后妃作为封建帝王的妻或母。一旦登上政治舞台，她们的所作所为必然会为封建国家的政治产生重大影响。后妃政治与封建王朝的兴衰治乱有着密切联系，她们在中国历史上的作用绝不容忽视。
两汉后妃的政治舞台上的所作所为分两方面来看：
第一方面是：对汉代社会所起的积极作用。
首先，后妃参政和临朝称制。西汉惠帝即位，大权旁落在吕后手中。吕后为人刚毅果断，是刘邦微贱时的妻子，在西汉统一过程中，她辅佐刘邦诛灭韩信、彭越等异姓王。刘邦死后，吕后临朝称制。在她执政时，执行“黄老政治”和与民休息政策，恢复和发展西汉经济，为以后的“文景之治”奠定基础。东汉显宗明德马皇后更为典型。她恭行节俭，经常谏劝明帝勤政爱民，勿滥施刑。马后参政颇有政绩，史载：“诸将奏事及公卿较议难平者，帝数以试后，后辄分解趣理，各得其情”。“后每天侍执之际，辄言及政事，多所毗补，而未尝以家私干”（《后汉书》卷10，《明德马皇后纪》）。东汉和帝邓皇后比较了解地方疾苦，地方有进贡奇珍异物，“悉令禁绝”。和帝死，她临朝称制，因宫中丢失珍宝，“太后念，欲考问，必有不辜，乃亲阅宫人，观察颜色，即时首服”。邓太后执政达15年之久，平望侯刘毅上书朝廷，称颂她“正位内朝，流化四海”；有“兴灭国，继绝世，录功臣，复宗室”（同上书，《和熹邓皇后纪》）之功。
其次，汉代后妃在抚养和教育皇嗣及贵族子女中的作用也不容忽视。教育皇太子——塑造未来的皇帝，就成为宫廷教育中的头等大事。东汉后妃对太子教育极端重视。如明帝马皇后无子，后宫贾氏生子刘火旦，明帝令马后抚养。并对她说：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”从此马后尽心尽力抚养太子，“劳悴过于所生”（《后汉书》卷10上，《明德马皇后纪》）。太子在马后的培养下，即位后成为一个很有作为的皇帝（即章帝）。章帝之所以成为贤君，和马皇后对他的精心培养是分不开的。
东汉后妃不仅在抚育皇嗣上做了许多工作，而且在教育皇族和外戚子女方面也下了很大工夫。如东汉元初六年，邓太后诏征和帝之弟济北王、河间王子女五岁以上者40余，以及邓氏外戚子孙30余人，聚集京师，开设学邸，教授经书，邓太后亲自监督考试。对一些年龄尚不能入学的儿童，则令太师、太保“朝夕入宫，抚循诏导”。富有政治远见的邓太后看到当时贵族子弟不学经书，饱食终日，无所用心，这样下去，必使汉家政权走上败亡。为了“以匡失俗”，使汉家江山长治久安，从而对皇家和外戚子弟进行严格教育。
其三，后妃辅佐皇帝，成为君主的“贤内助”。东汉光武帝阴皇后为人“雅性宽仁”，刘秀说：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”史称：“后在位恭俭，少嗜玩，不喜笑谑。性仁教，多矜慈。”（《后汉书》卷10上，《光烈阴皇后纪》）是刘秀的“贤内助”。有的后妃知书达理，博古通今，时常规谏君主，成为皇帝的诤友。汉成帝宠爱班婕妤，数次欲与她同辇而游，班婕妤熟谙历史，深明大义，婉言拒绝成帝邀她外出同游的举动。她说：“观古图画，贤圣之君皆有名臣在侧，三代末主乃有嬖人，今欲同游，行无近似乎。”（《汉书》卷97下，《孝成班婕妤传》）成帝觉得她说得有理，极口称赞，打消了同辇闲游的念头。
第二方面是：后妃的胡作非为，给社会带来危害。
首先，由于宫廷生活的豪华，耗费了国家大量的物力和财力。西汉初，面临经济残破的局面，从皇帝至后妃厉行节俭，经过几十年的努力，出现了“文景之治”。到汉武帝时，封建国家达到极盛时期。武帝改变文景的节俭之风，他为后妃大肆营建宫殿。成帝更是有过之而无不及，特别是赵氏姊妹的奢靡，可谓登峰造极。随着东汉经济的繁荣，东汉皇帝和后妃也过着极端腐化的生活。洛阳最大的宫殿有“含德、章台、天禄、宣明、温饬、迎春、寿安、永宁”诸宫。班固说宫殿达到了“奢不能喻”的地步。帝、后的奢豪生活，给社会带来极坏的影响。这不仅耗费民脂民膏，也败坏了社会风气，造成了农业经济的衰败。
其二，外戚凭借后妃的裙带关系，专横跋扈，残害忠良，弑君篡位，无恶不作，把朝政搞得极端腐败。西汉晚期，王莽依仗其姑母元帝皇后王政君的权势，执掌朝政。为了篡夺皇位，他竭力网罗党羽，铲除异己。对不顺从他的人，王莽则“罗致其罪”，进行残酷迫害。汉平帝对王莽专权表示不满，王莽竟“置药酒中”，将其毒死。平帝死后，王莽立年仅两岁的孺子婴为帝，自己“以安汉公行天子事，如周公”（《汉书》卷99上，《王莽传》）。公元8年，王莽一切准备就绪，遂废掉孺子婴，正式登上了皇帝宝座。
东汉和帝时，窦太后临朝称称制，重用其兄窦宪。窦宪官拜大将军，其弟笃、景、环皆居高位。窦宪自恃太后之势，不仅对朝臣，就连公主也不放在眼里。他强夺了光武帝之女沁水公主的田园，公主慑于权势，不敢与之计较。由于窦宪“威权震朝廷”，迫使朝臣震慑，望风承旨，无敢违者。
东汉顺帝即位，立梁女内为皇后，后父商、兄梁冀先后秉政。梁氏权力之大，连天子都成了其手中的傀儡，只要不听摆布，就会性命不保。如质帝对梁冀专横不满，说他是“跋扈将军”，梁冀即将质帝毒死。桓帝时，梁冀又送另一妹入宫为桓帝皇后，梁氏姐妹同时成为皇太后。梁冀权势也越来越大。其时，朝廷内外一切政务皆由梁冀把持，宫中近侍全系梁氏心腹，皇帝一举一动，百官升迁调补，皆在梁冀掌握之中。在梁冀的淫威下，皇帝和满朝官员都成了他任意支配的木偶。正如史书所说：“冀穷凶满盛，威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲豫。”（《汉书》卷98，《元后传》）
两汉时期，特别是东汉后期，“外戚乱邦之迹”比比皆是，班固说：“汉兴，后妃之家吕、霍、上官，几危国者数矣。”（《汉书》卷98，《元后传》）外戚之所以能垄断朝政，靠的是裙带关系，后台就是临朝称制的后妃，如果失去后妃支持，外戚就根本不可能掌权。所以“外戚乱邦”，归根结蒂是后妃临朝而导致的结果。
