王振控制朝政以后，不仅对内党同伐异，大耍淫威，对外也投机取巧，破坏边防，终于招致了瓦剌贵族的进犯。
瓦剌是蒙古的一部。元朝灭亡以后，一部分蒙古族退回蒙古草原和东北等地。后经朱元璋数次打击，内部发生混乱，逐步分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部分。在明朝初期，三部分别臣服于明朝，每年都要向明朝献马朝贡。
永乐以后，在蒙古三部之中，瓦剌部日益强大，宣德时，瓦剌逐步控制了鞑靼，正统初年，又征服了兀良哈，统一了蒙古三部。瓦剌统一蒙古以后，进而想恢复大元天下，统一全国，因而对明朝不断骚扰，成为明朝北方的严重边患。
王振擅权，不但不布置加强北方边防，反而接受瓦剌贿赂，与瓦剌贵族进行走私交易。为了获利，王振让他的死党、镇守大同的宦官郭敬，每年私造大量箭支，送给瓦剌，瓦剌则以良马还赠王振作为报答。为了讨好瓦剌，王振还对其贡使加礼款待，赏赐增厚。瓦剌自从与明朝建立“通贡”关系以来，每年都派出贡使携带着良马等货物到明朝朝贡，明朝政府则根据其朝贡物品的多少，相应地给予回赐。一般情况下，回赐物品的价值要稍稍超过朝贡物品的价值，同时，也要给对方贡使一定赏赐。因此，瓦剌为了获取中原财富，非常愿意到明朝来朝贡。按照原来规定，瓦剌每年到明朝的贡使不得超过50人。后来，瓦剌贪图明朝回赐的欲望越来越大，贡使人数日益增加。到正统初年，瓦剌贡使的人数经常增加到2000余人。王振对瓦剌增加贡使，丝毫不加以限制，按数给予赏赐，致使瓦剌的胃口越来越大。正统十四年（1449年），瓦剌首领也先竟然派出2500多人的贡使集团，为了多领赏物，又虚报为3000人。瓦剌贡使冒领赏物，原是习以为常的事情，因王振与瓦剌有勾结，接受也先的贿赂，所以，瓦剌贡使冒领赏物，他都装作不知道。这次，王振却一反常态，叫礼部按实际人数发给赏赐，又轻率地将瓦剌贡马削价五分之四，仅付给瓦刺索求诸物的五分之一。瓦剌贡使没有得到满足，愤怒而归，并添油加醋地向也先作了汇报。也先一听，勃然大怒，立即召集军队，以明朝减少赏赐为借口，兵分四路，大举攻明，并亲率一支大军进攻大同。
瓦剌铁骑来势凶猛，迅速向南推进。明朝守卫西北的将士，几次凶战失利，急忙向京师请兵救援。根本不懂军事的王振，对瓦剌的军事进攻没有足够的认识，以为让英宗亲征，就能把瓦剌兵吓跑。所以，他为了侥幸取胜，冒滥边功，便在明朝没有充分准备的情况下，怂恿英宗亲征，让英宗效仿宋真宗亲征的榜样，以便青史留下美名。英宗平日里对王振言听计从，这次听了王振的话，也认为亲征是他大显身手的好机会，便不与大臣们商议，轻率地作出亲征的决定，并宣布两天后立即出发。
英宗亲征的诏旨刚一颁布，满朝文武大吃一惊。兵部尚书邝和侍郎于谦，力言明军准备不够，皇帝不宜轻率亲征。吏部尚书王直亦率群臣上疏说：“如今秋暑未退，天气炎热，旱气未回，青草不丰，水泉犹塞，士马之用不甚充足。况且车驾既行，四方若有急奏，哪能尽快抵达。其他不测之祸，难保必无。万望皇帝取消亲征之令，另行选将前往征讨。”可英宗听信了王振的鬼话，对众大臣的谏阻，一句也听不进去，非要亲征不可。
王振和英宗在两天之内凑合50万大军，胡乱配些粮草和武器，就匆匆出发了。当时，与英宗和王振同行的还有英国公张辅、兵部尚书邝、户部尚书王佐及内阁大学士曹鼐、张益等100多名文武官员，但英宗不让他们参预军政事务，把一切军政大权都交给王振一人专断。此次出征，准备仓促，组织不当，大军出发不久，军内自相惊乱，未到大同，军中已经乏粮，不断有人死亡，僵尸铺满了道路。再加上连日风雨，人情汹汹，还未到达前线，军心已经不稳。一些随驾官员，见到此种情景，再次请求英宗回军。王振一听，大为恼怒，为了杀一儆百，特罚谏阻最力的兵部尚书邝和户部尚书王佐跪于草地之中，直到天黑才准起来。后来，王振的同党彭德清以天象谏阻，王振也不听，仍然逼着大家继续前进。
也先听说英宗御驾亲征，决定采取诱敌深入的策略，佯作退却，引诱明军进入大同及其以北地区，然后出其不意，一举击溃明军。
8月1日，王振和英宗顺利进入大同，他们看到瓦剌军队北撤，以为瓦剌害怕英宗亲征，坚持继续北进。邝等人深感途中未见瓦剌一兵一卒，未损一矢，并不是什么好兆头，恐怕瓦剌另有诡计。因此，他再次上章请求回军，提醒王振不要中了瓦剌的埋伏。王振仍然不听。第二天，王振的同党、镇守大同的宦官郭敬把前几天前线惨败的情况密告王振，并说，如果继续北进，“正中瓦剌之计”。王振听了郭敬的话，才害怕起来，急忙传令，第二天撤出大同。
最初，王振想从紫荆关（今河北易县西北）退兵，以便途经他的家乡蔚州，让英宗驾幸他的府第，向家乡父老显示自己的威风。于是，王振下令取道紫荆关回京。王振未与瓦剌接战，即仓皇退兵，军纪更加混乱。走了40里以后，王振忽然想起，大队人马经过蔚州，一定会损坏他的田园庄稼，于是，又改变主意，火速传令改道东行，向宣府（今河北宣化）方向行进。这时，瓦剌已知明军不战而逃，急忙整军来追，形势十分紧张。大同参将郭登和大学士曹鼐等向王振建议说：“自此趋紫荆关，只有40里，大人应该从紫荆关回京，不应再取道宣府，以免被瓦剌大军追及。”王振不听，一意孤行，坚持折向宣府。
明军迂回奔走，8月10日才退到宣府。这时，瓦剌大军已经追袭而来。英宗急忙派恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵断后，以掩护英宗撤退。结果，他们都战死沙场。英宗又派成国公朱勇等率骑三万前去阻击，朱勇等冒险进军至鹞儿岭，陷入瓦剌重围，虽然英勇奋战，但寡不敌众，3万军队全部覆没。
王振在朱勇率军阻击瓦剌之时，加紧撤退。13日，狼狈地逃到土木堡（今河北怀来东南）。这里离怀来城仅20里，随行的文武官员都主张进入怀来城宿营，可王振以为1000余辆辎重军车没能到达，害怕自己搜刮来的东西受损失，便不顾英宗和数十万大军的安全，传令在土木堡宿营。邝一再上章要求英宗先行驰入居庸关，以保证安全，同时组织精锐部队断后拒敌。王振皆置之不理。没有办法，邝单身闯入英宗行殿，请求英宗速行。王振见状，怒不可遏，骂道：“你这个腐儒，怎么会知道用兵之事，再胡说八道，必死无疑！”即刻命令武士强行把邝拖了出去。
第二天，英宗想继续行进，但为时已晚，瓦剌军队已经包围了土木堡。土木堡地势较高，旁无泉水，南面15里处有条河流，但被瓦剌军队占领。明朝数十万军队被围两天，取不到水喝，渴得嗓子直冒烟。没有办法，王振只好让士兵就地挖井，可挖了二丈多深，也不见一个水滴。士兵们急得像热锅上的蚂蚁，怨声载道，骂不绝口，军心进一步涣散了。
包围土木堡的瓦剌军知道明军找不到水喝，饥渴难忍，便准备把他们引出堡垒，一举歼灭。15日，也先派遣使者到明军处假装与王振谈和，以麻痹明军。王振见也先派人来谈判，喜出望外，便不辨真假，满口答应，并通过英宗让曹鼐起草诏书，派两人去也先军营谈判具体议和事宜。
也先为了迷惑明军，假装撤退，故意将土木堡南面河水让出，暗地里则作好埋伏，只等明军争水大乱之际，出兵全歼。王振看到瓦剌军向后撤退，以为瓦剌军真的要议和，遂不加分析，轻易地下令移营就水。饥渴难忍的军士得令后，一哄而起，纷纷越过战壕，奔向河边，军队顿时大乱。正在明军争相乱跑之际，只听一声炮响，瓦剌伏兵四起，喊声震天，瓦剌兵像潮水般涌了过来。乱作一团的明军，哪里经得起这样的冲击，顷刻之间，全线瓦解。随着瓦剌骑兵刀剑飞舞，一排排明军倒了下去，再加上溃退的明军自相践踏，不一会儿，死尸就铺满了大地。有一些侥幸未死的士兵，很快就成了也先的俘虏。
两军开始交战，英宗皇帝就在亲兵保护下，奋力突围，可左冲右突，还是冲不出去，身边的护兵却越来越少。英宗见大势已去，心知突围无望，索性不再突围，跳下马来，面向南方，盘膝而坐，等待就缚。不一会儿，瓦剌兵冲上来，一个士兵上前要剥取英宗的衣甲，一看他的衣甲与众不同，心知不是一般人物，便推拥着他去见也先之弟赛刊王。赛刊王在盘问英宗时，英宗反问道：“你是谁？是也先，还是伯颜贴木儿，或者是赛刊王。”赛刊王感到英宗说话的口气很大，立即报告也先，也先派遣留在瓦剌军中的明朝使者去辨认，才知道他就是英宗。
英宗被俘，英宗的护卫将军樊忠万分愤怒，他一手抓住王振，一手抡起铁锤，大喊一声说：“今天，我要为天下人诛杀此贼”，说完，他把满腔仇恨都凝聚在铁锤之上，对准王振的脑袋，狠狠地砸了下去。王振连哼叫一声都没有来得及，就脑浆四溅，像一滩泥似的倒了下去。王振这个祸国殃民的恶宦，终于落得个罪有应得的可耻下场。
土木堡之变，英宗被俘，明朝50万军队差不多全部被歼，从征的100多名文臣武将几乎全部战死沙场。这一消息传到北京，百官惊惶失措。聚集在殿廷上号啕大哭。后来，皇太后忍住眼泪，命令英宗的弟弟成阝王朱祁钰监国。都御使陈钅监等也擦干眼泪，面奏成阝王，历数王振之罪，他们满怀悲愤地说：“王振罪不容诛，死有余辜。殿下如不即正典刑灭其家族，臣等今日皆死在这里。”说罢，跪地不起。这时，王振的死党马顺还为王振遮护，喝逐群臣。给事中王见马顺还在装腔作势，怒不可遏，上前一把抓住马顺，拳打脚踢，当场结果了他的性命。愤怒的人们又当场打死了王振的另外两个死党宦官毛贵和王长。接着，成阝王下令杀死王振的侄子王山并族株王振私党，把马顺的尸首拖到街头示众，王振家族不分老少一律处斩，并籍没王振家产，朝野内外听到这一消息，才算出了一口闷气。
综上所述，可以看出，王振是在明初对宦官限制较严的情况下，第一个蹦出来擅权的宦官。他怀着攫取权利的强烈欲望，自阉入宫，靠其智谋和狡黠，谋得了教太子（英宗）读书认字的美差。此后，他紧紧抓住英宗不放，因媚得宠。英宗即位以后，又恃宠攫取了司礼监大权，为日后专擅朝政创造了条件。然而，在张太后和“三杨”控制朝政期间，他妄图干预朝政的活动受到阻碍，自知难与匹敌，遂把狐狸尾巴卷藏起来，采取韬晦之计，见到太后点头哈腰，见到“三杨”连连称是，事事顺从，处处谄媚，外人见了，就像一个十分顺从的小孩一样。可他内心攫取权利的欲火却一时也没有熄灭。等到张太后和“三杨”一死，他就毫不手软地把国家大权抓到自己手中。他掌握了朝政大权以后，完全变成另一副模样，再也不是一个驯服的羔羊，马上露出狼一般的狰狞面目。他遍受贿赂，对那些谄媚逢迎的无耻之徒，大加提拔，结成死党；对那些不会阿谀逢迎的正直之人，极尽打击之能事，无不置之死地而后快。心地之狠毒，手段之残忍，就连那些历史上有名的心狠手辣的阴谋家也要逊色三分。真不愧是一个既善韬晦又善弄权的阴谋家。王振擅权专恣，简直达到了鬼迷心窍、忘乎所以的程度，竟然不顾众大臣的强烈反对，挟英宗去亲征瓦剌，结果兵败土木堡，英宗被俘，数十万大军魂归九泉，他本人也被愤怒的卫士用铁锤砸死，王振之死，罪有应得，死有余辜。
