1911年10月武昌起义后，响应起义的各省代表12月间在南京集会，决定建立中华民国，选举孙中山为临时大总统。
1912年1月1日，孙中山在南京就职。这时，清王朝内阁总理大臣、北洋军阀头子袁世凯，一面与革命军谈判，一面率大军威胁南京。多数革命党人主张，如果袁世凯能迫使清帝退位，实现南北议和，可选袁为大总统。2月12日，清王朝在全国革命形势和袁世凯的双重压力下，宜布退位。3月，孙中山辞去大总统职务，让位于袁世凯。但袁窃取政权后，立即要求遣散革命军，对革命党人进行压制。
1913年初，以孙中山为领袖的国民党在国会选举中获胜，期望利用议会组织责任内阁，削弱袁世凯的权力。3月20日，国民党代理书记长宋教仁正要由上海乘车去北京参加国会时，袁世凯派人在车站将宋刺杀身亡，孙中山主张立即兴师讨袁，因国民党内部意见不统一而迟迟未能发动。6月，袁世凯又免去李烈钧等国民党人所担任的南方各省都督职务。于是，李烈钧在江西、黄兴在南京、柏文蔚在安徽、陈其美在上海、陈炯明在广东、许崇智在福建，相继组织讨袁军，湖南、四川等省也宣布独立，发动讨袁。但因缺乏准备，兵力不足，行动不一致，国民党内部仍有不少人幻想通过法律解决问题，所以反抗无力，在袁世凯各路大军进攻下，不到两个月即全部失败。孙中山、黄兴逃往日本。
1915年下半年，袁世凯指使其亲信提出将国体由共和制改变为君主立宪制的建议，又指使参政院召集所谓国民代表大会，表决通过实行君主立宪制，将国名改为中华帝国，推戴袁世凯为皇帝。12月间，袁世凯接受帝位，改年号为洪宪，1916年为洪宪元年，于元旦登基。
袁世凯的倒行逆施，激起人们强烈反对。在孙中山的领导和策动下，云南于1915年12月25日首先起义，组成护国军，唐继尧任护国军政府都督，蔡锷、李烈钧分任第一、二军总司令，唐继尧兼任第三军总司令，通电起兵，第二次护国讨袁战争开始。
1916年元旦，与袁世凯在北京登基的同时，护国军在昆明誓师。随后，第一军攻入四川，第二军事入贵州、广西，得到广泛支持和响应。唐继尧等又在广东肇庆组织中华民国军务院，作为统一指挥机构。孙中山组织的中华革命党、中华革命军也在广东、山东、湖南、陕西、四川、江西、江苏等省积极展开护国反袁斗争，上述各省纷纷宣布独立，声势越来越大。北京政府的官僚包括副总统黎元洪都吓得不敢上班，北洋系统高级将领也联名通电催袁退位。3月22日，袁世凯被迫宣布取消帝制，还妄想保住大总统职位，但遭到普遍反对。6月6日，袁世凯在一片喊打声中，忧病死去。护国战争结束，各省取消独立，军务院于7月7日撤消。
