王振是明代第一个专擅朝政的宦官。他自阉入宫，以求威风显赫。先在宫中教太子（即英宗）读书认字，继而攫取司礼监之权。张太后和“三杨”年老病故以后，乘机专擅朝政。他为了扩大自己的势力、树立自己的权威，大力拉帮结伙，排斥异己，干尽了坏事。后来竟然在没有充分准备的情况下，挟英宗亲征瓦剌，致使英宗被俘，数十万大军被歼，明朝差一点被瓦剌颠覆，他本人也在战场上被愤怒的部众用铁锤砸死，结束了可耻的一生。
王振（？—1499年）是明初蔚州（今河北蔚县）人。早年曾在家乡读过书，成为一个略通经书和文法的儒生。后来又做了教官，但不认真执教，以法应当受责罚。正好这时朝廷招收宦官，王振为了飞黄腾达，便自阉其身（破坏生殖器），钻进皇宫，成为宫中一位有文化的太监。想利用宦官接近皇帝的条件，达到攫取权力的目的。
明初以来，对宦官限制很严，后来逐步有所放松。明太祖朱元璋建立明朝，鉴于前代宦官干政、酿成祸乱的教训，曾立下规章制度，不许宦官读书识字，不许宦官兼任外臣文武衔，不许穿戴外臣所穿戴的冠服，品级不得超过四品等。还在宫门挂一块高3尺的铁牌，上面刻有“内臣（即宦官）不得干预政事，违者斩”几个大字。朱元璋确实对宦官管制很严，曾有一位老宦官，因为在宫中供事很久，说话逐渐随便起来，一次，他未加注意，从容谈到了政事，朱元璋毫不留情，立即砍掉了他的脑袋。
朱元璋严格控制宦官的制度，到明成祖朱棣以后，逐渐被破坏了。朱棣在发动“靖难之役”前后，曾多次收到建文帝宫中宦官送去的情报，许多宦官偷偷地逃入他的军中。朱棣的贴身宦官狗儿等也立有军功。这样，朱棣就以为家奴可靠，称帝以后开始任用他们出使外国，到全国各地去征税、采办、监军，以及镇守地方等。成祖还设立东厂，选拔亲信宦官掌管，东厂和朱元璋时期设的锦衣卫一样，是一个重要的特务机构，只对皇帝负责，可以不受司法机关监督和缉拿臣民等。宦官开始参预部分政治、经济和军事活动。宣宗时，又改变“宦官不许读书识字”的旧制，开始在宫中设内书堂，令大学士陈山教宦官识字。此后，宦官读书识字就成了定制。
王振就是在这种形势下自阉入宫的，由于他有一定的文化，又能说会道，入宫不久就被委任为教小宦官读书认字。此外，他还在官场中混过，所以，在舞文弄墨和玩弄权术方面，宫中的宦官都无法与他相比。王振靠着这些有利条件，谄媚逢迎，很快就讨得宣宗皇帝的喜欢，被提拔为东宫局郎，派往东宫去侍奉皇太子朱祁镇读书。王振谋得了与太子朝夕相处的美差，心里非常高兴，决心紧紧抓住太子，以达到攫取权利的目的。于是，他一面教太子读书认字，一面陪太子玩耍，尽量讨太子的喜欢，也注意用自己的思想去影响太子，以便将来能够控制太子。王振也真有办法，很快就取得了太子的欢心，也博得了宣宗的信赖。但宣宗时期，亲自视政，对宦官控制仍然很严，王振还没有办法干预朝政。
宣德十年（1435）正月，宣德皇帝病死，太子朱祁镇继位，是为英宗，年号正统。这时，英宗年仅9岁，不能亲自处理国家大事，由太皇太后张氏（英宗祖母）垂帘听政。张太后既贤惠又精明能干，她推心置腹，委任内阁大臣“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）等主持政务。他（她）们密切合作，共同处理国政，继续保持明朝统治的稳定。
英宗即位，对于王振来说，更是一个重大转机，他依恃英宗的宠信，很快就越过金英等数人，取代了不识字的刘宁而出堂司礼监。
司礼监是明代宫廷里24个宦官衙门中最重要的一个，它总管宫中宦官事务，提督东厂等特务机构，替皇帝掌管内外一切章奏和文件，代传皇帝谕旨等，由于此职事关机要，历来都由皇帝的心腹宦官担任。后来，随着“票拟”制度的形成，皇帝最后的裁决意见，要由司礼监秉笔太监用红笔批写在奏章上，称为“批红”。奏章经过“批红”以后，再交内阁撰拟诏谕颁发。宦官掌握了“批红”大权，实际上就成了皇帝的代言人。这些宦官成天在皇帝旁边，善于察言观色以迎合皇帝，又常常利用皇帝深居简出和外廷官接触少的弱点，欺上瞒下，假传谕旨或歪曲篡改谕旨，以售其奸。英宗把这样一个重要官职交给王振，为他日后擅权开辟了道路。
但在张太后和三杨共同处理朝政期间，由于他们都是前朝元老，威望很高，王振自知难与匹敌，遂不敢放肆，只好采取两面派手法，等待时机，再行窃权。为此，他对张太后和三杨百般殷勤，毕恭毕敬，极尽诌媚之能事，以讨得他（她）们的好感。一次，英宗朱祁镇与小宦官在宫廷内击球玩耍，被王振看见了。第二天，王振故意当着三杨等人的面，向英宗跪奏说：“先皇帝为一球子，差点误了天下，陛下今天复踵其好，是想把国家社稷引到哪里去！”一副忠心耿耿、十分关心国家前途命运的样子。三杨听了，深受感动，慨叹地说：“宦官当中也有这人啊！”王振每次到内阁去传达皇帝的旨意，都装得十分恭敬和小心的样子，总是站在门外，不入阁内，深深感动了三杨，后来，王振再来传旨时，三杨打破惯例，特把王振请到屋内就坐。
王振表面上讨好三杨，事事顺从，装成不干预政事的样子，但内心仍然按捺不住攫取权利的欲火，一有机会，就想法抓权，干一些干预朝政的勾当。他常趁无人在英宗旁边时，劝英宗用重典制御臣下，反对开“经筵”、倡导文治，建议英宗发展军事、以武治理国家等等。因此，英宗曾让他带领朝中文武大臣到朝阳门外阅兵，王振则利用这个机会，压制真正有才能的人，把他的私党隆庆右卫指挥佥事纪广报为骑射第一，一下子提升为都督佥事。
太皇太后张氏见王振为人狡诈，诡计多端，日益取得英宗宠信，逐渐干预起朝政来，心中十分不安。她害怕前朝宦官专政的历史重演而断送大明江山，决心进一步提醒英宗严防宦官专政，并准备严惩王振，以打消王振妄图干预朝政的念头。
一天，张太后让宫中女官穿上戎装，佩好刀剑，守卫在便殿旁边，肃穆凛然。接着，太后把英宗和英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥以及尚书等召到便殿。英宗和五大臣见状，不知道发生了什么事儿，英宗急忙按规定站立东边，五大臣站立西边。太后看了看五大臣，又看了看英宗，然后指着五大臣对英宗说：“这五位大臣是先朝元老，受先皇之命辅佐你治理国家，你有什么事情，必须与他们商量，如果他们不赞成，切不可去做。”接着，张太后又把王振找来，喝令跪在地上，声色俱厉地说：“太祖以来就立下了规矩，宦官不得干预政事，违犯者定斩不饶。现在，你侍奉皇帝不守规矩，按照我大明法律，应当赐你一死。”太后的话刚一说完，事先安排好的几个女官应声而上，把刀搁在王振的脖子上。王振顿时吓得面如土色，浑身直打哆嗦。英宗见状也大吃一惊，急忙跪下替王振求情。五大臣也跪下请求太后免王振一死。张太后见状，怒气稍息，改变颜色说：“皇帝年幼，岂知此等宦官自古祸人家国，我看在你们的面上，饶了王振，但是，此后不许他干预国政，如有违犯，定斩不饶。”王振听后，连连点头称“是”，不断磕头谢恩。此后，张太后每隔几天就派人到内阁去查问王振办了什么事情，有没有未通过内阁而由王振自己决定的事情，如果有，她就把王振找来痛斥一番。
王振自阉入宫，本来就想控制国家大权以出人头地，他不惜低声下气，小心谨慎地侍奉宫中的皇亲国戚，好不容易当上了太子的教师，掌握了司礼监的大权，在一个时期内，他心花怒放，不知所已。哪知，“三杨”等元老重臣德高望重，张太后对他管制又特别严格，他想控制朝政的愿望难以实现，心中着实不快。但也毫无办法，只好在干预朝政的道路上停下脚步，采取以屈求伸的办法，等待时机，以求一逞。
王振知道，要达到自己的目的，紧紧抓住英宗和培植党羽十分重要。为此，他改变策略，先不去干那些直接干预朝政的事，而去进一步讨好英宗，并在暗地里广交“朋友”，大量培植私党，为以后专权培养基础。他这一“招儿”还真灵，很快就取得了一些大臣的赞誉，也进一步得到了英宗的宠信。
正统六年（1441年）十月，奉天、华盖、谨身三大殿重建竣工，英宗在皇宫大摆筵宴，进行庆贺。按照明朝宫中制度规定，宦官无论如何也没有资格参加宫宴。可这时的王振已深得英宗宠信，英宗在宴会上见不到王振，就像少了点什么似的，急忙派人前去看望。王振见了来人，自比周公，大发牢骚说：“周公辅助成王，为什么惟独我不可以到宴会上去坐一坐呢？”使者将王振的话报告了英宗，英宗不但不怪罪，反倒觉得王振受了委屈，下令打开东华门的中间大门，让王振进入宫中参加宴会。王振刚刚来到门外，宫中百官即向他罗拜，表示欢迎。这件事充分说明，王振虽然受到张太后和三杨的限制，但他依恃英宗的宠信，暗地拉帮结伙，势力仍然逐步强大起来，这就为他后来擅权奠定了基础。
