1896年奥运会上产生的第一个冠军，是三级跳远冠军，获胜者是30岁的哈佛大学古代语言专业学生康诺利。鉴于康诺利学习成绩平平，系主任曾劝他不要去雅典参加奥运会，怕他被校方开除。但康诺利执意参赛——到雅典奥运会去争雄夺标对他而言比学籍更重要。这样，他与美国队一起到达雅典，并在奥运会开赛的第一天，以13.71米的成绩夺得了雅典奥运会三级跳冠军。奥运会之后，他果然被哈佛大学开除了学籍。后来他成为著名的战地记者和专栏作家，写有不少专著和大量的新闻报道。美国总统罗斯福对他的著作评价很高。1949年，哈佛大学向这位老校友“认错”，授予其名誉博士学位，以此肯定他对奥林匹克运动的贡献。
作为现代奥运会的先河，雅典奥运会的竞技水平并不高，大多数参赛选手没有经过选拔：基本上是谁有兴趣参赛，就可入选代表团。当时的竞赛条件也无法与今天同日而语。最典型的是，游泳比赛是在皮莱乌斯附近的齐亚海湾中进行的，水温仅13度，以至于有的运动员入水后大喊：“我快冻僵了！”而雅典奥运会主体育场的跑道呈U字形，又细又长，弯道半径小，全长只有333.33米。但与古代奥运会终于获得复兴这一伟大历史事件相比，这些缺陷并不重要。
雅典奥运会的最高潮是马拉松比赛——那是希腊人永恒的骄傲。公元前490年，古希腊军士菲里皮德斯从马拉松徒步跑到雅典，报告希腊军队以少胜多打败了波斯大军的喜讯。在跑了近40公里的距离到达雅典之后，他刚喊出：“我们胜利了！”便累死了。今天马拉松比赛的距离为42.195公里，与当时菲里皮德斯跑的距离并不一致：它是1908年伦敦奥运会时，组委会为满足英国皇室观看马拉松比赛的要求，特意延长2公里而形成的。
雅典奥运会的马拉松比赛距离为40公里。4月10日马拉松比赛这一天，雅典全城热闹非凡。中午，18名运动员聚集在马拉松战役烈士墓旁。随着发令枪响，23岁的希腊士兵斯比里东·路易斯上路了。路易斯服兵役之前在雅典靠送饮用水为生。奥运会开幕的5天前，他参加预选赛入选希腊队，获得参赛机会。开赛之后，澳大利亚选手弗莱克曾处于领先地位。然而，几位成绩很好的选手因为不适应满是尘埃和石头的道路，不久便纷纷垮了下来。唯有斯比里东·路易斯越跑越好，越跑越快。
路易斯领先的消息使希腊人群情激昂，翘首以盼。当路易斯第一个冲进体育场时，全场爆发出地动山摇般的欢呼声，康斯坦丁王子亲自陪同路易斯跑完最后的几百米，国王乔治一世激动地跑出包厢，迎接这位希腊的英雄——没有什么项目比马拉松夺魁更能令希腊人自豪了。为了纪念斯比里东·路易斯的历史功勋，希腊政府在他去世之后，将其安葬在雅典潘纳辛纳依科体育场看台的最高层，以此永远缅怀这位民族英雄。光阴荏苒，斯比里东·路易斯这个名字在西方文字中几乎成为马拉松的代名词，给希腊带来了永恒的骄傲。
雅典奥运会在最后一天举行了颁奖仪式：冠军获得一枚银牌、一张奖状和一个橄榄枝编成的花环；亚军获一枚铜牌、一张奖状和一个月桂枝编成的花环。奥运奖牌由法国雕刻家夏普兰设计，奖状由希腊画家吉齐斯设计。唯有马拉松冠军斯比里东·路易斯，在奖牌、奖状和花环之外，还获得了一尊奖杯。
4月15日，雅典奥运会胜利闭幕。随着雅典奥运会的闭幕，完成了复兴古代奥运会大业的顾拜旦男爵正式出任国际奥委会主席。他将领导国际奥委会制定一系列重要的规章制度，以确保奥林匹克运动沿着健康的方向发展：增进各民族之间的交流，增进世界青年的友谊，促进世界和平，提高运动技术水平；也确保奥运会的筹备工作有章可循。为了感谢顾拜旦男爵对奥林匹克运动的巨大贡献，国际奥委会决定在顾拜旦的家乡巴黎举行第二届奥运会。
