此语出自《庄子》：“夫相收之与相弃亦远矣，且君子之交淡若水，小人之交甘若醴。君子淡以亲，小人甘以绝，彼无故以合者，则无故以离。”意思是说，君子之间的交往像水一样的淡泊，而小人之间的交往却如糖饴一样甘浓，君子之交虽然淡泊，但精神世界亲密无间，小人之交虽然甘甜，却往往心口不一难免决裂。
水是中国哲学世界中重要的象征元素，老子说，“上善若水”，“水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道”；孔子说，“仁者乐山，智者乐水”。水，以其独特的形体给人以无限的想象和引申。水没有形状却能随万物付流行，能滋润万物却不索取。君子之间的交往也应该像水一样，清净淡泊，彼此无争，因为无争所以得以长久，历久弥新。
相传唐贞观年间，薛仁贵尚未得志之前，与妻子住在一个破窑洞中，衣食无着落，全靠王茂生夫妇经常接济。
后来，薛仁贵参军，在跟随唐太宗李世民御驾东征时，因薛仁贵平辽功劳特别大，被封为“平辽王”。一登龙门，身价百倍，前来王府送礼祝贺的文武大臣络绎不绝，可都被薛仁贵婉言谢绝了。他唯一收下的是普通老百姓王茂生送来的“美酒两坛”。一打开酒坛，负责启封的执事官吓得面如土色，因为坛中装的不是美酒而是清水！“启禀王爷，此人如此大胆戏弄王爷，请王爷重重地惩罚他！”岂料薛仁贵听了，不但没有生气，反而命令执事官取来大碗，当众饮下三大碗王茂生送来的清水。
在场的文武百官不解其意，薛仁贵喝完三大碗清水之后说：“我过去落难时，全靠王兄弟夫妇经常资助，没有他们就没有我今天的荣华富贵。如今我美酒不沾，厚礼不收，却偏偏要收下王兄弟送来的清水，因为我知道王兄弟贫寒，送清水也是王兄的一番美意，这就叫君子之交淡如水。”
此后，薛仁贵与王茂生一家关系甚密，“君子之交淡如水”的佳话也就流传了下来。
王茂生给薛仁贵送水可谓寓意深刻，薛仁贵封王封爵从此显达，会有不少的人巴结逢迎，这时候的薛仁贵最需要分清谁是真正的朋友，谁只不过是趋炎附势的小人。故而王茂生借水提醒薛仁贵，君子之淡如水，时刻谨记啊！
君子之交淡如水，就像清风徐徐，明月朗朗一样，清远无瑕。君子之交淡如水，既是对自然法则的尊重，也是对自己、对他人的尊重，是顺从自然，没有功利心，没有欲望，没有利害功用之说。
君子之交淡如水，所谓的知己在认识的时候，并不因为富有，也不因为地位和容貌，而是一种心灵的接受，一种精神世界的相通，也许是一个机遇，也许很普通，也许这本身就很平淡，平淡的让人没有觉得有什么不同，但到了危急的时候，处于窘境之中，知己才会显出普通朋友所不具备的情怀。
高渐离是荆轲的好友，擅长击筑（古代的一种乐器，是古代的一种弦击乐器，颈细肩圆，中空，十三弦），荆轲入秦之时，他和荆轲斗酒，在易水之滨为他击筑送行。荆轲死了之后，他隐姓埋名，藏在宋子县一个富人的家里当帮佣。
有一次，他家主人宴客，酒酣时有客人击筑助兴。
高渐离听到筑乐，勾起了无限心思，高渐离向其他的仆人评论演奏者技艺的长短。此事后来被他的主人听到之后，于是令他表演一番。
高渐离技惊四座，不多久，远近的人都知道宋子县有这样一位音乐大师，消息传到了秦始皇那里，于是秦始皇传他进宫表演。高渐离答应了。但是秦始皇知道高渐离是荆轲的好朋友，于是让人弄瞎他的双眼，从此放心让他击筑。
高渐离在筑的中空灌铅，使筑既是乐器又成为武器。
在秦王听击筑着迷不留意时，奋起用灌铅的筑击打秦王。
高渐离也没有成功，而以身殉友。从此，秦王再也不敢接近以前的六国诸侯了。
荆轲虽然死了，但高渐离并没有忘记自己的老友，时刻记着要给荆轲报仇恨，以至于不顾及自己的双眼和性命。这样的朋友才叫知己。他们没有平时的厮混，相识也不是因为彼此欣赏，而是因为斗酒这样的市井小事，正是交于平淡，却生死相依。
君子之交淡如水，这份淡淡的友谊，也许会因为千里阻隔而彼此很难谋面，也许会在相隔十年或二十年之后不再联系，也许这一生不曾再见，但总有一份真诚和情意留在心底，从来不需要刻意保持长久，也不需要刻意去表现，但总是彼此记挂，彼此的心底也为彼此留出了永恒的空间，这样已是足够了。
春秋时期，俞伯牙擅长弹奏琴弦，钟子期擅长听音辨意。
有一次，伯牙来到泰山（今武汉市汉阳龟山）北面游览时，突然遇到了暴雨，只好滞留在岩石之下，心里寂寞忧伤，便拿出随身带的古琴弹了起来。
恰在此时，在山上砍柴的钟子期也正在附近躲雨，听到伯牙弹琴，不觉心旷神怡，听到高潮时便情不自禁地发出了由衷的赞赏。
俞伯牙听到赞语，赶紧起身和钟子期打过招呼，便又继续弹了起来。伯牙每奏一支琴曲，钟子期就能完全听出它的意旨和情趣，这使得伯牙惊喜异常。
两人于是结为知音，并约好第二年再相会论琴。
可是第二年伯牙来会钟子期时，得知钟子期不久前已经因病去世，俞伯牙痛惜伤感，难以用语言表达，于是就摔碎了自己从不离身的古琴，从此不再抚弦弹奏。
君子之交淡如水，是一份拒绝了金钱和地位的交情，他们不在意彼此的身份地位、家世本领，只在乎彼此共同的心灵上的交流。后人有一段书叫“俞伯牙摔琴谢知音”，把这段君子友情广为传布。几千年来，君子之交都在向我们传达什么才是真正的友谊。
现在很难看到淡如水的君子之交了。现代生活节奏快，导致现代人得了一种寂寞病，每个人都在给自己筑墙，阻止自己与外界的沟通。这种寂寞病引发另外一种并发症，姑且叫做“冷漠症”。现在很多人交朋友走极端，要么朝夕相处，要么横眉冷对，不是孤傲得不行，就是依赖得要命。朋友间不懂得控制和平衡，非冷即热，这样自然很难领略到淡泊如水的交友境界，也不会找到自己的人生知己。
