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《李斯列传》是《史记》中的名篇之一，有很高的史学价值和文学价值。在战国末年灿若繁星的政治家、思想家中，李斯绝对是一个耐人寻味且极富典型意义的历史人物。他出身于闾巷布衣，但却秉持了“耻莫大于卑贱，悲莫甚于穷困”的人生价值观念，不甘于清贫而淡泊的书生命运，而以追求高官厚禄，享受尊荣显贵为奋斗的目标。于是，他向老师荀卿学习帝王之术，又西向入秦，以雄辩之舌和一篇著名的《谏逐客书》，打动了秦王政，得到赏识与重用，并辅佐秦始皇吞灭六国，一统天下，开创了影响中国历史命运的封建专制皇权制度，在建立显赫功绩的同时，李斯也不断升官，由客卿、廷尉到丞相、侯爵，其声势煊赫，富贵尊荣，一时名动天下，“百官长皆前为寿，门廷车骑以千数”，以至于他自己目睹盛况，心中惶恐疑惑，不知道结局将怎样。然而，凡事皆物极必反，鼎盛而衰，到秦始皇去世，面临着皇位继承人抉择的关键时刻，太监赵高抓住李斯贪恋荣华富贵，“重爵禄”的弱点，先是巧言利诱，用高官厚禄打动李斯，继之以恶语相逼，一句“君听臣之计，即长有封侯，世世称孤”，击中李斯要害，于是堂堂权臣，深谙阴谋权术的政客李斯，居然被一阉宦挟持，卖身投靠，唯命是从，杀太子忠臣，立傀儡胡亥，行暴政，苛酷民众；重赋役，祸国殃民。到后来，却被赵高玩弄于股掌（实际上是功名利禄的迷魂阵）之中，落得个诬打成招，腰斩夷族的可耻又可悲的下场。
在本传中，司马迁为了警讽世间贪恋权势，醉心功名利禄之人，对于李斯佐秦皇定天下，立郡县，统一度量衡和文字等盖世奇功，仅用寥寥数笔，轻描淡写地叙述；而记李斯、赵高两个政客玩权术、斗心机，彼此倾轧，为逞一己之私欲而亡泰国，使天下大乱，却细致生动，浓墨重彩。尤其是赵高的设计害人，巧言佞行和李斯因贪恋权势富贵而患得患失的心理活动，在太史公的如椽史笔下，栩栩如生，犹如目睹，其文词之清丽，寓意之深远，令人不得不在钦佩司马迁文笔老辣酣畅之际，洞见其知人论史的深刻尖锐。
另外，本传几乎囊括了李斯大部分重要文章，这些文章除了具有其自身的文学价值和史料价值之外，主要对揭示李斯其人的性格、心理有重要作用。例如《谏逐客书》，表现了李斯的才华、智慧和真知灼见；而《上书对二世》，则表现了他贪图禄位而阿顺苟合的性格特点。本文节选了李斯观鼠和赵高劝说李斯的段落供读者品读。
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李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏，见吏舍厕中鼠食不洁，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑①之下，不见人犬之忧。于是李斯乃叹曰：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳②！”
注释
①大庑：堂下周围有走廊的大房子。②在所自处耳：就在于自己所处的环境。
译文
李斯是楚国上蔡人。他年轻的时候，曾在郡里当小吏，看到办公处附近厕所里的老鼠在吃脏东西，每逢有人或狗走来时，就受惊逃跑。后来李斯又走进粮仓，看到粮仓中的老鼠，吃的是囤积的粟米，住在大屋子之下，更不用担心人或狗惊扰。于是李斯就慨然叹息道：“一个人有出息还是没出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”
编者点评
李斯虽为郡小吏，却能出不凡之言：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”从此言语中可以看出，他认为人也同老鼠一样，有出息与没出息，是由所处的环境决定的，意思也就是，爬上高位的自然有出息，沦落下层的自然没本领，这虽然表现了李斯倾慕富贵荣华的心理，但其能由鼠之所处不同而联引自身，可见其远大志向也。仔细品味李斯的鼠论及李斯的经历，我们可以发现：人的发展与环境的关系是非常密切的。如果你想成功，就必须有远大的目标而不能只顾眼前，如果你有了远大的目标，那你就得去找一个适合发展的环境，如果只局限于一隅，周围的人都是些庸碌之辈，那你也只能是一生平庸。
精彩选录
胡亥既然①高之言，高曰：“不与丞相谋，恐事不能成，臣请为子与丞相谋之。”高乃谓丞相斯曰：“上崩，赐长子书，与丧会咸阳而立为嗣。书未行，今上崩，未有知者也。所赐长子书及符玺皆在胡亥所，定太子在君侯与高之口耳。事将何如？”斯曰：“安得亡国之言！此非人臣所当议也！”高曰：“君侯自料能孰与蒙恬？功高孰与蒙恬？谋远不失孰与蒙恬？无怨于天下孰与蒙恬？长子旧而信之孰与蒙恬？”斯曰：“此五者皆不及蒙恬，而君责之何深也？”高曰：“高固内官之厮役也，幸得以刀笔之文进入秦宫，管事二十馀年，未尝见秦免罢丞相功臣有封及二世者也，卒皆以诛亡。皇帝二十馀子，皆君之所知。长子刚毅而武勇，信人而奋士，即位必用蒙恬为丞相，君侯终不怀通侯之印归于乡里，明矣。高受诏教习胡亥，使学以法事数年矣，未尝见过失。慈仁笃厚，轻财重士，辩于心而诎于口，尽礼敬士，秦之诸子未有及此者，可以为嗣。君计而定之。”斯曰：“君其反位②！斯奉主之诏，听天之命，何虑之可定也？”高曰：“危可安也，安可危也。安危不定，何以贵圣？”斯曰：“斯，上蔡闾巷布衣也，上幸擢为丞相，封为通侯，子孙皆至尊位重禄者，故将以存亡安危属臣也。岂可负哉！夫忠臣不避死而庶几，孝子不勤劳而见危，人臣各守其职而已矣。君其勿复言，将令斯得罪。”高曰：“盖闻圣人迁徙③无常，就变而从时，见末而知本，观指而睹归，物固有之，安得常法哉！方今天下之权命悬于胡亥，高能得志④焉。且夫从外制中谓之惑，从下制上谓之贼。故秋霜降者草花落，水摇动者万物作，此必然之效也。君何见之晚？”斯曰：“吾闻晋易太子，三世不安；齐桓兄弟争位，身死为戮；纣杀亲戚，不听谏者，国为丘墟，遂危社稷：三者逆天，宗庙不血食。斯其犹人哉，安足为谋！”高曰：“上下合同，可以长久；中外若一，事无表里。君听臣之计，即长有封侯，世世称孤，必有乔松之寿，孔、墨之智。今释此而不从，祸及子孙，足以为寒心。善者因祸为福，君何处焉？”斯乃仰天而叹，垂泪太息⑤曰：“嗟乎！独遭乱世，既以不能死，安托命⑥哉！”于是斯乃听高。高乃报胡亥曰：“臣请奉太子之明命以报丞相，丞相斯敢不奉令！”
注释
①然：同意，赞成。②反位：犹言回到本来的职位上。③迁徙：迁移。引申为善变。④得志：揣测出其心思。⑤太息：叹息。⑥托命：托身。
译文
胡亥同意了赵高的话以后，赵高说：“不和丞相商议，恐怕事情还不能成功，我希望能替你与丞相商议。”赵高就对丞相李斯说道：秦始皇统一中国后，下令把小篆作为全国统一使用的标准书体。小篆又称秦篆，是大篆的对称，它的出现是汉字发展史上的一大进步，根据《太平广记》引《蒙恬笔经》记载，小篆就是由李斯整理出来的，他也被后世称为“小篆之祖”。
“始皇去世，赐给长子扶苏诏书，命他到咸阳参加丧礼，并立为继承人。诏书未送，皇帝去世，还没人知道此事。皇帝赐给长子的诏书和符玺都在胡亥手里，立谁为太子只在于你我的一句话而已。你看这事该怎么办？”李斯说：“你怎么能说出这种亡国的话呢！这不是做为人臣所应当议论的事！”赵高说：“您自己估计一下，和蒙恬相比，谁有本事？谁的功劳更高？谁更能谋略深远而不失误？天下百姓更拥戴谁？与长子扶苏的关系谁更好？”李斯说：“在这五个方面我都不如蒙恬，但您为什么这样苛求于我呢？”赵高说：“我本来就是一个宦官的奴仆，有幸能凭熟悉狱法文书进入秦宫，管事二十多年，还未曾见过被秦王罢免的丞相功臣有封爵而又传给下一代的，结果都是以被杀告终。皇帝有二十多个儿子，这些都是您所知道的。长子扶苏刚毅而且勇武，信任人而又善于激励士人，即位之后一定要用蒙恬担任丞相，很显然，您最终也是不能怀揣通侯之印退职还乡了。我受皇帝之命教育胡亥，让他学律法已经有好几年了，还没见过他有什么错误。他慈悲仁爱，诚实厚道，轻视钱财，尊重士人，心里聪明但不善言辞，竭尽礼节尊重贤士，在秦始皇的儿子中，没人能赶得上他，可以立为继承人。您考虑一下再决定。”李斯说：“您还是该干什么就干什么去吧！我李斯只执行皇帝的遗诏，自己的命运听从上天的安排，有什么可考虑决定的呢？”赵高说：“看来平安却可能是危险的，危险又可能是平安的。在安危面前不早做决定，又怎么能算是圣明的人呢？”李斯说：“我李斯本是上蔡街巷里的平民百姓，承蒙皇帝提拔，让我担任丞相，封为通侯，子孙都得到尊贵的地位和优厚的待遇，所以皇帝才把国家安危存亡的重任交给了我，我又怎么能辜负了他的重托呢？忠臣不因怕死而苛且从事，孝子不因过分操劳而损害健康，做臣子的各守各的职分而已。请您不要再说了，不要让我李斯也跟着犯罪。”赵高说：“我听说圣人并不循规蹈矩，而是适应变化，顺从潮流，看到苗头就能预知根本，看到动向就能预知归宿。而事物本来就是如此，哪里有什么一成不变的道理呢！现如今天下的权力和命运都掌握在胡亥手里，我赵高能猜出他的心志。更何况从外部来制服内部就是逆乱，从下面来制服上面就是反叛。所以秋霜一降花草随之凋落，冰消雪化就万物更生，这是自然界必然的结果。您怎么连这些都没看到呢？”李斯说：“我听说晋代换太子，三代不安宁；齐桓公兄弟争夺王位，哥哥被杀死；商纣杀死亲戚，又不听从臣下劝谏，都城夷为废墟，随着危及社稷；这三件事都违背天意，所以才落得宗庙没人祭祀。我李斯还是人啊，怎么能参与这些阴谋呢！”赵高说：“上下齐心协力，事业可以长久；内外配合如一，就不会有什么差错。您听从我的计策，就会长保封侯，并永世相传，一定有仙人王子乔、赤松子那样的长寿，孔子、墨子那样的智慧。现在放弃这个机会而不听从我的意见，一定会祸及子孙，足以令人心寒。善于为人处世，相机而动的人是能够转祸为福的，您想怎么办呢？”李斯仰天长叹，挥泪叹息道：“哎呀！偏偏遭逢乱世，既然已经不能以死尽忠了，将向何处寄托我的命运呢！”于是李斯就依从了赵高。赵高便回报胡亥说：“我是奉太子您的命令去通知丞相李斯的，他怎么敢不服从命令呢！”
编者点评
古人常说利令智昏。李斯在“利”之前，最终失去了自己应该有的“智”。他前期协助秦始皇统一天下，后为秦朝丞相，参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。足以见其智慧，同时他也拥有很大权力，完全可以粉碎赵高、胡亥的阴谋；但他害怕太子扶苏上台后对其不利，遂决定与赵高沆瀣一气，以至于毁掉了一切。不仅自己落得个腰斩于市的下场，还让好不容易统一的中国又陷入混乱。李斯的失败告诉我们：当你身居要职时，一定要多一些公心，少一些私心，走人间正道。否则，将落得个身败名裂的下场。
