1943年夏季的插曲，另一个重要的章节发生在库尔斯克战线以南：德第1装甲集团军防御的北顿涅茨河和第6集团军的米乌斯河防线。对峙苏军分别为西南方面军和南方面军。
斯大林决心在这个方向发动牵制性进攻。这样做有两个考虑：第一，这段战线掩护着希特勒最为重视的顿巴斯资源地区和第聂伯河前方；第二，部署于此的两个德国集团军，都属于曼施坦因的南方集团军群右翼。只要对他们动手，曼施坦因就无法坐视不管，必定对库尔斯克战局产生直接影响。
另外，通过审视苏军当年的进攻计划，我们还不难发现，俄国人的目的并不仅限于牵制。在条件允许的情况下，他们甚至打算夺回顿巴斯，一口气打到第聂伯河。
由于苏军大张旗鼓的实施战役准备，使当时还在进攻库尔斯克的德军无法安心。希特勒因此甚至扣住了曼施坦因的战役预备队——第24装甲军。曼施坦因虽然对此大为不满，但随着“城堡”的胜利前景越来越渺茫，他也不能坐视右翼所面临的严重威胁。
1.苏军攻势（1）米乌斯河防线面临苏军威胁的曼施坦因右翼，最南部就是米乌斯河防线。这条河本身并非什么了不起的天险，据说只有50米宽，而且很浅。但通过西岸的高地，德军可以清楚地观察苏军的动向。
依托米乌斯河，德国人用6个月时间构筑了相当坚固的阵地。前沿遍布铁丝网和雷场，构筑有大量钢筋混凝土和土木工事。防线内的河流沿岸也有预设阵地。但米乌斯河阵地也有缺点。在一些地段，据说因为岩石较多，很难把壕堑挖得很深。
米乌斯河的防御任务，由德第6集团军负责。众所周知，老的第6集团军年初就在斯大林格勒被红军吃掉了。现在这个第6集团军，则是3月份重新组建的。司令官是霍利德将军。冬季危机中，他是帮助曼施坦因渡过难关的大功臣之一，因此深受信任。
东线——决战第聂伯河截至1943年7月17日，霍利德指挥着11个师。其中10个步兵师分属三个军：第4、17、29，由北向南展开于一线。霍利德掌握的机动兵团，只有第16装甲步兵师（40辆坦克）。另有第209、210、236、243、277强击火炮营。总计起来，霍利德有200辆左右战车。其装甲实力是南方集团军群4个集团军中最弱的。
把霍利德赶出米乌斯河的任务，被交给了西南方面军司令托尔布欣上将。为此动用的兵力，据称多达27万人和661辆坦克自行火炮。其坦克力量对霍利德形成了压倒性优势！
托尔布欣4个月前才晋升为方面军司令员。
米乌斯河之战是他第一次指挥方面军进攻，对其个人的重要性不言而喻。他的基本思路是从中部突破德军防线。为此，在罗韦尼基西南地域，集中了突击第5集团军和第28集团军。
根据计划，2个集团军突破一线后，将继续推进，突向阿尔乔莫夫卡、乌斯片斯卡亚、费多罗夫卡方向。如果顺利的话，由北南下的红军，将迂回和包围霍利德的后方，并夺取塔甘罗格。
为了支持这次攻势，托尔布欣在第二梯队还部署了近卫第2集团军。该集团军将增强红军的突击力量，加快突向西南的速度，并切断德军西退之路。
为了牵制德军，托尔布欣还在两翼安排了辅助突击：右翼为第5l集团军一部，左翼是第44集团军。
由于战役本身就有牵制德军的意图，苏军的准备毫无掩饰，在德国人眼皮子底下大摇大摆地进行着。大炮和弹药摆放在露天，夜里坦克和汽车开着前灯行驶，电台肆无忌惮地用明码谈论着进攻计划的细节。7月15日，德国侦察机也发现了苏军坦克和机械化部队的集结。
此时，曼施坦因的“城堡”基本宣告失败。
沮丧的他终于在7月16日晚上批准将第23装甲师派给霍利德。但这只是个预防性命令。
可到了第二天，俄国大炮已经对着霍利德开火了！
（2）突破1943年7月17日，苏军以惯常的炮击和空袭宣告进攻开始。德第6集团军作战日记一反常态，对这次炮火准备给予高度评价：红军的炮兵不仅威力增强，也表现出了丰富的经验，能够制定出混合使用重炮、野战炮、迫击炮、火箭炮的整体炮击计划，还懂得和德国人一样利用徐进弹幕掩护步兵。
德国人的好评当然不是白给的：他们的一线步兵营在苏军的火攻下付出了昂贵的代价，冰雹一般的炮弹覆盖了他们的阵地。
拂晓，苏军开始推进。他们在南北侧翼的辅助突击，并没有给德国人造成太大威胁。最激烈的战斗发生在战线中央的德米特里耶夫卡——斯捷潘诺夫卡方向。在这个地段，对抗双方为：苏第5突击集团军；德第17军第306、294步兵师。
在坦克配合下，稠密的红军步兵队形发起冲击，企图从德军两个师的接合部杀出一条通道。
很快，他们遭到炮击后“苏醒”过来的德军凶猛的火力阻截。分属于第294、306步兵师的第513、581步兵团的机枪手拼命扫射；壕堑后方，德军迫击炮和大炮也不断轰击。但应对地面冲击的同时，德国人又遭到红军的空中打击。100多架飞机遮蔽了天空，无情地压制着地面对手的反抗。死伤惨重的德军一线营终于招架不住，防线被撕开了口子。
苏第2近卫机械化军随即被投入战斗以扩张胜利。该军据说有120辆T——34和80辆T——70.
德方记录第一天实际参战坦克约150辆。红色装甲狂潮来势汹涌，德军出动大批JU——87，并以重型反坦克炮和机枪迫击炮联合阻击，才勉强遏制了红军的进一步推进。
截至7月17日晚，遭到红军主攻的德第17军战线被突入了4公里。尽管失地不算多，该军的人员伤亡却大得惊人，仅第294、306步兵师就损失了50名军官和2061名士兵。而他们宣称击毁的苏军坦克却只有15辆。
第17军军长斯奈肯伯格步兵上将确信，如果苏军继续这样的攻击势头，他的部队将被压垮。集团军司令霍利德赶忙将第16装甲步兵师（40辆坦克）投入战斗。
按照德国人以往的经验，只要装甲部队投入反击，遏制俄国人就不在话下。刚进入战斗的第16装甲步兵师似乎也很顺利。但好景不长，苏第2近卫机械化军100辆坦克压了过来。形势迅速逆转！一番激战后，德军损失超过20辆坦克，只得败下阵来。
随着第16装甲步兵师的败北，第17军也被打得溃不成军，很快丢失了213.9高地、斯捷潘诺夫卡、马里诺夫卡等要地。
装甲反击的失败，对霍利德来说是不可接受的。恰逢7月18日晚，他得到了第一支援兵：
第23装甲师。这个师有63辆坦克强击火炮，此时据说有50辆可用。而且还拥有30多辆Ⅳ号坦克。霍利德决心将该师投入战斗，以证实第16装甲步兵师的失败只是个不幸的偶然。
7月19日，第23装甲师向213.9高地发动反击。德国人惊奇地发现，苏军在这个刚刚占领的山头附近，迅速组织起了强大的反坦克防御。
在他们的抵抗下，第23装甲师50辆坦克中的28辆遭到毁伤（10辆彻底损失）。反击再度失败。
7月21日，苏军将第4近卫机械化军投入战斗，给德国人的危机雪上加霜。当天，第16装甲步兵师和第23装甲师，一共只有31辆坦克可用（13辆为长身管Ⅳ号），虽然还有一些强击火炮，但总数显然无法和苏军约300辆坦克相比。
但在7月22日，德第24装甲军军部也抵达了战线。经验丰富的军长内林装甲兵上将，火速利用88毫米高炮和强击火炮组成了一道临时防线。前线德军还发现，由于损失巨大，苏军步兵质量正严重衰退，只要把他们和支援坦克隔开，就比较好对付了。
7月22日的战斗，使德国人将上述经验付诸实战。大量苏军坦克脱离了支援，独自闯入德军防线，并被诱入反坦克阵地，结果被打得落花流水。第294步兵师和第16装甲步兵师宣称击毁了93辆坦克。由于这次失败，苏军的进攻势头受到了遏制。
德国人为此也付出了相当代价。7月23日日终，第16装甲步兵师的步兵仅剩下550人。但德国装甲力量却得到了恢复。7月23日，有45辆坦克可用（18辆长身管Ⅳ号）。7月24日，第6集团军4个强击火炮营共有87辆强击火炮，其中47辆可用。
（3）北顿涅茨河之战米乌斯河战役打响的7月17日，其北面的北顿涅茨河地区也遭到了红军的攻击！这段战线上的对峙双方为：
红军马利诺夫斯基大将的西南方面军，由空军第17集团军配合；德方马肯森将军的第1装甲集团军，以及“肯普夫”战役集群第42军。
西南方面军的进攻，也是对“城堡”牵制行动的一部分。但马利诺夫斯基的目的却并不仅限于此。他在伊久姆地域集结了近卫第1、8集团军，企图在此实施突破，以南下巴尔文科沃、红军村。随后，方面军快速兵团——坦克第23军和近卫机械化第l军将沿着相同路线，扑向斯大林诺（顿涅茨克），与南方面军北翼会合，从而完成对顿巴斯德军的大合围！
另外，为了迷惑德军，马利诺夫斯基南翼的近卫第3集团军，将从利西昌斯克以北的普里沃利诺耶，向阿尔乔莫夫斯克实施辅助突击。
虽然制定了目标宏大的作战计划，苏军将领们却疑虑重重。他们无法估测可能遭到的抵抗强度，对新战役只能抱着尝试态度。
俄国人的疑虑是有道理的。事实上，他们的企图早在7月12日就被德方觉察，并判断出了大致的主攻方向。正是为了应对这一威胁，希特勒才坚持扣住本为“城堡”预备队的第17装甲师和党卫军“维京”师，总计118辆坦克强击火炮。
除了这2个机动师外，马肯森在7月17日还拥有8个步兵师；北邻第42军另有3个师。
而在苏军进攻方向上，主要是第40装甲军和第30军，总计6个步兵师。
马肯森的防线也相当坚固。所依托的北顿涅茨一线，陡峭的右岸高于左岸。德军从这里居高临下，构筑了2-3道防御地带。每个地带有2道壕堑。第一地带纵深6-8公里，每公里正面有4个土木发射点，13个露天机枪阵地，9个掩蔽部。
一些火力点设在过去被击毁的坦克底下，步兵配发了装甲防盾板。在纵深，德国人依托制高点、居民区和森林边缘，建立了周围筑有连续堑壕的抵抗枢纽，可以交织出火网以阻击来犯之敌。
至7月13日晨，马肯森的部队已经做好了战斗准备，静候着俄国人的进攻。
1943年7月17日4时50分，苏军开始实施持续1小时30分的炮火准备。两岸顿时被浓烟所笼罩。搭载红军先遣营的大舢舨乘机渡河。当风把烟幕吹开时，德军火力点开始射击，但随即就被苏军的炮火摧毁。舢舨得以靠岸并将士兵投入对德军壕堑的冲击。
在主攻方向，红军集结了庞大兵力：第1、8近卫集团军各有3个军或9个师。每个集团军还得到1个突破炮兵师，1个混成航空兵军，2-3个坦克或自行火炮团的加强。德军一线兵力无力抵抗。至上午8时，苏军夺占了第1、2道壕堑。在先头部队的掩护下，俄国人又运来了舟桥，准备将坦克大炮送过河去。
苏军继续推进，所遭受的抗击却越来越顽强，而红军炮兵射程不够，也无法提供火力支援。
此时，德国飞机却活跃起来，对俄国渡口造成了严重威胁。到中午时分，红军的攻势受到遏制。
经过7月17日的战斗，苏军仅楔入德军纵深约5公里。近卫第l、第8集团军在北顿涅茨河右岸夺取了几个新登陆场。第8近卫集团军司令崔可夫承认，由于德军准备充分，红军未能达成预定目标。
战斗第2日，马利诺夫斯基将第23坦克军派给第1近卫集团军，企图突破德军战术防御，依然未能成功。7月19日早晨，德国装甲部队开始大举反击，给予红军沉重打击。德国空军也连续派出20-30架一组的轰炸机群，不断轰炸渡口，以阻止红军运送援兵、装备和弹药。
激战持续到7月27日。辅助攻势的苏近卫第3集团军几乎毫无进展。主攻的近卫第1集团军，也只是在大加尔热夫卡、谢苗诺夫卡建立了一个正面12公里、纵深2-2.5公里的登陆场。近卫第8集团军则将夺占的两个桥头堡连为一体，形成正面25公里，纵深2-5公里的登陆场。
为了这点成就，苏军蒙受了重大损失。登陆场内的弹药供应也颇为困难。马利诺夫斯基知难而退，取消了将第1近卫机械化军投入近卫第8集团军攻势的计划，命令登陆场部队就地转入防御。
2.米乌斯河反击（1）霍利德的兵力集结与反击计划北顿涅茨战线虽然趋于平静，南面米乌斯河的激战却持续到7月底。
在该方向，托尔布欣同样未能取得决定性胜利。即使在主攻地段，他也只能楔入德军防线5-6公里，在斯捷潘诺夫卡、马里诺夫卡地域建立起一个不大的登陆场。为此付出的代价是276辆坦克彻底损失，3972人被德军俘获。
德国方面，霍利德也牺牲了大量部下，其第6集团军在不到2周时间内就损失了15486人。
承受主要攻击的第17军和第24装甲军伤亡过万！
但霍利德马上就要苦尽甘来了。由于“城堡”战役宣告失败，曼施坦因在7月下旬已经撤离了库尔斯克前线，并于7月25日将“帝国”、“骷髅”师和第3装甲师，派给霍利德的第6集团军。和第23装甲师不同，这个军及其3个师都是德军公认的顶级王牌精锐，也是此前实施“城堡”战役的绝对主力！
霍利德可支配的兵力增加为15个师，包括5个机械化师。第6集团军掌握的战车，仅可用的中重型坦克就达到258辆，包括15辆“虎”。再加上强击火炮、轻型坦克，战车总数约300辆以上。
另外，德军还拥有大量在修坦克。举例来说，“帝国”师7月29日可用“虎”为6辆，而“虎”总数却有22辆。
比较之下，红军南方面军至7月28日，仅剩284辆可用战车，且只有一部分是中重型。登陆场内，第2近卫机械化军有88辆，第4近卫机械化军61辆。
手握装甲重兵的霍利德立刻着手准备反击。
为此他集中了全部5个装甲师和装甲步兵师，并从6个步兵师抽调兵力，构成了4个攻击集群。
支援火力为144个炮兵连。
尽管有此前第16装甲步兵师和第23装甲师反击失败的教训，霍利德依然坚信，只要从正面发动一次快速凶猛的装甲突击，就足够把俄国人打得晕头转向，迫使他们夺路而逃。另一方面，登陆场内苏军多达十几个师，霍利德很难一口吃掉，不宜采取从侧翼大规模围歼的战法。
因此，霍利德将第2党卫装甲军和第24装甲军，部署在登陆场中北部当面，负责主攻斯捷潘诺夫卡和马里诺夫卡方向；第17军和第29军，分别负责掩护北、南部侧翼。
德军攻击集群构成（7月29日）：
第29军集群：第294步兵师，第111步兵师1个团，第15空军野战师1个营。
当面为苏第2近卫机械化军一部以及一些步兵师。
第24装甲军集群：第16装甲步兵师，第23装甲师。当面苏军为第2近卫机械化军和一些步兵。
第2党卫装甲军集群：“帝国”、“骷髅”师，第3装甲师。当面是苏军第40、34、96近卫步兵师，并得到第4近卫机械化军支援。
第17军集群：第306步兵师2个营，第3山地师2个营，第335步兵师1个营，集团军预备队第6突击营。
（2）进攻受挫1943年7月30日7时10分（德国时间），德军实施了炮击和空袭。1小时后，地面突击队开始前进。
德第24装甲军负责的主攻方向南段进展顺利。该段苏军战线向前大幅突出。乘此便利，德第23装甲师和第16装甲步兵师联合发动了一次小型钳形攻击，围住了苏军第3、33近卫步兵师。
主攻北面的第2党卫装甲军却没那么幸运。
该军的“骷髅”师，力图夺取斯捷潘诺夫卡以东的213.9高地。这个山头扼守着苏军登陆场后方的道路交汇点，可以说是战役成败的关键之一。
此前，苏军曾在213.9高地击退过德第23装甲师的进攻，现在也不打算向“骷髅”师放行。
尽管有9辆“虎”打头阵，坦克总数近90辆，德军行进的前方依然凶险重重：高大的玉米和向日葵地成为俄国人的设伏点；T——34坦克被开进战壕充当钢铁火堡；苏军反坦克炮之间形成了互相联系的火网，可以集中火力打击任何一辆德国坦克单车。一些不怕死的红军步兵，甚至渗入德军装甲队形，用反坦克枪射击坦克薄弱的侧面。而当德军勉强克服对方的火力，继续前进后，却又陷入了雷场。
午后，利用德军俯冲轰炸机的一次袭击，“骷髅”师战斗工兵乘机在雷场中开出了2条通道。但德国坦克沿着通道没前进多远，又遭到了6辆T——34的反击。
德国坦克顺利地击退了这次可怜的反击。但“骷髅”师的89辆坦克已经有48辆受损，人员损失约500人。不过德国坦克毕竟有坚固的装甲。48辆受损战车中，只有1辆彻底损失。
“骷髅”师不甘心白天的失败，又在夜间发动进攻。却被苏军再度赶了回来。夜袭中，“骷髅”师倒也并非一无所获，其工兵就乘乱清除了2000颗地雷。
“骷髅”师右翼，“帝国”师向斯捷潘诺夫卡发动攻势。经过一番炮火猛轰，德军以强击火炮为前锋，引导突击队冲入了斯捷潘诺夫卡。但苏军已经把每座房屋都变成了堡垒，四面八方而来的枪林弹雨，使德军难以继续深入。全天下来，“帝国”师虽然比“骷髅”师收获稍大一些，85辆坦克中也有25辆损坏。
而且和德国人的期待相反，只有一小部分苏军步兵和炮兵企图撤回东岸。但德国轰炸机袭击了穿过米乌斯河的南部桥梁。
7月31日，战斗继续。第23装甲师吃掉了当面的一股苏军，俘获3000余人，并继续向马里诺夫卡方向扩展战果。行进途中，他们还缴获了1辆苏军的152毫米自行火炮。
党卫第2装甲军还是不顺利。“骷髅”师向213.9高地的推进依然举步维艰；第3装甲师和“帝国”师也几乎无法前进。二天进攻中，第2党卫装甲军伤亡1300余人，损失了105辆中重型坦克（24辆彻底损失）。包括37辆Ⅲ号，59辆Ⅳ号和9辆“虎”。可用中重型坦克从211辆减少为111辆。损失之惨重，不逊色于“城堡”的历次进攻战斗。
（3）清除登陆场党卫装甲军的巨大损失震动了德军高层。另一方面，鉴于苏军向哈尔科夫发动进攻的可能性，继续把强大装甲兵力用于米乌斯河反击的必要性，显然是值得怀疑的。据称在7月31日，曼施坦因就要求将第2党卫装甲军调回哈尔科夫方向。
但他的决定遭到了武装党卫军军官们的强烈反对。他们竭力强调，只要再加一把劲，就可以大获成功。最终，曼施坦因被他们说服，允许党卫第2装甲军在米乌斯河多停留几天。
上述说法见于西方描绘的武装党卫军“光辉战史”，准确与否无从得知。但可以肯定的是，强大的装甲部队的确是被留在了米乌斯河。曼施坦因在当时或许并未意识到，这将导致多么惨重的失败，以至于用不了几天，他就得为此而后悔。
同样被巨大损失震撼的霍利德，不得不改变了进攻方向，暂缓对斯捷潘诺夫卡和213.9高地的攻击。18时15分，他命令第2党卫装甲军将主力集中到右翼（“帝国”师地段）。显然，他打算利用第23装甲师取得的成果来扩大胜利。
8月1日，德军集中600门大炮、多管火箭炮以及大量飞机，对苏军防线狂轰滥炸。巨大的弹幕几乎覆盖了战场！在火箭炮造成的烟幕掩护下，“帝国”师的士兵迅速穿过开阔地，越过带刺铁丝网，把手榴弹扔进苏军的壕堑和掩体。8时30分前，该师经过加强的“元首”团夺取了203.9高地。
10时30分，第6集团军参谋长马斯克·波尔克少将亲赴“帝国”师。经过观察，德国人感到苏军的抵抗正在变弱。霍利德命令第23装甲师和“帝国”师继续突击。至午后，德军获得了决定性胜利。苏军全线动摇！
14时30分，“骷髅”师突破苏军在213.9高地前的主要防线。其后，他们又和苏军进行了2个多小时的血腥战斗，才最终于17时占领213.9高地。
8月1日，由于连日来的巨大损失，加上213.9高地丧失等一系列失败，苏军的抵抗开始瓦解，大批无法撤离的人员沦为俘虏，人数达3600名。德军宣称已经在米乌斯河以西打败了俄国人。企图退回东岸的苏军，又陷入第4航空军俯冲轰炸机的屠杀。德军火炮则轰击德米特里耶夫卡附近的北部桥头堡。
8月2日早晨，霍利德命令第6集团军所有师团出击，以恢复固有阵地。在他的压力下，托尔布欣被迫将红军撤回出发阵地。米乌斯河之战至此告一段落。
德国人发布了胜利战报，宣称自7月17日以来，俘获苏军17895人，毁伤俄国坦克730辆，火炮703门。苏军的总损失据称达6万余人，包括被炮弹炸死的第33近卫步兵师师长塞里夫斯多夫少将。
但霍利德所获得的依然只是一次惨胜。按照官方报告，他的第6集团军在战役中损失了21369人，其中死亡和失踪5552人。仅仅参加了几天反击的“骷髅”师就伤亡1500人。8月2日，“骷髅”师只剩23辆可用坦克，“帝国”师22辆。刚经受过“城堡”严重摧残的武装党卫军精华，又在米乌斯河变得更为凋零。
通过此役，德国人被迫再次修改他们眼中红军的形象。俄国人的炮兵已经变得极为强大，可以保证步兵轻易的突破德国壕堑体系；而随着红军反坦克能力的逐渐改进，尤其是他们的快速就地防御能力，使德国坦克不再成为致命的克星。
而红军在米乌斯所收获的，却不仅仅只是战术的提高。他们在登陆场半个月的浴血苦战，迫使曼施坦因先是投入了用于“城堡”的预备队和主攻军团。这不仅促进了库尔斯克防御的胜利，而且还间接削弱了德军在哈尔科夫的防御。就在德国人庆祝米乌斯河胜利的第二天，红军撕裂了哈尔科夫方向的德军防线。而党卫装甲军已不可能在第一时间反击这次突破。
我们无从得知曼施坦因是否为此而后悔。至少在回忆录中，他只是简单地把一切责任往希特勒头上一推了事。可从库尔斯克到米乌斯河的一系列失败和失策，已足够我们怀疑他的战术敏锐性。尽管西方将他描绘为“最优秀的德国指挥官”、“天才”、“伟大的战略家”。但从他开始东线作战以来，更多表现的却是对局部战术胜利的痴迷，以及对侧翼（包括他自己侧翼）的忽视。
公平的说，曼施坦因的确是一位优秀的进攻组织者，尤其是在指挥最优秀德军精华的情况下；战略上，他也确实会“灵光一现”那么一下。但他缺少一个真正战略家把握全局的高明眼光。宛如一个只会局部拼杀的九段，无法成为具有良好大局观的顶尖国手。而他的头脑却也足够顽固，至死不愿承认自己的缺陷，自然也就无法从根本上加以改进。
苏德战史中被长期忽视的米乌斯河之战，见证了德军在库尔斯克的战略失败，引发了哈尔科夫的战术崩溃。曼施坦因从此丧失了进攻者的资格，而必须应付更复杂的防御和撤退。他能否经受住这严峻的考验，正是本书所要叙述的重点。
§§2 奔向第聂伯河的秋天
