史学家说汉承秦制，主要是指政治体系、组织形式、法律条文等。从文化上看，西汉因袭的主要是楚文化，这一点在乐舞方面表现得尤为明显。西汉初年楚声统治了整个上层统治集团的音乐生活，自汉高祖刘邦起，终汉朝一代，皇室成员写诗都用骚体，唱歌都是楚声，跳舞均是楚舞。汉代时歌舞已有了较高的水平，汉高祖刘邦虽文化不高，但善作楚歌。刘邦即兴自编的《大风歌》表现了统一天下、驾驭四海的豪情。
汉文帝出巡霸陵，与慎夫人登高东望，手指新丰道对慎夫人说：“此去就是邯郸要道呢。”慎夫人本邯郸人，闻听此言，有些凄然。文帝看她玉容黯淡，自悔失言，命左右取过一瑟，使慎夫人弹瑟遣怀。邯郸就是赵都，赵女以善弹瑟著名。慎夫人即按弦依谱，顺指弹来。文帝听着，但觉嘈嘈切切暗喻悲情，也不禁忧从中来，于是慨然作歌与瑟相合。一弹一唱，饶有余韵。
《汉书·十三王传》注引记载，景帝后元二年（公元前142年），景帝过生日，诸王进京朝贺。景帝高兴，要诸王跳舞为他祝寿。13位诸侯王拂袖而起，罗衣从风，长袖交横，顿足跳起楚舞长袖舞。定王刘发因母亲地位低微，不能得宠于景帝，封地既小且贫。刘发起身跳舞时站在原地，只做张开长袖子，微微抬起双手的舞蹈动作。众人都笑他笨拙。景帝也觉得好笑，问他这是什么动作。刘发回答说，我的地方太窄小，实在是无法腾挪回旋呢。景帝会意，当即以武陵、零陵、桂阳三地加封于他。
汉·盘鼓舞
早在西汉时期，歌就被用来抒情言志，而舞蹈却是一种以身体的动作表达人的思想、感情、情绪的艺术。在歌与舞紧密结合的汉代，楚舞必然伴随着楚歌一起流行。楚舞甚至比楚乐影响更大、更深远。汉代皇帝的后妃有些就是歌舞的能手，高祖宠妃戚夫人“善为翘袖折腰之舞，歌出塞入塞望妇之曲”。武帝宠爱的李夫人“妙丽善舞”。在整个两汉400余年间，楚风均盛行不歇。
西汉初期，有了掌握特定舞蹈技能的表演者所进行的舞台表演。民间流行的踏鼓舞，是汉代最具时代特色的舞蹈。舞者足下踏着鼓点起舞，轻盈快捷，跳跃翻飞，音乐无拘无束，自由开朗。汉代画像石中最著名的武梁祠石刻中，记载着踏鼓舞演出的场面。在画像的右侧，最右边的两个人作拍掌唱歌状，其余四人在弹瑟吹排箫。画像左侧，五个盘鼓平放在地上，一人在鼓上作腾踏起舞状。从舞蹈的动作中我们仿佛可以听到舞蹈者手、足、肘、膝在盘鼓上跃动、踏触发出的激越的节奏。流行于西汉时期的盘鼓舞是舞蹈与杂技的结合，它融轻柔美与力度感于一体，刚柔相济，节奏明快，以至于我们今天还有一句成语叫作“欢欣鼓舞”，以表示一种昂扬兴奋的心情。
健鼓舞是庆祝丰收的一种喜庆舞蹈。“健鼓”，大鼓也。南阳画像石有一健鼓舞图，二人分别在鼓的两端一左一右作扑步。左舞者屈右臂于右上侧，右舞者屈左臂于左上侧，舞姿极美。可以想见，瞬间他们会突然转身击鼓，作出令观众出其不意的优美粗犷舞姿，这样不停地边舞边敲，随着锣鼓的节奏你左我右、你右他左地原地摆动，交叉窥视，甚为有趣。
汉代的画像石中多有鼓舞的记载，如“盘鼓舞”、“健鼓舞”、“素鼓舞”等。汉代人为什么在盘、鼓上跳舞？盘、鼓代表什么？史学家费秉勋先生在《历代舞蹈》中探讨了其中原因。原来盘鼓舞中沉淀着复杂的古代宗教意识。鼓是雷神的法器，在敦煌莫高窟249窟，可以看到西魏时期的雷神形象。雷神的腋下生有飞羽，身子周围放着一圈绿色的鼓，共有12面，雷神伸手蹬脚作连续击鼓状，12面鼓之上画有蝌蚪形组成的音波，表示鼓声大作。盘鼓舞中的鼓一般为两座，分别代表日、月，这固然因为太阳和满月都呈圆形，更因为日与月都与雷神有关。盘在舞中一般为7枚，象征北斗七星。由鼓和盘作象征，组成了宗教幻想中的天体，舞人穿着轻薄华丽的舞衣跳跃盘旋于盘鼓上，表示遨游于神仙的世界。
汉·拂袖舞女俑陕西西安白家口出土汉代是长袖舞春风得意的时期，由于长袖舞不用任何道具，是独出心裁的“翘袖折腰之舞”。数名女子高髻束腰，舒长袖，踏着音符起舞，舞姿翩跹，造形优美。此舞概以翘扬长袖和折转腰肢为特点，轻歌曼舞表达各种复杂的感情。这种服饰华丽的舞蹈有一种宁静悠扬的美感，柔曼的风格，正是楚舞的特色。长袖舞在汉初风靡全国，具有浓郁的浪漫色彩和独特的艺术魅力。
汉初的舞蹈名目繁多，有讴歌农业生产的“灵星舞”，刚柔相济的“沐猴舞”，纤柔飘逸的“踏摇娘”、“折腰舞”等。这些优美的舞蹈原先流传于民间，经过宫廷乐府的收集整理，焕发出耀目的光芒。西汉人的舞姿时而轻盈流动，娴雅飘逸；时而刚劲挺拔，腾跃、顿踏、动作异常刚劲，用以表达人物怡然自得的心情或振奋跃动的力量。早在西汉时期，人们就主张在余暇娱乐的时候，应该舒展精神上的束缚，从约束中解放出来。这不能不说是社会的一大进步。
阳陵众多的伎乐俑的出土，是汉代宫廷乐舞的再现。你看这一位，面容丰润，细腰斜胯，仰面扬袂而舞。色彩艳丽的曲裾，重重叠叠的锦缘，随着腰肢的扭动一圈圈绕下来，像是一种意外的装点，可谓动静有致，妙趣横生。另一个柳眉细长，星眸红唇，屈身俯仰，左手上扬，右手自然下垂搭至裙摆，舞鞋由于脚掌的着地而折曲，裙裾随着身体的扭动而流动。舞动着的人物个个都是鲜活的，跳跃的……但站在你面前的分明是直立不动的偶人。你不得不惊叹，汉代雕塑家在熟练运用艺术语言方面，竟有如此高深的造诣。
当然汉舞并不是原封不动的楚舞，而是对楚舞进行了不断的改革和发展。在汉景帝时期，宫廷音乐增加了散乐，除了优雅的舞蹈又增加了百戏和杂技，其中走索、戴杆、掷剑、跳丸等表演使舞蹈在一定程度上杂技化，给原来飘逸轻柔的楚舞风格增加了惊险感和力度感。另一方面，舞者也从原来楚舞的女性变为男女兼之或以男性为主了。
汉武帝时期西汉帝国在政治、文化各方面都有了对外开放的气度，形成了我国音乐、舞蹈、艺术发展的一个高峰。汉武帝曾经几次派遣张骞出使西域，与缅甸、印度、日本以及东亚的罗马发生了贸易往来。异域的文艺之风吹进了中原大地，使汉舞蹈的视野为之大开。这时的乐舞吸纳了外域的题材和形式，表现出对异域文化的追求和探索。将中国北方辽阔粗犷、狂放不羁的生命激情与南方纤巧精致、绮丽委婉的动人情态融合交流，扬长避短，推陈出新，激荡而出，渗透着说不尽的激情想象。正如史书记载的，那时宫中有戏车的设计和表演，演员和演出道具修饰得文采斑斓，珠光宝气，“撞万石之钟，击雷霆之鼓，作俳优，舞郑女”。还有由人化装为各种奇珍异兽作舞，演出的动物一般与外国进贡的大象、大雀、狮子有关。舞台上形成天地人神交相辉映，包罗万象的繁荣场面。《汉书·武帝纪》有：“元封三年春，作角抵戏，三百里内皆来观。”
国家的空前统一，外交的活跃开放，使汉代的乐舞技艺达到了一个极高的水平。汉代的演出规模大，花样多，有杂技、武术、幻术、滑稽表演、舞蹈、音乐演奏、歌唱，还有简单的故事“东海黄公”等。汉代文化领域自在飞扬，美学上群星灿烂，洋洋乎一派大国风度。
