李（公元773年～821年），字元直，唐名将李晟之子，“以父荫起家”，青年时代即历任卫尉少卿、少府监、宫苑闲厩使等多种内庭官职。虽“有筹略，善骑射”，但其军事才能并无人知。他在宪宗李纯讨蔡州吴元济战中，“抗表自陈，愿于军前自效”，主动以文官要求带兵出征，创造了我国军事史上有名的“雪夜袭蔡州”战例，俘获了吴元济。因而被授官“襄州刺史、山南东道节度、襄、邓、随、唐、复、郢、均、房等州观察使、上柱国，封凉国公。”不久，又调徐州刺史、武宁军节度使，指挥平定淄、青李师道之役。前后“凡十一战，擒贼将五十、俘斩万计”。长庆元年（公元821年）李任魏博节度使时，“幽、镇复乱”，正当他部署军队、准备进军时，不幸因病于十月间去世，终年仅四十九岁。李担任军将、统兵作战的时间虽然很短，总共不过五年，但他为打击藩镇割据、维护国家统一，确已做出了重要贡献，不失为我国唐代的杰出将领。综观李一生，他的主要军事生活和在军事上的主要成就，就是“雪夜袭蔡州”。
元和九年（公元814年），淮西节度使吴少阳死，其子元济据申（河南信阳）、光（河南潢川）、蔡（河南汝南）三州叛。并焚掠舞阳、叶县、鲁山、襄城四县。宪宗李纯发十六道兵约九万人，由四面合击吴元济。但连续三年，师出无功。其中尤以西路军问题严重。首任主将高霞寓战败后，接任主将袁滋又暗与吴军妥协，不敢进取。当时李以内廷文官自请统军杀敌，在宰相李逢吉的赞同下，李被任命为唐、随、邓节度使，接替袁滋负责指挥西路军，开始了他的戎马生涯。为了达到他袭取蔡州、平定淮西的愿望，他在作战指导上，采取了一系列的谋略和部署，概括起来有以下四点。
（1）故意示懦麻痹敌军
元和十二年（公元817年）正月，李到达西路军指挥部所在地唐州（河南泌县）。当时因唐军屡败，士气不振，官兵惧战。李为安定军心，亲自慰问士卒，抚恤伤、病。并故意向部属说：“天子知柔而忍耻，故令抚养尔辈。战者，非吾事也。”在治军上专意从宽，“不肃军阵，不齐部伍”。部将劝谏，李道出真情，他说：“袁尚书（袁滋）专以恩惠怀贼，彼必以吾为懦而懈惰，然后可图也。”吴元济因连胜唐军，又轻视李名位不高，不懂军事，加以听到李至唐州后治军情况，因而放松了对西路军的戒备。李则抓紧时间，整修器械，并表请增兵三千，暗作进攻准备。
从六月起，李开始进攻行动，但为了进一步麻痹敌军，不使吴元济将战略方向转向西路，他每次行动规模都不大，而且采用逐步、逐次拔除敌军据点的方式，不做深远的进击。五月间攻朗山（河南确山）被吴元济派军击败。李军“众皆怅恨”时，独李却非常高兴。他向部将交底说：“此吾计也”。告诉他们这仍然是麻痹吴元济的策略，目的是使吴元济误认李确不知兵，使其将主要注意力继续置于北路偃城方面，从而为袭取蔡州奠定基础。
（2）争取敌将为我所用
李非常重视争取人心。尤其重视争取投诚及被俘敌军官兵之心，以达到确实掌握敌情和分化瓦解敌军的目的。当时淮西地区，有大批民众因受战祸无法生活而逃至唐军统治地区，李都派人安抚和保护。对投诚及俘获的敌军官兵，一定要亲自询问、妥善安排。淮西骁将丁士良为唐军俘虏，部将因屡受其挫，所以群请“刳其心”，但李却“释其缚，置为捉生将”，因而丁表示“尽死以报德”。他告诉李：文成栅守将吴秀琳之所以“不可遽破者，用陈光洽之谋也”，并主动要求“擒光洽以降秀琳”。李同意他的要求，“果擒光洽。十二月，吴秀琳以文成栅兵三千降”。李任其为牙将，仍统其兵，并将所部家属迁至唐州安置。于是唐军士气复振，而淮西军兵心不稳，“降者相继于道”。李均予以妥善安置，对有父母在淮西者，则给以粟帛，遣其返家，进一步扩大了政治影响。
兴桥栅（河南上蔡南）守将李祐，是吴元济的骑将，素有胆识与谋略。吴秀琳就曾向李推荐，说“若欲破贼，须得李祐”。李遂设计将李祐俘获，唐军因“常苦祐，皆请杀之”，李不听，待以客礼，并常常单独与其秘谈攻吴方略。部将乃有不平，且有情报说李祐将为淮西内应。李不得已，密向朝廷报告李祐可靠，然后解送京师，再由朝廷释回，以解群疑。即任为六院兵马使（李三千亲兵统领），李祐自然感恩零涕，矢志图报，愿为灭吴元济效力。
过去规定有窝藏淮西间谍人员者，“屠其家”，李废除了这一军令，并厚待谍者，因而“谍反以情告想”。经过李的政治争取工作，不仅得到人民群众的拥护和支持，而且争取到一些淮西军著名将领和士兵的效力，促使敌军士气瓦解，兵心不稳，同时还准确地掌握了敌情，“贼中险易远近虚实尽知之”。使双方的力量对比，发生变化，为奇袭蔡州创造了有利的条件。
（3）正确掌握进袭战机
李在军中募选了三千“敢死之士”，号之为“突将”，亲自进行训练，并经常保持战备状态，专俟有利时机，即发动进攻。九月间，李率一部兵力奔袭吴房（河南遂平），歼敌千余，并已占领了外城。都将皆建议乘胜攻取内城，但李认为时机尚未成熟，仍撤军返回。
十月间，吴元济军主力，均集中于偃城方向，抗击唐军统帅裴度直接指挥的唐北路军，蔡州及西路方向空虚。李祐也向李建议：“蔡之精兵皆在洄曲（河南商水西南）及四境拒守，守州城者皆羸老之卒，可以乘虚直抵其城。比贼将闻之，元济已成擒矣。”完全与李的判断与企图相同。李认为进袭蔡州的时机已经成熟，必须抓住战机。于是当机立断，决定立即开始行动。遂于七日夜派人将袭击企图及日期密报裴度，裴度非常赞赏李的决定，认为“兵非出奇不胜，常侍（指李）良图也！”
十月十日，李将部队部署为三个梯队：以李祐率三千突将为先锋，自率三千亲兵为中军，命李进诚率三千人为后军，向蔡州开进。为防止泄密，出发时仅说东行。直至袭占蔡州界的张柴村后，才向全军宣布进袭的目标。当日风雪极大，李率军冒严寒雪夜行七十里，天明前即到达蔡州城。李祐率军登城开门占领外城后，城中军民尚在梦中。天亮后吴元济方发觉被围，仓促据牙城拒战。在民众协助下，唐军焚门突入，俘虏了吴元济。在洄曲的吴大将董重质闻讯后率主力万余投降，申、光二州亦相继归降，淮西之乱平定。
李指挥的西路唐军，本来是一个次要方面，主要方向在偃城。但由于李能从全局出发，富于积极进取精神，经过主观上的努力，终于起到了决定性的作用。仅此一点，即不失为一位优秀的军事将领。综观李袭取蔡州的作战全过程，可以看出他麻痹敌军、争取敌将和掌握战机，包括利用异常气候条件等，都是成功的重要因素。战役结束之后，部将曾向李请教说：“始公败于朗山而不忧，胜于吴房而不取，冒大风雪而不止，孤军深入而不惧，然卒以成功，皆众人所不谕也，敢问其故？”李回答说：“朗山不利，则贼轻我而不为备矣。取吴房，则其众奔蔡，并力固守，故存之以分其兵。风雪阴晦，则烽火不接，不知吾至。孤军深入，则人皆致死，战自倍矣。夫视远者不顾近，虑大者不详细，若矜小胜，恤小败，先自挠矣，何暇立功乎！”这是他对自己作战指导的自我总结。从中可以看出，李虽然久任文官，但确有军事才能。他敢于向宪宗主动要求统兵出征，是有其思想基础的。
