崇祯十六年四月（公元1643年），清兵大举入关，攻破蓟州。警报飞驰入京，周延儒并不相信，反而认为这是边将用报警要挟户部拨储粮的伎俩，因此仍继续忙着筹办自己的55岁大寿。等到他亲见“蓟州难民踉跄而来，小保定陷，北兵大队南下”的奏报，这才相信，忙令关闭九门，京师戒严。崇祯大怒，始知“边将不足恃，边抚无可依，更恨邮牒无闻，塘报不发。”于是他坐在文华殿上，亲自下诏：“勃有献策者，直入毋禁。”这下周延儒胆怯了，可是庸碌之人，计将安出？没想出正经的退敌之策，竟拉了百十余僧道人等，让他们在石虎胡同口，齐诵法华经第七卷，希望能借佛的力量来击退敌人。可惜在这奸相手中，就是有神灵也会无济无事了。
由于没有人能提出什么退敌之策，朱由检忧心忡忡，于是在四月初五日“召三相国，词色惧厉”地说：“朕欲亲征。”无可奈何，周延儒只好硬着头皮说：“臣愿代往。”于是连夜点兵提将，第二天便到了通州，但军机实在不是周延儒所长。他到通州之日，正值清兵劫掠北返之时，但他并不敢率兵与之交战，而只是与幕僚们花天酒地，却“朝晚进二疏题，皆飞报大捷。”当清兵在京畿掳掠而去之后，周延儒“日夕会饮者庆太平”，像胜利者一样凯旋而归。崇祯帝以为周真的经过浴血奋战，竟在皇宫的文华殿上亲自欢迎他，握着周延儒的手慰劳备至，还要庆功，给赏赐，周延儒却没敢要。
没几天，背叛周延儒的门生骆养性将真实情况向皇帝揭发了。朱由检大怒，他命令朝议周延儒事。至此，周延儒的面具才被揭开，但明朝已是灭亡的前夜了。
朝议未出来时，崇祯帝突然又改变主意，要放周一马，让他体面回家。朝廷议论结果呈上时，帝以功多非少，令免议。可叹当年杀袁崇焕时，朱由检何曾起过怜悯之心？而他竟对如此大奸却如此宽容，他不亡国谁亡国？直到后来，由于朝臣劾疏里所述的贪赃枉法之事，大都与周有极大关系，崇祯帝才下了最后决心。
多行不义必自毙。崇祯十五年（公元1642年）十二月，周延儒被赐自尽，籍没全家。
周延儒走了，带着他的昭著臭名。历史长河的浪花早已将人们眼上的浮尘洗干净，人们终于可以公正地看待他了。明朝末年，社会动荡不安，新的经济因素的产生，后金的强大，社会风气下降，这一切都可以成为使人堕落的渊薮，但这只能对意志不坚定者起作用。周延儒不幸便是这样一个人。他20岁即中状元，33岁入阁为相，本是可以一展宏图、有所作为的，但由于财迷心窍，误入歧途：贪赃行私，陷害忠良，祸国殃民，将本已病入膏肓的明朝弄得国将不国，最终身死而遭一世骂名。《明史·奸臣传》在评价周延儒、温体仁两大奸臣时，将其概括为：“怀私植党，误国覆邦”八字，宜乎其论。
