武陵山区，一条崎岖不平的山道上，一队人马逶迤而来。为首的是一个亦僧亦道的精瘦老头。他身后跟着一队飞扬跋扈的枪兵，枪兵中间是四个山民抬的担架。随着担架的颠簸起伏，躺在上面的人呻吟着，偶尔咒骂什么人的祖宗八代，甚至要“籍没”、“断筋”、“挖眼”什么的。几个抬担架的山民开初时，还战兢兢地小心看着地上，尽量不颠簸，后来发现每颠一下，担架上的咒骂声就会停息一会儿。为了耳根清静，他们早达成默契，只要一听咒骂就颠一下，这样就安静了许多。
他们一行清晨出发，直接赶往汉葭码头，再乘船经涪州到渝州，目的是给担架上未进过洞房的新郎官王倪儿治尾椎骨。而王倪儿的老岳父冉瑞廷，因在一天一夜的喜怒哀乐的大煎大熬下，变成了白发人。正在冉家大院里床榻上，咬牙切齿地调养将息，想将攻入心髓中的急火逼出来，否则，后果更为严重。
张云梯与杨卓之、谢质中、梅佐凡等人，反复回忆了两三天来婚礼前后，在冉瑞廷家发生的一件件事端。最后，他们一致认为与骞海到来有关，特别是骞海的不辞而别，坚定了他们自认为的推断有了根据。
毫无疑问，四大长老合谋设计叫骞海出面，参加冉的招婿上门婚礼，伺机捣乱搅混一切，败坏冉瑞廷等参加婚礼的各寨财主名声，进一步加深他们这些人在山民心目中的不良影响，降低他们的号召力。而冉瑞廷筹划的趁颛家寨与骧家寨结亲之机，借军队之力一举铲除四大长老，断了贺龙在武陵山区的根基，他就可以独占或与表哥杨卓之共享武陵山区管辖权的梦想，通过这次招婿上门，完全成了南柯一梦。
而贺龙已经做好了准备，不日即有挺进武陵山区的举动。这不，秀山方面已传来消息，已发现多起小股红匪骚扰行动，杨卓之急了，带上随从跟川军谢质中团长急匆匆赶回龙凤坝去了。其他宾客听到贺龙的消息，早吓得魂魄离体六神无主，个个犹如丧家之犬，灰溜溜跑回去了。本来预计热热闹闹七八天的婚礼，霎时，宛如群雀聚集突遭鹰隼袭击，瞬息之间就散落了。偌大一座冉家大院，除百十个无精打采的家丁佣仆外，冷落之景令人惋惜。
恨谁呢？恨贺龙！恨四大长老！此生不铲除这几个人，我冉某何以立足于这天地之间，何以有面目在武陵山区挽回丢人现丑的脸面！也不配“冉蝎子”这个恶毒的称号……想到此，冉瑞廷决心已定，尽快将四大长老私通贺龙红匪的证据呈报刘湘处，抢先下手！
王倪儿一行跋山涉水风餐露宿三天，才到达龚滩码头。当晚宿在一条小火轮上，等翌日晨点火起程，顺流而下，一天行程傍晚可泊涪州码头。四个山民将王倪儿抬上船，安置妥当后踏上返回南腰界的路程。夜晚，是病人最难熬的时候，尤其是伤筋动骨，度夜如年。而且，喜欢寻花问柳的王倪儿梅毒病又犯了，他一声一声的呻吟喊叫，整条船简直成了炼狱。那位受田钟毅旅长之托，又是重金请来的精瘦老头，寸步不离王倪儿，生怕像在南腰界冉家大院那样，他在杨卓之的邀请下看川戏，才离开王倪儿须臾，王便由新郎官顷刻成“新瘫痪”！如此惨痛下场让他猝不及防，后悔不迭，感到无颜去见田钟毅旅长。
他这亦僧亦道的装扮，并且总将一只长有六个手指的手插入怀里，是精心思谋过的，这个隐居在武陵边区相邻的金佛山上的内家技击高手，绰号叫“六指金刚”。早年曾经纵横捭阖在川湘黔边，一次，他夜行于石耶司青龙村时，遇一夜行人擦肩而过，两人同时出手，打了半宿才住手，对方承认输了两招。双方互报名号后，对方虽绰号“大哥”却小他两岁。他一生只贪财好物，不愿涉足江湖，他谢绝“大哥”一同闯江湖的邀请，独自在金佛山三泉寺出家，但只要“大哥”相邀且聘金厚重，他仍会神不知鬼不觉地离寺干一趟买卖。多年来，他从未失手爽约，不过他只与“大哥”单线联络。这次仍是受“大哥”密邀，出山保护王家烈干儿、田钟毅结拜兄弟王倪儿到南腰界成亲。他本不满意王倪儿的藐视轻薄，但因聘金太重，只好从钱上看了。
另外，还有一层没人知晓的原因，他早年曾收过一个徒弟叫安云臣，系石耶司一霸，被贺龙铲平后，他一度欲寻贺龙替徒弟报仇。这次贺龙带兵来武陵山区，他感到报仇机会来了，然个人毕竟势单力薄，攀附上黔军川军后可借刀杀人，从现时看为上上策。所以，六指金刚便决计拉拢王倪儿，早日劝川军黔军联手抗击贺龙。这次王倪儿新婚之夜被整成瘫痪，应与骞海激将王倪儿饮酒相关，而骞家寨骞湖与贺龙红匪的关系，武陵山区人所共知，不用嫁祸移赃，王家烈和田钟毅也会震怒，视贺龙骞家寨为同一敌人的。
他主意已定，明天船过汉葭码头时，停泊岸边容他上岸探过，看骞湖等人是否在药铺店里，以便回到渝州城时，央告刘湘下令到汉葭码头拿人封店。看着呻吟痛苦中的王倪儿，他此时动起恻隐之心，伸出右手食指往王倪儿肩窝合缝凹处的灌穴和尾脊穴各点击一下，王倪儿顿感火褪痛消，浑身立进入清凉恬静之境。不一会儿，竟然面露微笑在昏沉中睡去。
翌日上午巳时，王倪儿一行乘坐的小火轮，悄然停泊在汉葭码头一个不显眼处。六指金刚命将船在墩船上拴牢后，他仍着亦僧亦道装束上岸去了。那二十个“双枪将”（长枪烟枪）早按捺不住了，一声吆喝全下了船，朝吊脚搂上正招手揽客的女人们跑去。王倪儿独自一人躺在船舱里，见没人伺候他，气就不打一处来，大声叫骂着，可江风把他的骂声顺流冲走了。
未时，六指金刚已将骞湖药铺店情况探实。当他心满意足地往小火轮赶回，进到船舱里，眼前的景象把他惊呆了！只见王倪儿圆睁两眼，嘴角流血，右手捂胸，左手抓向空中，硬挺挺躺在狭小床位上，已死去至少一个时辰了。陆路赶回的“双枪将”们，目睹这骇人场面，亦吓得战栗不已，还互相责怪埋怨起来。为首的枪兵，忙命两个枪兵上岸报官，他自知罪孽深重难逃上司重罚，但头脑还清醒知道案发地官府的死亡证明，仍然不可或缺。何况，到时将王倪儿惨死船上之责，全部推算到这个来历不明的怪异老头身上，说不定可免去死罪亦有可望。
汉葭当地官府对王倪儿的死亡进行勘验，结论是被人用掌击毙，并出具了证明。此时，已是下午申酉相交了。小火轮的船老板和几个水手，怨声载道，他们认为拉一个神秘死去的人行船，对今后的水路营生不吉利，尽管昨夜王倪儿一行用高价包下了他们的船。他们找枪兵的头儿说出这些顾虑并欲退承包的船钱时，双方争吵起来，各不相让。见此情景，六指金刚将拴墩船的绳索取下，船便离开了岸边，顺流漂移起来。
几个水手在船老板的率领下，摆舵撑篙将船稳住，想进入前舱点火靠岸。六指金刚提着一包光洋走到前面，将包往船老板怀中放去，随后将一块压泡菜坛的石头抱起，运气搓揉下石头像沙般纷纷下落。这挤石如粉的功夫把船老板、水手、枪兵全都震慑得怔在原处，要不是六指金刚一声“把船驾好有奖赏”，他们可能一时半会儿是回不过神来的。
小火轮重新稳稳地航行起来。
船到涪州时，小火轮才摆脱厄运。王倪儿的尸体被白布裹着，由枪兵们抬着，以私货名义上了溯流而上渝州的大轮船，通过一夜航行，第二天清晨到达渝州临江门码头。
正在渝州参加由刘湘主持的川黔湘鄂边区“剿匪”会议的田钟毅，看到拜把兄弟王倪儿的尸首后，气得七窍生烟。他忍着性子听完了枪兵小头目和六指金刚的陈述后，把此情况电告黔军司令王家烈，又将王倪儿的死因添油加醋地渲染一番，转呈他的顶头上司刘湘，希望刘即刻下令，派兵进驻汉葭码头，开始拿武陵边区四大寨子之一的骞家寨开刀。
刘湘将他的特务处长欧廷献叫到办公室，结合军统特务渝州无常从咸丰、龙山、利川一带刺探回的情报，两人将情报综合分析后得出结论：贺龙及红匪已在利川十字路召开了湘鄂西中央分局会议，会议主要讨论了在川湘黔鄂武陵边区创建新的根据地。看来，贺龙率领红匪进入武陵山区已成定局，而且在那里有适合贺龙生存发展甚至壮大的土壤，边区沦陷并被赤化成所谓的“苏维埃政府”趋势在所难免。如坐视不敢管，一点都不采取措施和行动，蒋总裁那里是没法交代的，弄不好被抓住辫子送到军事法庭，川军势力被借机铲除，这些后果似乎极易发生。
刘湘终于下了决心，先从武陵山区的四大寨主下手，铲除贺龙的依靠和生存土壤，决不迟疑。具体实施方案，由欧廷献带回与酉秀黔彭驻军司令田钟毅组织操作。欧廷献、六指金刚、渝州无常等人，即刻返回武陵山区，以半年为期限，采取秘密方式，伺机将四大寨主除掉，引发山民内乱，各地大财主地方武装团防冉瑞廷、杨卓之等人要设法控制山民，发动起抵抗贺龙率部进驻武陵山区的宣传。
欧廷献等人接令后，同渝州无常一起，专为六指金刚领取了一笔巨额聘金，直奔武陵山区。六指还许诺通过“大哥”将酉水河道上臭名昭著的七个江洋大盗——“酉河七怪”邀出援手。一场血腥的争斗明里暗里，马上就要在武陵山区的土地上展开了。
