鲤鱼胡同原来叫老人胡同，附近还有举场胡同、笔管胡同、驴蹄子胡同。老辈人说这几条胡同过去天下闻名，人人皆知，到了清代更是热闹非凡。
原来这里是选拔人才的地方，鲤鱼胡同是取鲤鱼跳龙门的意思。举场胡同是贡院，也叫文思院，是明清两代科举考场。笔管胡同里有个出名的笔店，专供考生上等笔墨。驴蹄子胡同，是供各地考生骑驴进京在这里投宿，留下了各种各样的驴蹄子印子。
传说有一年，京城大考，天下的考生都来京城应试。有一个河南考生，头三个月就离开了家乡往北京走。人家进京不是骑马就是坐船，最差的也要骑一头毛驴，可是他因家里穷，只好自己挑着行李书箱凭着两条腿星夜赶路。就这样，到了北京，贡院都住满了。他自恨时运不济，只好走上街头，想找个落脚地。
这时，走过来一个老人问他：“这位举子为什么叹息？”那个考生听了老人这一问，一阵心酸，说不出话来，半天才说：“来晚了，贡院不收留，我举目无亲，大事怕也要耽误了。”
老人见他是个有志气的人，就说：“别发愁，若不嫌弃，就到我家去住吧。”
这个青年可算是绝处逢生了，立刻就给老人磕了个头，跟着老人走了。
这老人是谁呢？原来是老人胡同里的一个好心老汉。那时这条胡同住了十多户人家，都是在贡院里当过差的人，老了便在这里住了下来，所以胡同也就叫老人胡同。这个河南考生得到了老人的帮助，便放下心来，发奋攻读。
这天，离考试还有三天，忽然下起了大雨。街上起了烟，天上云团翻滚，地下沟满槽平。过了一个时辰，天渐渐白亮起来，忽然从云端落下一条大鲤鱼在胡同里钻来钻去。一下子引出好多人在屋檐下观看。这条鲤鱼有两尺多长，从胡同这头游到那头。大家正看着，突然一股响雷，就见这条鲤鱼腾空而起，直朝贡院举场飞去，到了贡院一个翻身，钻入云端，再也看不见了。大雨过后，人们纷纷议论：今天鲤鱼跳贡院，准要出一榜好人才。事情传开了，老人胡同也就叫成了鲤鱼胡同。
到了第三天举场开科了，各地举子都高高兴兴聚集在举场。
再说那个河南考生，因为来得晚，连个贡号也没拿到。开考这天，也没他的份儿，可是他胸有成竹，在老人的指引下，他也随着人流挤了进去，找到一个不起眼的地方坐下。主考官点名发卷，人家都有，就是没他的份儿。他也不管，不慌不忙，自己铺上纸就写了起来，不到片刻，就把卷子交了上去。
主考官一看，这份卷子，卷头没有龙书御印，纸也不一样，就知道是一个混场的，顺手搁在一边了。过了一会儿，他又随手拿起来翻看，一看这份卷子不比寻常，文笔超群，才华横溢，其他几个主考官看了也连声夸赞：“好卷，好卷。”就这样批了个头名。他得中后，头一件事情就是去看望老人，还给老人立了个大牌坊，因此鲤鱼胡同又叫成了大牌坊胡同。
从此，这条胡同也就更加出了名。
消息一传开，各州、府、县都知道了，每到大考，各地考生都争着到鲤鱼胡同借宿，为的就是要借“鲤鱼跳龙门”这个吉利。鲤鱼胡同也因此盖了好多新房。连附近卖笔的笔房也兴隆起来，都说那个河南考生是用了这家的笔才考上头名的，这样，又出了个笔管胡同。
可是，说也奇怪，以后考生无论在鲤鱼胡同住上多少天，也考不上，为什么呢？因为这些人没有鲤鱼跳龙门的大志，只想要那鲤鱼跳龙门的虚名，所以永远也跳不过去这个龙门了。
