在整个抗日作战的历史长卷中，中国空军在一般人的记忆中并没有太多的波澜起伏，但就是这一支人数有限、装备落后的空中飞虎队曾给了不可一世的日寇以强烈震撼，让侵略者领略了中国蓝色天空中的抗战风暴，而掀起这股抗日旋风的正是本文的主人公——高志航。
青年时期的高志航亲眼目睹日本人在沈阳飞扬跋扈、横行肆虐，地方军阀只顾混战不问民疾，他便树立起爱国、救国的志向。
抗日战争爆发后，正是高志航带领当时的国民党空军打响了抗日空战的第一枪。他首开纪录，击落日本轰炸机，成为中国空军在抗战中第一个击落日机的飞行员，由此在中国抗日史上记录下浓重的一笔。
高志航原名高铭久，1907年5月14日生于辽宁省通化县。1924年，高志航在奉天（今沈阳）中法中学毕业，放弃了报考大学的机会，转而考入东北陆军军官学校炮兵科。
1924年8月，一条特殊的消息在东北陆军军官学校传开：“听说少帅计划创办空军，要从陆军军官学校选拔一批学员到法国去学习航空。”同学们听到这个消息都非常活跃，学会开飞机，那才神气，一辈子都飞上天也算没白活一场。
有的同学对高志航说，你学习成绩好，身体好，又是中法中学毕业的高才生，会说一口流利的法语，教官又都器重你，你去报名，保证能选上。
高志航跑到队部找到队长，队长说，这批学员，不从咱们炮兵科挑选，而且你也知道得太迟了，学校已从教育班选好27名学生，正准备启程。而高志航是个认定一条道走到底的小伙子，他请队长去找校长说情，经校方特许，单独参加了考试。他成绩优秀，终于被破格录取为赴法学员，前往法国牟拉那航空学校学习飞行。
在出发前的欢送仪式上张学良将军亲自参加典礼。张学良在主席台上亲手把一张张考试合格证书颁发给列队上台领取合格证的学员，并对他们加以鼓励。高志航双手接过证书，心情激动地向张学良将军敬礼报告：
“报告总司令，保卫祖国，做一名空中英雄，就是我今生的奋斗目标，为了实现我的目标，从现在起，我把自己的名字高子恒改为高志航，以示决心和志向，请司令批准。”
张学良高兴地拍拍他的肩膀，爽快地说：“很有志气，像个军人的样子。我批准，就叫高志航，志在航空兴邦。”
1925年11月，高志航与派出留学飞行的同学18人经过法国牟拉纳航空学校严格的体检后，开始学习飞行。在完成初级教育毕业后又转入马塞的伊斯特陆军航空学校学习驱逐机（即现在的歼击机）专业，毕业后被授军士军衔前往南锡的法国陆军航空队第23驱逐机团见习。
留学期间，高志航学习刻苦，在短短1年多时间里便练就了高超的飞行技术，让参加过第一次世界大战的教官也感到佩服。
1927年1月，高志航学成回国，编入东北航空司令部飞鹰航空队，授衔少校，时年19岁。高志航当时正值年少，在技术方面刻苦锻炼，精益求精，在每次演习中均获奖励。但不幸的是，在一次演习中，因机械发生故障，飞机降落时，他将右腿折断。在南满医院治疗后，腿稍有些弯曲，对驾驶飞机有障碍，后来他又到哈尔滨医院，做第二次手术，打断另接，愈合后，腿比原来稍微短了一分，但对驾驶飞机毫无影响，相反的这次事故反而使他更加严格地训练，技术上比以前有了更大的进步，还获得了“高瘸子飞行员”的称号。
1930年东北军整编后，为了早日培养出航空人员，聘请了日本空军军官进行训练，高志航进入驱逐机班学习。
1931年“九·一八”事变爆发，当夜高志航几欲驾机起飞打击日本人，但是得到的指示却是“不抵抗”的命令。面对东北军政府的这种不抵抗态度，作为一个身怀抗日豪情的高志航坐不住了，他要找寻一个能够施展自己伟大抱负的道路，于是他只身来到了南京，经朋友介绍准备投身国民党军政部航空署。
