雄。你要把他找来，起码当个师长、旅长的。”马母反唇相讥：“你们不是要找我儿子吗？他就在河东，有本事和他打去，抓一个老婆子算什么能耐！”左次气朱德为马本斋题词得哇哇怪叫，拔出明晃晃的战刀在马母眼前晃动着。马母挺起脖子，眼都不眨一下。审讯只好草草收场。第三天，马母开始绝食，决心以死报国。山本见马母威武不能屈，又邀来伪河间县长孙蓉图，并指派与马母沾亲的佟万城夫妻侍奉老人家，企图用软磨的办法迫使马母就范。孙蓉图先是对马本斋恭维一番，然后劝马母给儿子写信劝降。马母听着伪县长的一番啰嗦，怒火中烧，一字一顿地说：“告诉山本，我生养的孩子是中国人。他是坚持抗日的八路军，一向不知道有‘投降’二字。我宁死不能写信劝降。”面对如此刚烈的老太太，孙蓉图无地自容，灰溜溜地走开了。佟万城夫妇三番五次劝马母吃饭，说要是马母有个好歹，他一家人都没命了。马母微微喘息着说：“孩子们，别糊涂了。为了赶走鬼子，多少人丢了命啊。从一到河间，我就没想活着回去。咱可不能对不起国家，对不起主啊。你们说给本斋，他娘死得值。要他好好打鬼子，就是对娘尽孝了。”10月4日（农历八月十四），绝食7日的马母壮烈殉国，时年68岁。马母牺牲后，马本斋及回民支队全军戴孝。他眼含泪水，强压怒火，在母亲遗像前肃立许久，然后奋笔疾书：“伟大母亲，虽死犹生；儿承母志，继续斗争！”
1941年9月下旬，山本抓马母做人质逼迫马本斋投降的阴谋破产后，又企图利用叛徒哈少符向回民支队报告诡称大城有500伪军愿向回民支队投诚，此时支队已掌握了哈少符参与谋害马母的情况。经支队军政委员会决定，将其扣押，交由冀中军区予以处决。此后不久，马本斋又果断地处死了前来游说劝降的回奸马庆来，率部转战沧（县）、河（间）、献（县）边缘地带，毙、伤、俘日伪军500余，迫使山本联队龟缩于河间城内，彻底粉碎了敌人的阴谋。冀中党、政、军、群各界，为马母召开了隆重的追悼大会，延安各界也组织了悼念活动。八路军朱德总司令和彭德怀副总司令致电冀中军区，称赞：“中国人民有这样的母亲，不仅是中国人民的光荣，中国妇女的光荣，而且是中华民族不会灭亡的具体例证。”经过这一严峻的考验，马本斋对党和民族更加忠诚。他奋不顾身地战斗在抗敌斗争的最前线，与英雄的母亲一起被朱总司令誉为“母子两代英雄。”
