都说家有贤妻，男儿不做坏事，其实家有贤妻，又岂止男儿不做坏事！马皇后对明太祖朱元璋的一生有着不可低估的作用，她既是开国皇后，又是治国贤后，堪称传统社会女人的典范。
明朝的开国皇帝朱元璋有很多妃嫔，在众多妃嫔中，他最敬重的还是结发妻子马皇后，正应了一句民间俗话“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂”。朱元璋与马氏的感情非常好，关于大脚马皇后的各种传说也一直在民间广泛流传。她是中国古代最著名的贤后之一，当之无愧的贤内助楷模，如果没有她的时时关心与帮助，朱元璋不要说建立明朝，恐怕早就成孤魂野鬼了。
朱元璋早年穷困潦倒，颠沛流离，做过和尚，放过牛。后来郭子兴起事反元，朱元璋觉得这是出人头地的好机会，于是参加了郭子兴的义军。郭子兴正处于用人之际，他见朱元璋相貌不俗，甚是喜爱。朱元璋作战勇敢，智勇兼备，打了不少胜仗、硬仗，郭子兴就对其更加器重。郭子兴有意无意地向小张夫人提起了朱元璋的事，小张夫人就向郭子兴建议说：“现在天下大乱，夫君您要举大事，正应该收召豪杰。我看这个姓朱的跟一般人不一样，您可以收下他，让他为您建功立业。千万不要让他走了，这样的人若为他人所用，就可惜了。”郭子兴也相信了夫人的话，可是怎样才能留住朱元璋呢？郭子兴与夫人商量，小张夫人说：“我打听过，听说他已20多岁了，尚未成家，何不将义女马氏许给他，一来可以使朱元璋效忠将军，二来女儿也有了归属，这不是一举两得吗？”郭子兴听完，思索片刻，觉得夫人说得很有道理，于是就找了个机会，把这事与朱元璋说了，朱元璋自然欣然应允。
马氏生于乱世，不是郭子兴的亲生女儿，是她收养的义女。生父马公是宿州新丰富豪，在兄弟中排行第三，人称马三。马公淳朴质实，为人慷慨仗义，信守诺言，答应别人的事一定要办到。由于马公仗义疏财，没过几年，家业便败落下去了。妻子郑氏为马公生下一女儿后就病死了，马氏自幼无人照管，过惯了苦日子。后来马公因复仇杀人，为了躲避官府的追捕，远走他乡，把女儿托付给了好友郭子兴。没过多久，马公客死异乡，就这样马氏就成了郭子兴的义女。郭子兴与夫人张氏非常疼爱马氏，视如己出。
在郭子兴和夫人张氏的操办下，朱元璋与马氏完婚。这时，朱元璋24岁，马氏20岁，在古代社会像他们这个年龄就算是大龄青年了，是标准的晚婚。不过二人婚后倒十分和睦。朱元璋作了郭子兴的乘龙快婿，自然打仗更加卖力，郭子兴也尽量给他立功的机会，不久，朱元璋就因功升为镇抚，大家都尊称他为朱公子。在封建社会，有时候婚姻是有政治行为的，郭子兴本意是为了笼络朱元璋，而朱元璋与马氏结婚则提升了他在郭子兴军中的地位。同时，这也使朱元璋在孤立无倚时有了一个最贴心的人。
传统的中国人把能相夫教子的女人称为“贤内助”。如果以这个标准来评价马氏，似乎还不够。朱元璋与马氏是一对患难夫妻，马氏不但帮助朱元璋操持家务，而且还是他事业上的好帮手，甚至还救过他的命。
朱元璋威势日重，引起了郭子兴两个儿子的不满，再加上朱元璋常与他二人称兄道弟，更引起了二人的嫉妒。于是，二人密谋设计陷害朱元璋，然后将其赶走。俗话说：“打仗亲兄弟，上阵父子兵。”二人时不时地在父亲面前说朱元璋的坏话，编造谎言馋毁朱元璋，一次两次倒无所谓，可时间久了，郭子兴也不免起了疑心。尤其是郭子兴性格不够大度，又不能明辨是非，所以逐渐疏远了朱元璋。终于，郭子兴找了一个借口把朱元璋给关起来了，他的俩儿子听说后，非常高兴，认为除掉朱元璋的机会来了，便偷偷地嘱咐膳夫不给朱元璋送饭，要活活饿死朱元璋。
朱元璋未能回家，马氏从别人口中探知朱元璋被关，不由万分焦急。她知道这肯定是郭子兴的儿子从中捣鬼，为了丈夫能吃饭活命，她偷偷地溜进厨房，拿了几个刚出锅热气腾腾的馍，匆匆离开，谁知刚出门撞见了义母，她连忙把热馍塞进怀里。一面向义母请安，一面龇牙咧嘴，热馍烫在皮肤之上，疼痛难忍。义母见她神情不自然，便知有事，就要问个究竟。马氏一看瞒不住了，扑通跪倒在地，大哭不已，等说明了原委，把馍取出来，胸乳都被烫烂了。义母觉得郭子兴有些过分，就劝告郭子兴放了朱元璋。郭子兴详细了解情况之后，也觉得不应该随便关押朱元璋，于是命人把朱元璋放了，官复原职。又叫过两个儿子，狠狠地训斥了一番。
史书上说，马氏“有智鉴，好书史”，虽然有所溢美，但绝不是虚词。自从马氏嫁给朱元璋以后，朱元璋把信件札记，都交给马氏掌管，不管多忙多乱，马氏都保管得清清楚楚。
郭子兴的势力越来越大，在手下众将的推举下，郭子兴做了滁阳王，当地的所有兵马都归朱元璋节制。没多久，郭子兴又对朱元璋冷淡起来，朱元璋身边的人基本都得到了提拔，唯独朱元璋坐了冷板凳，朱元璋大惑不解。回到家中，长吁短叹，马氏见了，忙问其故：“听说您打了很多胜仗，为何长吁短叹、闷闷不乐呢？难道遇上不顺心的事了吗？”朱元璋说：“你有所不知，我屡次立功，义父却不冷不热地对我，我真不知道是怎么回事。”马氏想了一会，就问：“你每次出征回来，有没有给义父带些礼物？”朱元璋说：“没有。”马氏说：“问题可能出在这里，我知道其他将帅每次回来，都会给义父献上礼物。”朱元璋说：“我领兵出征，军纪严明，秋毫无犯，到哪里去弄礼物，如果是收缴的战利品也应该分给部下，为什么要想献给主帅？”马氏说：“军纪严明，体恤将士，理应如此。但是义父见别人都有礼物献上，而你没有，他以为你私吞钱财了，所以逐渐疏远你，不过不要着急，我有一个办法，能让你与义父尽释前嫌。”朱元璋忙问：“什么办法？”马氏说：“我这里有些积蓄，明日把它们献给义父，在请义母从中说明情况，相信义父不再为难你。”朱元璋觉得过意不去，但是一时没有别的办法，也只好按夫人的意思办了。
第二天，马氏拿了很多贵重的金银首饰送给义母张氏，说这是女婿、女儿的一点心意。张氏把这事告诉郭子兴，郭子兴说：“看来我错怪元璋了，他还是有孝心的。”从此以后，郭子兴又逐渐重视朱元璋，二人重归于好。郭子兴的两个儿子见父亲与朱元璋重归于好，更是嫉恨，总想找机会除掉朱元璋，二人商量来商量去，决定请朱元璋饮酒，然后在酒中下毒，毒死朱元璋。于是，二人设宴请朱元璋吃饭，临行前，马氏嘱咐朱元璋说：“他二人不怀好意，多次想害你，所以你一定不要饮酒。”朱元璋觉得夫人说得有理，就想了一计对付郭氏兄弟。酒宴尚未开始，刚刚坐定，突然，朱元璋双手合十口中念念有词，大声说：“我不曾负你二人，你二人为何酒中下毒害我，天神令我速回，不得饮宴。”说罢，翻身上马而回。郭氏兄弟目瞪口呆，下毒一事未对任何人讲起，他是怎么知道的，看来真的有天神相助。从此二人再也不敢陷害朱元璋了。
后来，郭子兴病死，朱元璋逐渐掌握了这支义军的大权，成了最高统帅，马氏也逐渐成了朱元璋军国大事的主要参谋之一。朱元璋在前方领兵作战，马氏就精心为朱元璋打理后方，为朱元璋解除一切后顾之忧。
元至正十五年（1355），朱元璋领兵进攻太平，后方空虚，马氏料定元军定会来偷袭义军的家属，当机立断，率领义军家属渡江，果不出马氏所料，马氏率领义军家属刚刚渡江完毕，元军就来偷袭。
元至正二十年（1360），朱元璋同陈友谅在南京进行生死决战，当时陈友谅比朱元璋的实力强大得多，很多人都认为朱元璋很难取胜，城中人心惶惶。马氏把金银财宝全都拿出来分给将士，激励士气，结果朱元璋以弱胜强，消灭了陈友谅。元至正二十七年（1367），朱元璋主动出击，攻克苏州消灭了张士诚。经过多年的战争，朱元璋彻底扫除群雄。第二年，朱元璋作了大明的开国皇帝，马氏当之无愧地被册封为开国皇后。
战争年代，马氏为各种事务奔波，忙着在后方抚慰将士家眷，带领她们给前线将士做军衣军鞋，甚至拿出财物奖赏有功将士，为稳定后方起到了很大作用。等到明朝建立之后，她又在后宫倡导勤俭之风，教导王妃公主们要知道社稷的艰难。朱元璋曾充满感激之情地对马皇后说：“朕起自布衣，却做了开国之君，外靠文武，内恃贤后，为朕司书，与朕随军，亲制甲士衣鞋，种种劳苦，不胜枚举。古称家有良妇如国有贤相，今得贤惠如后，朕亦信古语不虚。”马皇后却说：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难，陛下不忘贫贱糟糠，妾感激不尽，更愿陛下不忘君臣同艰难。”马皇后的话可谓意味深长。
朱元璋为拥有这样一位贤内助感到无比幸福，向别人提起马皇后时，常把她和唐太宗的长孙皇后相提并论，但马皇后却觉得自己比长孙皇后还差得远。
有时候，朱元璋处理政务时会大发雷霆。每当此时，马皇后都耐心等朱元璋回宫，找机会进谏。朱元璋虽然严酷苛刻，但由于马皇后时时提醒进谏，多次避免了过激的杀戮。
朱元璋未当皇帝时，参军郭景祥把守和州，有人告发说郭景祥的儿子不孝。朱元璋很重视孝道，不能容忍这样的不孝行为，要把郭景祥的儿子抓来判处重刑。马皇后说：“郭景祥只有这一个儿子，不要光听一面之词，如果杀了他的儿子，他就无后了。这件事可要慎重。”朱元璋觉得夫人说得有理，马上派人前去调查，果然传言不实。还有一次，杨宪诬告李文忠不法。李文忠是朱元璋的外甥，带兵把守严州。朱元璋治军甚严，要把李文忠召回审问，马皇后说：“严州是战略要地，轻易换将恐怕不妥，而且文忠素来贤良，杨宪的话不可信。”朱元璋听了觉得有理，派人调查，马上真相大白，原来杨宪犯法，被李文忠重罚，所以怀恨在心诬陷报复。朱元璋狠狠训斥了杨宪，并且嘉奖李文忠，后来李文忠为明朝的建立立了大功。
大学士宋濂是太子的老师，本已退休在家，由于孙子宋慎犯罪遭牵连而被捕，并被判处死罪。马皇后得知后向朱元璋谏言说：“民家为子弟延师，尚以礼全始终，况天子乎？且濂家居，必不知情。”这段话的意思是说，老百姓家给孩子请老师，还会自始至终以礼相待，更何况您是天子呢？宋濂已经退休在家，肯定是不知情的，何必要治他的罪呢？朱元璋不听劝告说：“宋濂对长孙宋慎知情不报，形同谋反，按律应诛九族！”
吃饭时，马皇后不喝酒、不吃肉，只吃素菜。朱元璋忙问其故，马皇后说：“妾为宋学士做福事。宋学士跟随皇上40多年，德高望重，四海敬仰，对陛下忠心耿耿，如今年逾古稀，却要遭受刀斧之刑，我哪能吃得下这珍馐美味呢？”朱元璋听到此话也感到难过，放下筷子后离开了饭桌。第二天，朱元璋下令赦免宋濂的死罪，改为发配。
吴兴有一个富豪，叫沈秀，就是传说中的沈万三，此人富可敌国。朱元璋建立明朝后，定都南京。洪武初年，朱元璋考虑到城墙多处被毁，下令重修城墙，沈万三闻知此事，愿意出钱来修建三分之一的南京城墙，又请求犒赏军队。朱元璋大怒，说：“匹夫犒劳天子的军队，乱民也，宜诛！”朱元璋认为，一介平民，竟敢插手天子的军队，一定有野心，理应处死！马皇后认为朱元璋处治不当，进谏道：“国家的法律是用来处罚罪犯的，沈万三虽然要犒赏天子的军队，但他并没有犯法，只不过是摆富罢了，他迟早会吃亏的，陛下不必动怒。”朱元璋听了马皇后的话，由死罪改为流放，将其发往云南。
对于子女，马皇后非常仁爱，但是决不姑息纵容。她常常勉励子女们认真学习，要求他们生活俭朴，有比穿衣、用物的，加以教诲，又把宫中利用旧料织成的被褥送给他们，目的是让他们知道纺织的艰辛。如果哪个皇子有懒惰放纵的行为，一定要坚决制止。幼子朱施深受朱元璋和马皇后的喜爱，长大后受封周王。由于自小受宠，马皇后怕朱施离开自己后无人管束变坏，就特派江贵妃跟随监视，并送给江贵妃一件纰衣和一根拐杖，告诉江贵妃：“如果周王有了过失，就让他披纰衣而受杖。纰衣是告诉他太祖起自穷苦，拐杖是让他不忘国家法律。如果还不能改正就快马飞报于我。”果然，周王到了自己的封地后，在江贵妃的监督下，最终未有作恶。
马皇后对待亲生儿子如此，对待养子和侄子也是如此，视如亲生。朱文正是朱元璋的亲侄儿，朱文正作战勇敢，对朱元璋忠心耿耿，在对陈友谅战争中立有大功，因叔父未及时赏赐而发了几句牢骚，朱元璋因此杀了朱文正身边的亲信，还要治他的罪。马皇后知道后劝诫朱元璋：“文正立了好多战功，守南昌尤其不易，况且只是性急要强，并不是反叛，你这个当叔叔的不知体恤，还要穷追治罪，实在不应该。”经马皇后这么一劝，朱元璋这才消气。
马皇后幼年贫孤，因此，对娘家人极为怀念，每当说到父母早逝就痛哭流涕，朱元璋为了不让皇后伤心，要查访马皇后的亲属，以便封赏。马皇后认为封外戚容易乱政，不是好事，所以不让访找。于是，朱元璋只好追封马皇后的父亲为徐王，母亲为王夫人，在宿州为他们设立祠祭署。
马皇后虽然贵为皇后，但是能够屈己待人，与身边的妃子和宫人和睦相处。如果妃嫔中有人生小孩，马皇后还要格外厚待他们母子。在后宫，马皇后自己管理朱元璋的饮食，宫女认为她不必这样做，这种事交给下人就可以了，她说这样做有两方面原因：一是尽做妻子的责任；二是怕皇帝饮食有不中意处，怪罪下来，宫人担当不起。有一次，朱元璋盛怒之下要惩罚一个宫中下人，马皇后也假作发怒，命人把那个宫人捆绑起来，交给宫正司议罪。朱元璋问马皇后为什么要交给宫正司？马皇后回答：“赏罚公平才可以服人，治理天下的君主，哪能亲自处理每一个人，有犯法的应当交给有关部门去办。”朱元璋又问：“皇后为什么也发火？”马皇后平静地回答：“皇上愤怒时，我故意发火，是消释你的怒气。”可见马皇后的良苦用心。
细心的马皇后还特别关心太学的学生。一次，朱元璋视察太学回来，马皇后听说太学有几千人，就问这些学生的生活是怎样安排的，当得知这些学生的生活是由国家统一安排后，就问：“这些太学生们自己有廪给（国家供给学生的俸米），那他们的妻子靠什么生活呢？”于是，在马皇后的建议下，朱元璋建立了红板仓，储存粮食，用以赐给诸生的家属。从此，太学生中有家属的也都有了国家颁给的口粮，这是马皇后做下的一件大好事。
马皇后作为朱元璋的贤内助，在长期的磨炼中，也领悟到了很多治国要义。她对朱元璋说：“法屡更必弊，法弊则奸生。民数扰必困，民困则乱生。”这句话的意思是：国家的法律法规不要经常变更，如果法制和国家政策不稳定，就容易产生弊端；更不要过度扰民，以防民困乱生。这一点，连朱元璋也不能不叹服，称赞为“至言”，并且命令史官将其记录在册。
洪武十五年（1382）八月丙戌，马皇后病重去世，享年51岁。马皇后病重时，群臣建议为其做法事祈祷，贴皇榜遍寻良医治疗。马皇后平静地对朱元璋说：“死生命也。祷祀何益？即便是神医也不能起死回生。如果服药无效，得无以妾故而罪诸医乎？”马皇后很明白，人总有一死，祷祀和神医也救不了将死之人，她不希望因为医药无效而将医生治罪。这番话表达了一个拥有至高权位的人难得的清醒见识和慈悲胸怀。朱元璋问她还有什么遗言，马皇后说：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始。子孙皆贤，臣民得所而已。”这番不是遗言的遗言有着深刻的道理，关系到朱家天下能否传之久远，大明国的命运是否会长久昌隆。马皇后认为“臣民得所”是治国的根本，这与当年朱元璋提出“救济斯民”的口号是一致的，这也是朱家的祖训。自朱元璋以后，朱家子孙或不贤或不肖，内忧外患时有发生，但大明国竟然享国270余年，这在朱元璋、马皇后的治国理念中不难找到答案。
马皇后的死对朱元璋的打击很大，朱元璋失声恸哭。马皇后下葬那天，风雨雷电大作，朱元璋感到不快。主持送葬的宗泐法师，高声宣读偈文：
雨落天垂泪，雷鸣地举哀。
西方诸佛子，同送马如来。
宗泐以巧妙的言辞给朱元璋以安慰——说雷雨大作是天地皆哀，是西方佛子在给马皇后送行，朱元璋听完，转忧为喜。说来也很巧，偈文宣读过后，马上就雨过天晴了。于是，灵柩启动，开赴南京钟山的孝陵。
马皇后去世以后，宫人对马皇后思念不已，他们作了一首歌，表达思念之情，歌中唱道：“我后圣慈，化性家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”
封建帝王的后宫，历来秽乱事多，这也是历史规律，而马皇后却把后宫治理得井然有序，这是少有的特例。她前半生帮助朱元璋打天下，后半生辅佐朱元璋治理天下，而且善始善终，真正做到了，贫贱不移，富贵不淫，实属难能可贵。尤其是“帮”出一个开国帝王来，更是当之无愧的开国第一贤后。
