1905年10月25日，赵一曼（原名李坤泰，又名李一超）出生在四川省宜宾县北部白杨嘴村一个封建地主家庭。赵一曼排行第七。她8岁入“私塾”，学习成绩良好。13岁时父亲逝去，由封建思想严重的大哥李席儒和大嫂周帮翰管家。
伟大的“五四”运动爆发后，马列主义在中国得到了广泛传播。赵一曼的大姐夫、革命青年郑佑之把当时的新思想带到了白杨嘴这个距县城120多里的深山沟里。郑佑之也是宜宾县人，任柳家乡高等小学校长。他1923年加入中国社会主义青年团，在家乡进行革命活动和发展团的组织工作，经常给赵一曼讲述革命道理，启发她觉醒，帮助她冲破剥削阶级思想的羁绊和封建家庭的束缚，还把《向导》、《新青年》、《妇女周报》等革命书刊送给她阅读。赵一曼被这些新书报吸引住了，她接受了新思想，眼界扩大了，渴望了解更多的革命道理。但管家的大哥、大嫂却反对赵一曼阅读新书报，他们趁赵一曼不在家时，把这些革命书刊搜出来，一把火给烧掉了。
赵一曼在家里自学受到哥嫂的限制，所以想离家到宜宾城里进学校读书。她向哥嫂提出后，遭到他们的反对。赵一曼忍受不了封建家庭对她的束缚，在郑佑之的帮助下，把自己受压迫的苦痛写成一篇文章，题为《被兄嫂剥夺了求学权利的我》，用一超的笔名，发表在向警予主编的1924年8月6日出版的《妇女周报》上。这篇3000多字的文章发表后，受到许多革命青年的声援和支持，当地团组织也同她建立了联系。
赵一曼在团组织和郑佑之的热情关怀与教导下，思想进步很快，1924年上半年由郑佑之等用通信方式介绍，经成都地方团组织批准，加入了中国社会主义青年团，走上了革命的道路。
赵一曼入团后，按照上级团组织的指示，积极在家乡开展宣传工作，准备建立团的组织和妇女群众团体。1925年10月26日在白花场正式成立了团支部，赵一曼任支部书记。在团支部领导下，12月13日在曾家湾石板寺又召开了白花场妇女解放同盟会成立大会，推选赵一曼的二姐李坤杰（团员）为会长，赵一曼名义上担任文书，实际负责会务工作。
妇女解放同盟会成立后，积极为妇女办事，受到妇女群众热烈拥护，会员很快发展到180多人。妇女会还在白花场办了一所义务女校，贫苦农民的女孩子和成年妇女，第一次走进了学校的大门。
赵一曼的革命活动，引起封建卫道者的仇恨。他们要李席儒对她严加管教，并尽快找个婆家嫁出去。在封建势力和兄嫂的压迫下，赵一曼在家里自学和开展工作都很困难。为此，上级团组织同意她脱离家庭，到城里去读书，团支部和妇女会的工作由李坤杰等人负责。1926年2月中旬，赵一曼趁哥嫂不在家之际，终于冲出了封建家庭的牢笼，进入宜宾县城，住到当时宜宾团地委机关所在地武庙街郑家院子里。从此，她走上了新的革命征程。
赵一曼到宜宾后，在团组织和团员郑秀石、郑奂如的帮助下，抓紧复习了数学、国文等课程，于1926年2月28日考入宜宾女子中学一年级二期第三班读书。在宜宾女中，她主动接近同学，宣传反帝反封建思想，把自己订的《妇女周报》送给大家看，还给同学们讲从鸦片战争以来列强侵略中国的历史和军阀混战、内忧外患、民不聊生的现状。她说得悲愤激昂，同学们深受感动。大家觉得这个乡下来的姑娘很有见识，因而都和她亲近起来。她像一块磁石，把同学们紧紧地吸引和团结到自己周围，革命思想迅速在同学们中传播着。
这时宜宾开始建立中国共产党组织，在宜宾团地委的基础上，成立了中共宜宾特别支部，部分团员转为党员。赵一曼因政治上比较成熟，又担任共青团宜宾地委妇女委员的重要职务，也转为党员，同时担任宜宾妇联和学联党团书记。
“五卅”运动在全国掀起了汹涌澎湃的反帝反封建浪潮。恰在“五卅”运动一周年的时候，宜宾的大奸商李伯衡贩运的英国煤油由英国籍货轮“川北”号从重庆运来宜宾。宜宾党团组织和叙府（宜宾旧称）外交后援会得知这一消息后，决定通过学联发动学生，掀起一个“抵制仇货”的爱国运动。
赵一曼是这次学生运动的领导人之一。她按照党的指示，和其他党团员一起，积极在同学中进行宣传动员，说明贩运“仇油”就是帮助帝国主义对我国进行经济侵略，一定要坚决抵制。6月9日学联通知各学校举行罢课，发动学生赶走这只“仇轮”，不许它在宜宾靠岸。赵一曼带领女中学生，冒着大雨跑到南门外金沙江边盐码头，和其他学校的学生们一起高呼口号，并向油轮投掷石块，使油轮不敢靠岸。李伯衡雇了几只小驳船，企图偷运油桶上岸。赵一曼和同学们发现后，鼓动搬运工人把油桶扔到江里。李伯衡偷运不成，就买通城防司令辜勉之派兵镇压。辜勉之以“调解”的名义召开各界代表举行谈判，却乘机下令扣押了谈判代表。这件事激起了爱国师生的义愤，党团领导小组决定发动各界群众掀起全市性的反帝爱国斗争。赵一曼组织学生上街游行示威，码头工人、店员和市民也加入了游行行列，整个宜宾城都愤怒起来了。学联还用快邮代电，向省学联和全国学联总会发出呼吁，请求声援。辜勉之迫于舆论压力，释放了被捕代表，所有“仇油”折价拍卖。学生的爱国斗争取得了初步胜利。
这时，北伐革命军已经打到了武汉，革命形势一片大好。在宜宾，国共合作的国民党县党部公开成立，赵一曼当选为县党部第一届妇女部代理部长。我党用县党部的名义，在宜宾市将军祠创办了一所中山中学，安置因参加爱国运动被开除和不满反动当局而自动退学、转学的学生。同年11月13日中山中学正式开学，赵一曼进入该校女生部继续读书。开学后不久，适值国民政府中央军事政治学校武汉分校招生，党组织为了培养赵一曼，同意她去投考该校。赵一曼从此远离家乡，走向更广阔的革命天地。
1927年1月，赵一曼考入设在原武昌两湖书院的中央军事政治学校武汉分校入伍生总队政治女生大队。她在军校的紧张生活中锻炼得更加坚强，也进一步提高了马列主义理论水平。“七·一五”以后，赵一曼按照党组织安排，脱下军装，转移到上海。9月间，党组织又派她去苏联莫斯科中山大学学习。到莫斯科中山大学后，她被编入相当于中学水平的第六班。这里，她和在大学班学习的原黄埔军校第六期学生、中共党员陈达邦接触较多，并产生了爱情。1928年4月间，他们结成了革命伴侣。
治伤时的赵一曼由于学习过累，赵一曼的肺病又加重了，而且怀了孕，身体非常衰弱。党组织考虑苏联寒冷的气候对她的病情不利，同时国内又急需妇女干部，便决定让她提前回国工作。赵一曼服从组织安排，离开莫斯科，于1928年冬回到上海。
赵一曼回国不久，党组织派她去湖北宜昌建立地下交通站，转运文件和护送干部进出四川。1929年秋，党中央又派她去南昌江西省委机关工作。1930年1月下旬，因叛徒告密，省委机关遭到破坏，赵一曼一路辗转又回到了上海。
