速读
《吕不韦列传》叙述了秦相吕不韦由经商到从政的事迹及其事败身死的悲剧命运，同时作者通过这篇记，反映了秦廷内部的争权夺利、皇太后的放荡生活，以及政治斗争的残酷无情。
吕不韦本是阳翟的大商人，一次他到邯郸经商，见到在赵国做人质的秦国王孙异人（后改名子楚），认为“奇货可居”，遂予重金资助，并西入咸阳，游说秦太子安国君宠姬华阳夫人，立子楚为嫡嗣。之后又将自己的怀有身孕的美姬送给子楚，想以此来窃取秦国为己有。当秦昭王派兵攻赵，赵国想杀死子楚时，他又“行金六百斤予守者吏”，使子楚得以脱险，逃归秦国。秦昭王逝世后，太子安国君即位，立为孝文王。华阳夫人成为王后，子楚成为太子。孝文王在位一年即死去，子楚即位，是为庄襄王。他信守诺言，“分秦国与君共之”，即位后便请吕不韦当了丞相，封为文信侯，食河南洛阳十万户。庄襄王死后，年幼的太子政立为王，尊吕不韦为相邦，号称“仲父”。吕不韦专断朝政，且常常和太后私通。但在秦王政年龄渐长之后，吕不韦为避祸，向太后推荐嫪毐做替身，让其假冒宦者侍候太后，得到太后的宠爱。在秦王嬴政加冕登基之前，嫪毐与太后的丑事被人揭穿，吕不韦是嫪毐进宫的介绍人，因此也难辞其咎，受到牵连，被免去相国职务，为自己的错误行为付出了惨痛的代价。秦王政处置吕不韦时，也许只想罢其官而夺回自己的实权。然而由于吕不韦的余威不灭，“诸侯宾客使者相望于道”，威胁其统治，遂起了杀之而绝后患的念头。下诏书责问吕不韦，“君何功于秦？秦封君河南食十万户；君何亲于秦？号称仲父”。并通令吕不韦“与家属徙处蜀”。吕不韦深知难免一死，于是饮鸩自杀。
对于子楚，作者写他才能平庸，但却非常好色，一见到吕不韦的小妾就要据为己有，也不在乎她是否怀孕在身。吕不韦虽然极喜欢此女，但一想到还要放长线钓大鱼，就忍痛把她送给了子楚。回去一年之后，生下一子名政，这就是后来的秦始皇。有人认为秦始皇不是吕不韦的儿子，这自可成为一家之言，但是司马迁确实认为秦始皇是吕不韦的儿子，里面所包含的意思是耐人寻味的。从前封建皇帝对自己继位的儿子正出庶出，长子次子都非常重视，考虑再三，甚至为此杀人流血，而现在吕不韦却不动声色，不费吹灰之力就使自己的儿子做了秦国继承人，后来又当了皇帝，窃取了强暴之秦的全部权力，真是莫大的讽刺！
对于吕不韦的小妾——邯郸歌女，从贱到贵，作者对她的姓氏名字只字未提，这已经暗含了一种极大的轻蔑，而描写的重点又是她的放荡淫乱。趁始皇年幼之时，先“时时窃私通吕不韦”，等到始皇长大之后，她依然如故。但吕不韦害怕了，他深知此事关系重大，弄不好是要杀头的。所以他找来嫪毐以代之。如果说她以前和吕不韦私通还可以讲是重温旧情的话，到现在她所追求的就只有性欲上的满足了。就是这样一个人，竟还是堂堂的一国之太后，而统治阶层的腐朽丑恶也就可想而知了。
另外太后所生的儿子秦始皇，在本篇中是一个凶狠、残暴的人物，嫪毐与太后私通事发之后，他不仅将嫪毐满门抄斩，而且还把太后与嫪毐生的两个儿子一同杀掉，逼死生父吕不韦，把生母也迁徙到雍县。
总而言之，这篇传记中没有一个是作者同情的人物，我们可以这样说，本篇是作者满怀憎恶和轻蔑描绘出的一幅群丑图。
精彩选录
子楚，秦诸庶孽孙①，质于诸侯，车乘进用②不饶，居处困，不得意。吕不韦贾邯郸，见而怜之，曰：“此奇货可居”。乃往见子楚，说曰：“吾能大子之门。”子楚笑曰：“且自大君之门，而乃大吾门！”吕不韦曰：“子不知也，吾门待子门而大。”子楚心知所谓，乃引与坐，深语③。吕不韦曰：“秦王老矣，安国君得为太子。窃闻安国君爱幸华阳夫人，华阳夫人无子，能立適嗣④者独华阳夫人耳。今子兄弟二十馀人，子又居中，不甚见幸，久质诸侯。即大王薨，安国君立为王，则子毋几得与长子及诸子旦暮在前者争为太子矣⑤。”子楚曰：“然。为之奈何？”吕不韦曰：“子贫，客于此，非有以奉献于亲及结宾客也。不韦虽贫，请以千金为子西游，事安国君及华阳夫人，立子为適嗣。”子楚乃顿首曰：“必如君策，请得分秦国与君共之。”
注释
①庶孽孙：即庶孙。②进用：财用。③深语：指推心置腹地深谈。④適嗣：正妻所生的长子，此处实指王位的继承人。適：通“嫡”。⑤毋几：没有希望。旦暮：早晚。
译文
子楚是秦昭王庶出的孙子，在赵国当人质，他乘的车马和日常的财用都不富足，生活困窘，很不得意。吕不韦到邯郸去做生意，见到子楚后非常喜欢，说：“子楚就像一件奇货，可以囤积居奇。以待高价售出。”于是他就前去拜访子楚，对他游说道：“我能光大你的门庭。”子楚笑着说：“你姑且先光大自己的门庭，然后再来光大我的门庭吧！”吕不韦说：“你不懂啊，我的门庭要等待你的门庭光大了才能光大。”子楚心知吕不韦所言之意，就拉他坐在一起深谈。吕不韦说：“秦王已经老了，安国君被立为太子。我私下听说安国君非常宠爱华阳夫人，华阳夫人没有儿子，能够选立太子的只有华阳夫人一个。现在你的兄弟有二十多人，你又排行中间，不受秦王宠幸，长期被留在诸侯国当人质，即使是秦王死去，安国君继位为王，你也不要指望同你长兄和早晚都在秦王身边的其他兄弟们争太子之位啦。”子楚说：“是这样，但该怎么办呢？”吕不韦说：“你很困窘，又客居在此，也拿不出什么来献给亲长，结交宾客。我吕不韦虽然不富有，但愿意拿出千金来为你西去秦国游说，侍奉安国君和华阳夫人，让他们立你为太子。”子楚于是叩头拜谢道：“如果实现了您的计划，我愿意分秦国的土地和您共享。”
精彩选录
吕不韦乃以五百金与子楚，为进用，结宾客；而复以五百金买奇物玩好，自奉而西游秦，求见华阳夫人姊，而皆以其物献华阳夫人。因言子楚贤智，结诸侯宾客遍天下，常曰：“楚也以夫人为天①，日夜泣思太子及夫人。”夫人大喜。不韦因使其姊说夫人曰：“吾闻之，以色事人者，色衰而爱弛。今夫人事太子，甚爱而无子，不以此时蚤②自结于诸子中贤孝者，举立以为適而子之，夫在则重尊，夫百岁之后，所子者为王，终不失势，此所谓一言而万世之利也。不以繁华③时树本，即色衰爱弛后，虽欲开一语，尚可得乎？今子楚贤，而自知中男也，次不得为適，其母又不得幸，自附夫人，夫人诚以此时拔以为適，夫人则竟世有宠于秦矣。”华阳夫人以为然，承太子闲，从容言子楚质于赵者绝贤，来往者皆称誉之。乃因涕泣曰：“妾幸得充后宫，不幸无子，愿得子楚立以为適嗣，以托妾身。”安国君许之，乃与夫人刻玉符，约以为適嗣。安国君及夫人因厚馈遗子楚，而请吕不韦傅之，子楚以此名誉益盛于诸侯。
注释
①天：仰赖以为生存者古称之为天。②蚤：通“早”。③繁华：花盛，以喻人之盛年。
译文
吕不韦于是拿出五百金送给子楚，作为日常生活和交结宾客之用；又拿出五百金买珍奇玩物，自己带着西去秦国游说，先拜见华阳夫人的姐姐，把带来的东西统统献给华阳夫人。顺便谈及子楚聪明贤能，所结交的诸侯宾客，遍及天下，常常说“我子楚把夫人看成天一般，日夜哭泣思念太子和夫人”。夫人非常高兴。吕不韦乘机又让华阳夫人姐姐劝说华阳夫人道：“我听说用美色来侍奉别人的，一旦色衰，宠爱也就随之减少。现在夫人您侍奉太子，甚被宠爱，却没有儿子，不趁这时早一点在太子的儿子中结交一个有才能而孝顺的人，立他为继承人而又像亲生儿子一样对待他，那么，丈夫在世时受到尊重，丈夫死后，自己立的儿子继位为王，最终也不会失势，这就是人们所说的一句话能得到万世的好处啊。不在容貌美丽之时树立根本，假使等到容貌衰竭，宠爱失去后，虽然想和太子说上一句话，还有可能吗？现在子楚贤能，而自己也知道排行居中，按次序是不能被立为继承人的，而他的生母又不受宠爱，自己就会主动依附于夫人，夫人若真能在此时提拔他为继承人，那么夫人您一生在秦国都要受到尊宠啦。”华阳夫人听了认为是这样，就趁太子方便的时候，委婉地谈到在赵国做人质的子楚非常有才能，来往的人都称赞他。接着就哭着说：“我有幸能填充后宫，但非常遗憾的是没有儿子，我希望能立子楚为继承人，以便我日后有个依靠。”安国君答应了，就和夫人刻下玉符，决定立子楚为继承人，安国君和华阳夫人都送好多礼物给子楚，而请吕不韦当他的老师，因此子楚的名声在诸侯中越来越大。
精彩选录
吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身①。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿②，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇③，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期④时，生子政。子楚遂立姬为夫人。
吕不韦曾经为了提高自己的声望，让其门客把自己的所见所闻和各种见解写成文字，并把它们汇编起来，编成了一部二十余万字的巨著——《吕氏春秋》，书写成后他曾出布告，称有能增减一字的，就赏给千金，后来人们常用“一字千金”称赞诗文精妙。
秦昭王五十年，使王围邯郸，急，赵欲杀子楚。子楚与吕不韦谋，行金六百斤予守者吏，得脱，亡赴秦军，遂以得归。赵欲杀子楚妻子，子楚夫人赵豪家女也，得匿，以故母子竟得活。秦昭王五十六年，薨，太子安国君立为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵亦奉子楚夫人及子政归秦。
注释
①有身：指怀孕在身。②寿：祝酒。③钓奇：指想得到巨大利益。含有前“奇货可居”之意。④大期：十二个月。
译文
吕不韦挑了一姿色非常漂亮而又善于跳舞的邯郸女子一起同居，知道她怀了孕。子楚有一次和吕不韦一起饮酒，看到此女后非常喜欢，就站起身来向吕不韦祝酒，请求把此女赐给他。吕不韦很生气，但转念一想，已经为子楚破费了大量家产，为的借以钓取奇货，于是就献出了这个女子。此女隐瞒了自己怀孕在身，到十二个月之后，生下儿子名政。子楚就立此姬为夫人。
公元前257年，秦昭王派王围攻邯郸，情况非常紧急，赵国想杀死子楚。子楚就和吕不韦密谋，拿出六百斤金子送给守城官吏，得以脱身，逃到秦军大营，这才得以顺利回国。赵国又想杀子楚的妻子和儿子，以子楚的夫人是赵国富豪人家的女儿，才得以隐藏起来，因此母子二人竟得活命。公元前251年，秦昭王去世了，太子安国君继位为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵国也护送子楚的夫人和儿子嬴政回到秦国。
编者点评
在这几段文字中，作者详细地描写了吕不韦和子楚的密谋策划，以及吕不韦为子楚争得太子继承人的经过。在这一系列紧锣密鼓的活动中，吕不韦深谋远虑，处处是主动者，而子楚听之任之，还答应在事成之后，“请得分秦国与君共之”，似乎在这里进行的不是一场政治斗争，而是一笔交易，一桩买卖。吕不韦从商人到政治家的人生奋斗历程，几乎是后人无法企及的。现如今做生意讲究回报率，投入若干钱要能收回若干倍，谁都愿回报率愈高愈好。虽然回报率和风险相联系，但是有眼光的商人，总是瞄准回报率最高的项目投资。
