公元23年，绿林起义军和王莽的主力在昆阳（在今河南叶县）发生激战，史称“昆阳之战”。
昆阳之战不仅关系到王莽政权的命运，而且关系到农民起义的成败。因此，这次战役是我国历史上有重大意义的著名战役。由于起义军不畏强敌，勇猛善战，又有正确的军事思想作指导，相互支援，协同作战，终于取得了最后胜利，全歼了王莽的主力，所以，这次战役又是以少胜多，以弱胜强的战例之一。
（1）起义军连战连捷
王莽原是西汉的外戚，他的姑母是汉元帝的皇后，伯父，叔父也先后在汉元帝，汉成帝时担任大司马、大将军。王莽既有显赫的权势，又善于沽名钓誉，笼络人心，所以在公元9年篡夺了西汉政权，改国号为新。
王莽的新朝政权，倒行逆施，腐朽败坏，给人民带来了深重的苦难，逼得千千万万的农民走投无路。所以，到王莽末年，各地就爆发了声势浩大的农民起义。在许许多多的起义军里，有两支最为突出，这就是威震山东的赤眉军，和纵横中原的绿林军。在昆阳之战中创造以弱胜强的辉煌战绩的，正是绿林军的勇士们。
绿林军的发祥地，在今湖北当阳荆山地区。
绿林军起义爆发在公元17年（新朝天风四年），它的首领是王匡，王凤，后来又有王常，马武，成丹等人。绿林军起义以后，连战连胜，所向无敌。公元21年（新朝地皇二年），他们在云杜（今湖北沔〔miǎn免〕阳西北）附近，集中兵力打了一个漂亮的伏击战，全部歼灭了企图进犯的敌军两万多人。从此，绿林军的威名就在中原一带传播开了。各地起义的群众也纷纷赶来参加，绿林军很快发展到五万多人。
公元22年夏初，绿林军兵分两路向外发展。一路由王常、成丹率领，南下南郡（郡治在今湖北江陵），称“下江军”，另一路是主力军，由王匡、王凤率领，东入新市（今湖北京山东北），称“新市军”。
下江军的行动暂且不说，先说新市军的情况。
当新市军胜利地发展到随县，平林（今湖北随县东北）一带的时候，当地农民纷纷响应，成立了一支一千多人的队伍，号称“平林军”，加入到新市军里。随后，起义军继续向北发展，胜利地进入桐柏山区，打算进攻南阳，并且在适当时机进取关中。
（2）刘秀弟兄得救
农民起义的烽火，到处燃烧起来了。这时西汉王朝的一批破落贵族、为了保护自家的生命、财产和地位，为了乘机篡夺农民战争的胜利果实，也纷纷加入农民起义的队伍。因犯法逃匿的西汉宗室刘玄混入了平林军。舂〔chōng充〕陵（今湖北枣阳县东）的破落贵族，大地主兼大商人刘纟寅〔yǎn演〕、刘仲、刘秀兄弟，见农民起义军的势力锐不可挡，王莽政权垮台的命运已经注定，于是，也打起反对王莽的旗号，组织了一支七八千人的武装，称“舂陵军”，加入到起义大军的行列。
公元22年（天皇三年）冬，刘绩、刘仲、刘秀带领的舂陵军，在一部分起义军的支持下，进攻长聚（在今河南新野东南），杀了王莽的新野尉（掌管一县武装的军官），缴获了一些补充和装备。原来只能骑牛的刘秀，从这以后，才骑上了马。随后，他们攻占了空虚的棘〔jí及〕阳城（今河南新野东北七十里）。
打了一个小小的胜仗，刘纟寅兄弟就妄想进攻宛城（今河南南阳）。宛城自春秋以来就是军事重镇，当时又是全国闻名的大都市之一。当他们率领舂陵军从棘阳出发，进到新野宛城之间的小长安聚的时候，就同甄阜、梁丘赐率领的莽军遭遇了。结果刘军被打得大败。刘秀的二哥刘仲、姊姊刘元以及刘氏家族好几十人都被莽军杀死。刘纟寅、刘秀率领残兵退回棘阳城。
受到这场打击以后，刘军的士气大大低落。面对着攻上来的甄阜、梁丘赐率领的十万大军，刘氏兄弟也失去了信心。正在危急的时候，农民起义军像他们的救星一样出现了。原来由王常、成丹带领的下江军，就在这时也向北进到桐柏山区，并在宜秋聚（今河南新野以东、平氏西南）同新市军主力会合。从而给走投无路的刘氏弟兄带来了希望。
刘纟寅、刘秀亲自去拜访起义军的首领王常，要求起义军帮助。经过充分的讨论，起义军决定全力支援他们。在这年除夕夜晚，王常和刘氏兄弟等人利用敌人戒备松懈，加上胜利后骄傲的有利时机，率领斗志旺盛的起义军，突然袭击了屯聚在蓝乡（今河南新野东）的莽军，获得胜利，夺取了莽军的全部辎重。大年初一，起义军与汉军又乘胜猛攻甄阜、梁丘赐率领的主力，歼灭敌军两万多人，并且当场斩杀甄阜和梁丘赐，取得一次大胜利。
接着，刘纟寅挥兵西进，在涫阳（今河南新野北）附近，又击溃了由严尤、陈茂率领的另一支莽军主力。严尤被迫放弃退守宛城的计划，一口气向北跑了二百多里地，逃到颍川（今河南禹县）躲了起来。起义军获得了大批俘虏和军用品，并包围了宛城。这时，当地群众纷纷参加起义军，部队很快地发展到十多万人。
公元23年（地皇四年）二月，在起义军将领的支持下，刘玄即了帝位，建立政权，仍旧叫做汉朝，并把年号改为“更始”。此后，新市、平林、下江等各路起义军，以及不过几千人的刘氏兄弟的武装，就都统一称为汉军。刘纟寅、刘秀兄弟都成了汉军的首领。
（3）汉军进占昆阳
汉军连续取得了几次大的胜利，部队得到了发展，武器装备也得到了补充，加上又建立了政权，士气更加高涨。于是，汉军分兵两路，继续进攻。汉军以主力进攻宛城，准备把宛城作为向西夺取关中的根据地。同时，由王凤、王常、刘秀等人率领的另一支。军队，乘严尤军新败，颍水以南敌人十分空虚的有利时机，于公元23年三月，进占了昆阳、定陵（今河南舞阳北）和郾城（今河南郾城）。这时汉军缴获了许多武器、粮食和其他物资。除了供应本军以外，还源源不断地运到宛城前线，支援围攻宛城的主力，使他们得到了充分的物质保证。更重要的是，这次行动先敌一着，把具有重大战略意义的昆阳控制在手。
昆阳，在今河南叶县北二十五里的昆水北岸，城市小而坚，同宛城形成犄〔jī鸡〕角之势。对攻打宛城的主力说来，占领昆阳，就等于在东北面树立了一座坚强的屏障，既可以牵制严尤在颍川的部队，又可以阻击洛阳的莽军南下增援宛城，而且，还能够造成矛头直指洛阳的进攻形势。总之，占领昆阳，对汉军说来，不论进、退、攻、守，都是关系重大的一步。
汉军进占昆阳、定陵、郾城以后，派刘秀率领一支几千人的队伍，向北进到颍川西北的阳关，直指洛阳。这一行动，更增加了对洛阳的威胁，并有利于牵制敌军主力对宛城的围攻。
（4）王莽的“人兽联军”
甄阜、梁丘赐被杀，前队主力被歼，严尤、陈茂溃败，十万大军龟缩颍川，不敢出战，宛城被围，朝夕不保；昆阳失守；威胁洛阳；起义军的声威震动了洛阳、长安；而且，起义军还建立了政权，拥立了姓刘的当了皇帝，恢复了汉朝国号。这一连串王莽最怕听到的消息，一个个地传到长安，就像丧钟一样，使王莽的心发慌、腿发抖。在形势的逼迫下，王莽像输红了眼睛的赌徒一样，决心把老本全部押上，硬干一场了。于是，他把留在长安、洛阳的主力，和打算去东线镇压赤眉的军队集中起来，转到南线去对付汉军，并派他的本家、亲信大司徒王寻、大司空王邑亲自率领。他还下令各州郡现抽现抓了许多民夫，由当地地方官亲自带队，到洛阳会齐，统归王寻、王邑指挥。这年三月，莽军齐集洛阳，共有四十二万人。此外，王莽还选拔了所谓精通兵法的专门人才，担任军吏。按他们各自所学的兵法，分为六十三家，人数有好几百人。这还不算，据记载，王莽还挑选了一个身高一丈、名叫巨无霸的长人，担任垒尉（负责管理营垒的官）；同时从上林兽园里放出一群大象、老虎，豹子和犀牛，让它们同巨无霸一起，走在军队的前头。据说，这支貌似强大的神话式的“人兽联军”，号称百万，行军的时候，旌旗蔽天，辎重盖地，黄尘滚滚，千里不绝。声势之壮，为秦、汉以来所没有过。这些记载，虽然不一定可靠；但是，在一定程度上反映了这样一个情况：惯于出怪主意的王莽，什么主意都想到了，什么办法都使绝了，不得已，只好依靠张牙舞爪的野兽，虚张声势，吓唬汉军。
这支大军浩浩荡荡地从洛阳出发，在阳关迫使刘秀率领的小部队退回昆阳；接着，就同严尤、陈茂部汇合，直扑昆阳。
王莽和他的统帅们，妄想以压倒的优势，加上一阵恫吓〔dòng hè洞贺〕，就可以把汉军吓垮。从而一鼓作气，攻下昆阳，歼灭汉军。著名的昆阳之战就是在这样的情况下爆发的。
（5）王常刘秀等坚守昆阳
面对声势强大的敌人，怎么办？起初，汉军将领们的意见是不一致的。有的认为，昆阳城中只有八九千人，敌众我寡，难于取胜，不如放弃昆阳，各奔西东，有的甚至公开提出不如带上妻儿老小分散回家算了。这说明有些人确是被貌似强大的敌军吓住了。但是，也有些人表现得十分坚强，刘秀就是其中的一个。刘秀不仅主张要坚守昆阳，而且还要寻找战机击破敌人。他向大家说：“现在，我们兵既少，粮又缺，敌人又如此强大。我们只能拼全力同敌人战斗，这样也许会有取胜的希望，如果分散开来，只顾自己，就只能被敌人各个击破。况且，主力部队正在猛攻宛城，不可能抽出兵力来增援我们。昆阳一旦被敌人攻破，不仅我们大家都有被敌人消灭的危险，而且会影响宛城方面的作战。在这紧急关头，我们只有同心协力，积极抗敌，否则，不要说妻儿财物保不住，就是连自己的性命也很难保全。”
正在议论之间，探马报告说，敌人前锋已到城北不远。这时，情况更加紧张，大家没有一点办法。于是，刘秀向大家提出了守城、调兵、反攻、取胜的一套方案。他一边说着，一边画着图形，使大家对整个形势和作战方案都了解得清清楚楚。
当时，刘秀只有29岁，又是一员副将。在这以前的作战当中，他一向表现得并不怎样突出。所以，许多将领都很不重视他。现在，情况紧急，他不仅坚定沉着，而且还能拿出一套周详的取胜办法采。于是，大家很佩服他，在他的激励下，也提高了作战的信心。
起义军首领王凤、王常等人，愿意担任最艰巨的守城任务。刘秀也建议把主力留下来守城，他和宗佻〔tiāo挑〕、李轶〔yì义〕等十三人，负责出外调兵。这样，不至于因外出调兵而削弱防御力量。
刘秀等一行人，乘敌人刚到，立足未稳，包围圈还不十分严密，阵地工事尚在初建，加上夜晚天黑，敌人看不清楚的有利时机，悄悄地开了南门，向定陵，郾城飞驰而去。
汉军的作战方针是：坚守昆阳，争取时间，阻滞敌人；集中外部兵力，寻找成熟战机，内外夹击，打败敌人。这个方针是正确的。
王寻、王邑率领的大军，一到昆阳城下，就立刻把昆阳包围起来。刘秀等人如果不是当机立断，动作迅速就难以逃出城门。
同起义军作战多次的严尤，吃过不少苦头，得到不少教训。他向王邑建议道：“昆阳城，小而坚，利于守，不利于攻。只要汉军死守，想攻开它是不容易的。目前，刘玄正在宛城附近，汉军的主力正在围攻宛城。作战的重心，实际上在宛城，那里的汉军又没有像昆阳城这样坚固的阵地。如果我们把主力指向围攻宛城的汉军，我们就有可能比较容易地打垮他们。宛城方面的汉军主力既被打垮，昆阳城也就不攻自破了。”
严尤的见解，本来是正确的。如果王邑采纳了他的建议，作战的形势，就有可能向不利于汉军的方面转化。但是，王邑仗着人多势众，竟骄傲地说：“我从前带兵围攻翟义，虽然把他打败了，但是没能活捉他，所以受到责难。现在，我率领百万大军，路过这么一个小小的昆阳城，竟不能把它攻下，却要躲开它走，这怎能显示我的威风呢？”接着，他摆出一副狰狞的面孔，趾高气扬地吹嘘道：“你看吧，我一定要攻破昆阳，血洗全城。让我的百万大军，踏着敌人的血迹，前歌后舞地前进。那该有多么痛快啊！”
王邑用上全部兵力，把个小小的昆阳城，里三层外三层地围了起来，营盘扎了一百多座，真可以说得上是“水泄不通”了，这时，守城的起义军首领王凤，被莽军的气势汹汹所吓倒，竟要求向王邑投降；如果莽军接受了王凤的投降，昆阳汉军也就会失败。可是，王邑没有答应。
严尤又向王邑建议道：“兵法上说：‘围城必阙（缺）’。我们包围昆阳，也应该留个缺口，好绐昆阳守军留个逃走的机会。我们或者乘他们逃出城外的时机消灭他们，或是让他们跑到宛城方面去以后，宣扬我军的声威，造成恐怖，以便动摇汉军的军心。这样，我们既可以不攻而夺昆阳，又有利于我们下一步向宛城方面的进军，这不是一举两得吗？”
但是，王邑还是不采纳严尤的建议。他有什么高明的办法呢？没有。他既不知彼，也不知己，既不懂兵法，又不会用兵，一点不讲战略战术。他只不过是依仗着优势兵力，妄想一下子压垮汉军，荡平昆阳，然后好大烧大杀、大抢大掠罢了。从军事上看，这种狂妄白大，盲目骄傲的思想，向来是必败的根源。
王邑等一再拒绝了严尤的正确建议，下令猛攻昆阳城。进军的号角吹响了，旌旗挥舞，遮天蔽日，一眼看不到边；军士们的喊杀声，地动山摇，几十里外都能听到。为了加快破城，王邑还下令掘地道，打算从城墙下边攻入城内，并架起许多“云车”，向城上猛攻。此外，莽军还出动了一种巨大的冲车，专门冲撞城门。同时，王邑下令万弩齐发，箭像雨点一样飞落到城里。
莽军的兵力，的确十分众多，莽军的装备，的确优良雄厚；莽军的攻势，也的确异常猛烈。总之，莽军的这些外貌，的确吓人。但是，汉军的主力，是起义的农民。他们有着旺盛的战斗情绪。全城人民，又都积极支援守城的汉军。所以，小小的昆阳城，竟变成一座坚强堡垒。他们一次又一次地打退了莽军的强攻。就这样渡过了二十多个日日夜夜，昆阳城始终坚如磐〔pán盘〕石，屹〔yì义〕立不动。
但是，在莽军方面，昏庸的王寻，王邑却洋洋得意，陶醉于这种虚有其表的军容和阵势，以为攻破昆阳城只不过是顷刻之功罢了。因此，他们除了等待捷报以外，不再考虑任何其他可能发生的情况。他们更没有看到，随着攻势一次又一次地受挫，他们率领的军队，士气已经严重地低落下去了。
坚守昆阳城，意义很大。不仅把几十万莽军主力牵制在昆阳城下，为汉军主力攻夺宛城创造了胜利条件，而且争取了时间，使刘秀等人能按照预定计划，从容不迫地集中外地兵力，选择反攻的路线和战术，寻找和创造反攻的战机。再说持久的坚守，又挫败了敌军的锐气，为下一步全线总反攻，奠定了胜利的基础。
（6）汉军反攻
刘秀等人到了定陵，郾城以后，当地一部分将领，贪恋两城的富饶财物，主张留兵防守，只分一些兵力去解救昆阳，不同意把全部兵力调去。刘秀坚决主张宁可放弃定陵、郾城，也要把全部兵力调去参加昆阳之战。他向大家说：“如果能击破敌人，大功告成，得到的财物会多上万倍；但是，如果被敌人打败，我们连脑袋都保不住，财物又有什么用呢？”大家听了他的分析，同意了他的意见。于是，刘秀把两城的兵力全部集中起来，约有一万人左右，并率部快速前进，赶赴昆阳。
公元23年六月初一，正是守城的将士们望眼欲穿地盼着救兵到来的那一天；也正是攻城的莽军，在屡攻不下，疲劳已极，像热锅上的蚂蚁一样焦躁的时候，定陵、郾城的汉军赶到了昆阳。
刘秀带着精锐的步、骑兵一千人，作为援军的前锋，最先到达。在距离汉军主力四、五里远的前面、靠近莽军的地方，布下阵势，准备战斗。
一向骄傲自大、思想僵化的王邑，哪里把刘秀带领的千把人的援军放在眼里？他轻率地派出几千人前去迎战。在刘秀的指挥下，英勇的汉军，向敌人展开了猛烈的冲击，斩杀敌军几十人。
第一次接触，汉军虽然仅仅取得一个小小胜利，但是部队受到了胜利的鼓舞，斗志愈加昂扬。
初战胜利，大大振奋了汉军主力部队的军心。汉军在必胜信心的鼓舞下，刘秀率部领先，汉军主力部队全部跟进，向敌人展开了猛攻。经过一阵冲击，汉军又斩杀敌兵近千人。王邑派出迎战的几千人，连吃几个败仗，伤亡累累，垮了下去。
连战连胜的形势，鼓舞了汉军的斗志。迎来了主力决战的时机。
这时，宛城已被汉军攻占了，刘玄也已经移都宛城，但是，消息还没有传到昆阳方面来，刘秀也还一点不知道。刘秀为了进一步鼓舞汉军的土气，动摇敌人的军心，就制造了一个假情报，宣称汉军主力已经夺下宛城。他想法把这个消息传到昆阳城的守军那里；同时，又故意把这个“捷报”，“失落”到王莽军中。
汉军占领宛城的消息，像一阵巨大的旋风，搅乱了莽军的军心。莽军将领，人人咋舌，个个吃惊。数十万大军攻击不足万人防守的昆阳，一个月了，竟不能占领，有重兵防守的战略重镇宛城，反而被为数不多的汉军攻破。两相对比之下，本来已经十分低落的莽军土气，到此更是一落千丈。
胜利的捷报，传到昆阳城里，汉军人人兴高采烈，个个勇气倍增。一个喜讯，给汉军增加了无穷的力量。
全面有利的形势，转化到汉军方面来了。
刘秀选拔了精干勇敢的士兵三千人，由他亲自率领，作为突击队。在进攻以前，刘秀选中敌军的要害部位——军队的中坚，作为突击目标，并把攻击开始的时间选在拂晓，把攻击的突破点选在昆阳城西。这是因为敌军刚熬过炎热的夏夜，拂晓时正在贪凉大睡，而昆阳城西，是敌人的侧后，又有昆水阻隔，戒备必然疏忽。这样的部署有利于己，不利于敌，而且能出其不意，攻其无备。
天刚刚亮，刘秀率领下的三千名突击手，突然出现在莽军的中军大营附近。那时候，莽军中只有少数人刚刚起床，大部分人还在梦乡。这种意外的袭击，把毫无准备的王寻、王邑打了个措手不及。为了防止各部自相混乱，王寻、王邑匆忙下令，让各军坚守阵地，没有将令，不准随便行动。他们亲自率领一万人迎了上去。
整个昆阳战场上，莽军虽然拥有二十比一的优势；但是，在这一局部，莽军只使用一万人去对付汉军，数量上就成为三与一之比了。至于双方士兵的素质，汉军却远远超过莽军。莽军的士兵，有些是刚从洛阳附近抓来的。那些刚刚穿上军衣的农民，本来就十分痛恨王莽，他们哪里肯真心实意地替王莽卖命打仗呢？因此，在这一战场，莽军实际上失去了优势。
激战开始了。斗志旺盛的汉军，猛打猛冲。莽军招架不住，队形顿时大乱。在混战中，王寻被汉军杀死了。王邑见形势不妙，就丢掉队伍跑了。失掉主帅的莽军，像没头的苍蝇一样，到处乱窜，四散逃命。
其他各部的莽军将领，在烧、杀、抢、掠方面，固然都是能手；但是，到死打硬拼时，却踟躇不前。同时，他们又受到军令的限制，不敢离开自己的岗位。因此，眼看着前面的军队像潮水一样垮了下来，却没有人前去增援。当败兵涌到他们各自的阵地时，这些士兵也随着卷到这狂奔的洪流中去了。他们再想压住阵脚，制止溃退，已经来不及了。
莽军兵败如山倒的景象，昆阳城上的守军看得非常清楚。苦战一个月的疲劳，顿时一扫而光了。于是，在王凤、王常的率领下，汉军大开城门，奋勇冲杀出去。在昆阳原野上，展开了一场狂涛怒潮般的激战。从定陵、郾城来的援军，见刘秀的突击队已经得手，也发起总攻。几乎在同一个时间里，汉军从几个方向，展开了全线大反攻。在汉军震天动地的喊杀声中，几十万人的莽军，全线瓦解。
正在这个时候，忽然风雷大作，暴雨像瓢泼地下了起来。本来已经溃不成军的莽军，更加混乱。呼啸的风声，竟似汉军战马的嘶鸣；轰隆的雷声，也活像汉军的喊杀声。大雨伴着利箭一起射来，闪电夹着刀光交相辉映。莽军一个个夺路逃命，互相碰撞践踏，死伤不计其数。在广阔的战场上，到处是莽军的尸体，到处是莽军遗弃的盔甲和辎重。那些虎、豹、犀、象等野兽，也早已脱缰而逃。
当漫山遍野的溃兵，逃到氵蚩水河边的时候，又碰上山洪暴发，河水深不可渡。只知逃命，不知深浅的莽军，纷纷跳进河里。巨无霸和成千上万的人也都淹死在水里。王邑、严尤、陈茂等人带着少数亲随，骑着马，渡过氵蚩水，保全了性命。
昆阳之战，在汉军的欢呼声中结束了。
昆阳大战，是对王莽政权最后、最沉重、也是最有决定性的一次打击。从此，农民起义的风暴，席卷全国。各地豪强，也乘机起兵，杀官夺地，反对王莽。短命的新朝已经末日来临。
公元23年九月，汉军乘胜前进，向北攻下洛阳，向西夺取武关。十月，大军攻入长安。在汉军攻向长安的同时，长安市民也举行起义。王莽被起义的市民杀死，尸体被砍成无数碎块。王莽一向欺骗人们，卖弄花盲巧语，他的那条舌头也被人们割下来切成碎片。新莽王朝，在昆阳大战以后三个月，就淹没在农民大起义的暴风骤雨之中了。
