柏举决战，楚军主力丧失殆尽，完全失去了护卫郢都的能力。吴军乘胜追击，楚军节节败退。令尹子常已逃，其他将领死的死，伤的伤，楚军顿失所依，根本无法抵挡吴军势如破竹的凌厉攻势，一败涂地，逃到清发水（今湖北安陆县）一带，才稍事休息。楚军一面在这里准备船只以求渡河，一面勉强布阵预备抵挡吴军的进攻。
孙武等人率领三国联军跟踪追击，也来到了清发水附近。见楚军已有所防备，并在准备渡河，吴王阖闾便想下令立即进攻，将楚军全部歼灭。这时夫概提出了不同意见，他认为，被围困的野兔，逼急了还要拼死挣扎一番，何况这些陷入绝境的手持武器的人呢？如果联军现在立即进攻，楚军中的每一个人都会感到不免一死，他们就会齐心协力拼死一战。不如我军暂时不攻，使他们急于设法渡河逃跑。一旦楚军开始渡河撤退，联军立即开始进攻，到那时，楚军中已经渡河的士兵就会拼命的奔逃，正在渡河的人则急于赶快抢渡过河脱离险境，而后边的士兵必定孤立无援。所以我军应“半渡而击之”。孙武等人肯定了夫概的说法，于是暂停攻击。
楚军果然中计，开始有计划的渡河退却。当楚军渡过约三分之一人马时，吴军却发起了猛烈进攻。联军士兵像潮水一样向清发水岸边扑来，同楚军展开了激烈的拼杀。诚如夫概所料，楚军人人争相夺船逃命，吴军趋势击杀，一举渡过清发水，继续跟踪紧迫楚军逃跑的残部。
楚国援军全军覆灭，使楚国完全丧失了利用汉水天险继续阻滞联军、重新集结兵力的可能性。吴军所到之处，势犹破竹，大军渡过了汉水天险，开始挺进郢都。此时，郢都已完全暴露在吴军强大的攻势面前。由于楚军两大主力的先后被歼，楚边境的军队远水救不了近火，吴军很快攻至郢都城下。楚昭王见大势去矣，仓皇携胞妹和几个近臣惶惶然如丧家之犬，避难随国。
公元前506年十一月二十八日，吴王阖闾、孙武、伍子胥率领军攻陷郢都。
孙武等人率军千里转战，直下三关，进逼汉水，柏举决战，大获全胜，穷追猛攻，终破楚入郢。这是春秋历史上规模最大、时间最长的一次战争，所以历史学家范文澜先生在他的《中国通史简编》中称其为“东周时期的第一大战争”。
阖闾、孙武、伍子胥等人统率吴军浩浩荡荡开进楚都郢城，楚国君臣狼狈逃离。楚昭王先是逃到郧城，后又逃到随城，等待时机卷土重来，逐敌复国。
进入郢都后，阖闾、孙武、伍子胥等人各有不同的心态。阖闾经过多年的努力，励精图治，终于实现了自己的愿望，打败了强楚，他称霸中原的野心也更加张狂，更加明显地显露出来。对于伍子胥来说，自己背井离乡，四处逃亡，历尽了人间的沧桑，尝遍了不幸的苦酒，家仇如山，身恨似海，让人日夜衔思，怒火填膺，唯求手刃仇人，报仇雪恨。但这一切都成为过去，因为自己终究以胜利者的身份踏上这片洒满泪血的土地，真让人百感交集，万般慨然。而对孙武来说，这次战争，是他的兵法的实战运用，并且成功了，他感到由衷高兴。但他看到尸横遍地的情景，也深切体会到了战争的残酷，心中难免又有几分不快。
进入郢都后，每个人心里都有自己的算盘，只有孙武还保持着清醒的头脑，继续用自己的方式做事。他没有立即追赶捉拿逃亡的楚昭王及其重臣，而是赶紧派人去开坝放水，不能让百姓总是受水淹之苦。接着为众将记功，出榜安民，盘仓查库，安置降兵，赈济灾民。之后，他还派专人守候王官，把宫中所有的人员都集中到后宫，不让任何人随意出入，一是担心楚军将士对他们不利，同时也担心这些人会有楚军的嫡系，对吴王造成伤害。
放水的兵丁仍乘木排、竹筏到赤湖，将四周用沙袋堆砌的坝挖开几个缺口，先让赤湖里的水从四处往外淌，淌到其他河流淘塘里去，然后注入漳江，再把那条新挖的河道堵塞，赤湖里的水就只出不进了。经过孙武的努力，不到三天，天气晴好，大水全部退去，田园、村庄、河流、道路、树木又恢复了原来的面貌。
当一切都安排妥当，人民的生活开始进入正常化，孙武也渐渐得到了民心时，阖闾就急召孙武，与其商议进兵随城，活捉楚昭王的事情。阖闾犹豫了半天，说了许多关心、感谢孙武的话，又问了问城中百姓的情况，之后才说：“寡人欲亲自率兵，攻打随城，令楚王无喘息之机，免生后患，先生意下如何？”
孙武早就明白吴王阖闾的意思，沉思了片刻，诚心地劝道：“随城地处险阻，蛮族众多，如果大王带兵前去，不幸误闯蛮邦，蛮族必定会群起而袭吴。这蛮荒之区，实在不是大王亲征之地呀。”
吴王阖闾听了孙武的话，知道孙武不支持自己继续追赶楚王，难免心中有一丝不快，但又不甘心就这样放跑了自己的老冤家，十分忧虑地说：“如果这一次放走楚王，日后他一定会寻机复仇的。”
孙武并不同意吴王阖闾的意见，但也不反驳他，而是把话题转移到另外一个阖闾关心的话题上，他说：“要想做一个明君，与其穷追已经逃跑的国君，不如向随民施仁政，收复民心归吴，才是上策。”
这种做法对于吴王阖闾来说是一种两全之策，这样做不但可以达到自己的目的，而且也能够收服民众，得到民心，这种一石二鸟的计策一下子引起了阖闾兴趣。他眼里顿时放出了奇异的光芒，满脸笑容地示意孙武继续说下去。
“依臣之见，先派遣密探，到随城制造舆论，广为宣传，一来为大王在随城布恩施惠，宣扬大王德行；二来安抚当地百姓，使其民心归向主公。等时机成熟后，诏令悬赏，生擒楚王……”孙武不紧不慢地说出了自己的计谋。
阖闾听到孙武的计策之后，高兴地竖起大拇指，连忙称赞道：“妙，实在是妙！”
于是，孙武派亲信去随城。他们一个个都是孙武专门训练出来的，具有一定的军事才能，能够分辨事情的真伪，机灵聪明，忠心耿耿。潜入随城官邸没有多久，就都身居要职。在自己的官位上，他们一方面施恩于民，不断宣扬吴王德政，以收反间效果，使人民怀疑楚昭王；另一方面开始熟悉随城宫中一些复杂的人际关系，偷偷地打听楚的下落；不久之后，随城内除了一些忠贞老臣、乡野顽儒以外，年轻无识者多被密探的甜言蜜语所感，纷纷倾向吴国。
这时，孙武的亲信看到时机已经成熟，就秘密传下告示：生擒楚王者，重赏黄金百两，吴王亲封高官。“告示”刚一传出，就有大批随城青年跃跃欲试，报名要活捉楚王。城内一片沸腾，沸沸扬扬，说什么的都有。有的人喊着：“活捉楚王，投奔吴王，要什么就有什么！”也有的说：“提了楚王，可以享尽人间荣华富贵。”有唱有和，议论纷纷，那些忠贞不贰的老臣赶紧悄悄把这些情况透露给楚王，并奏请楚王移往三百里外的深山避难。楚昭王听众劝告，躲到深山里去了。
这时，阖闾接受了孙武的意见，不打算进攻随城。命令吴军到校军场驻扎。吴王一行人前往楚宫。到了楚宫门前，众人下马，欢声雷动，鼓乐震天，前呼后拥，来到楚王大殿之上。文武上前贺喜，然后侍立两旁。阖闾命在龙案两旁设下了两个座位，一个是主将孙武的，一个是副将伍子胥的，以此来表示对二人的敬重。因为，吴王觉得他之所以有今天，不能忽略了他们的功劳，他们二人就如吴王的左膀右臂。待所有的事情完毕之后，阖闾吩咐人准备酒宴，大摆筵席，庆贺入郢的胜利。
阖闾心情激动，兴奋异常，兴高采烈地坐在宝座上，环顾这座高雅雄伟的殿堂，心醉神怡。醉于心则溢于表，他用肥胖的双手用力地拍了拍座椅的扶手，大声地说：“从今天起，这座富丽堂皇的宝殿就是我的了，楚王的这把交椅，从现在开始，就由我来稳坐安享了。”
这时满朝文武都为了迎合阖闾的情绪，都陪着阖闾开心大笑。这时，只有一个人心如刀割，眼泪扑簌簌地落在胸前，滴在衣服上，他就是伍子胥。
俗话说：人不伤心不落泪。伍子胥再一次回到了这个充满悲痛、哀伤地都城，触景伤情，当年父兄和全家三百余口被害的往事就如昨天一样，历历在目。父亲伍奢正是在这座殿堂上诤谏平王而被关进监牢；兄长伍尚被骗进郢都，连宫门都没能进，就被关进死牢，与父亲监押一处，后来父子被双双杀死。自己被逼单身逃走之后，平王竟然残忍地把全家上下、男男女女、老老少少全都杀戮。想起这悲哀的一场场、一幕幕，伍子胥怎会高兴呢？
阖闾正开心地应对着朝中的大臣，突然发现伍子胥沉默不语，面露痛苦之色。于是，就大声地说：“我们要笑，就笑个够，尽情地笑；伍子胥哭，让他哭个够吧，他不能不哭。”
同是天涯沦落人，伍子胥与伯嚭有着相同地遭遇。伯噽也想起以前逃亡的遭遇，不由得泪如雨下。这时，阖闾大声说：“伍将军请收泪，尊府大仇，孤家并未忘却。明日孤便命人将楚王的宗庙拆毁。”因为他还记得，当年伍子胥曾托人带口信给平王：胆敢杀害伍家的人，将来必毁其宗庙。
伍子胥听到这里，非常感激阖闾仍然记得自己当初的誓言，不由得感激流泪，急忙跪地说：“多谢主公！”
孙武一直坐在旁边沉默不语，听到阖闾这句话后，不得不开口：“主公不可拆毁楚国宗庙，因为拆除楚之宗庙便意味着灭楚。依臣之见，还是存楚为宜……”
“为什么？”孙武还没有说完，就被阖闾气愤地打断了，“我得到伍子胥这样的人才，又得到了大帅的帮助，劳师袭远，领兵伐楚，经五战而入郢都，难道徒劳往返，把郢都再让给那弃城而逃的懦夫吗？”
