左宗棠出生于湖南湘阴县的一个九口之家。然而，他充满传奇色彩的降生却给这个贫寒之家带来了一丝希望：当时天现异象，母亲余氏又是在睡梦中受了惊吓而把他生下来的。尽管这个家庭贫寒，却是一个正宗的书香门第。左宗棠的祖父和祖母都认为这个刚刚降生的老幺，将来会大有作为。逐渐成长的左宗棠果然聪慧异常，与众姊妹不同。长大后的左宗棠入赘到家庭富裕的周家，而且周家小姐知书达理，温柔贤惠，夫妻二人感情甚笃。
湖南省湘阴县有个左家塅，左家塅也称作东乡。左家塅是湘阴左氏族人世代居住的村庄，祖上是在公元12世纪南宋时期从江西逃难迁来的，到了19世纪初，已是第23代，在这里居住了700多年。
清嘉庆十七年十月初七日（1812年11月10日）晚，夜色浓黑，万籁俱寂，高远的苍穹之上，大大小小的繁星密布，但大多黯淡无光，只有人们传说中常常提起的那颗牵牛星不时地明明灭灭，显得格外引人注目。此时，左家塅的各家各户都门窗紧闭，正在熟睡之中。只有左人锦与比他大三岁的夫人杨萍，以及他的儿子左观澜却长夜不眠，不是在房中踱步，便是坐立不安，像是在焦急地等待什么。原来左人锦的儿媳、左观澜的妻子余氏快要生产了。余氏不安地躺在隔壁卧室内，她今年已有38岁，她所期待的将是她的最后一个孩子。孩子的祖父名人锦，字斐中，又号松野，是一位老秀才（国子监生），以前以授徒为生，现在已年近八旬，只在家照看孙子。父亲名观澜，字晏臣，又号春航，也是秀才（县学禀生）。因为家贫，祖先传下数十亩薄田，不足以供养9口之家（左观澜已有两子三女），他终年在外开馆授徒。塾师的收入微薄，平时仅能维持温饱，遇到荒年，就买不起粮食了，余氏只得用糠屑做饼给家人充饥。虽然是一户读书人家，过的却是最底层的生活。
时间已不早，产房里还没有动静，于是众人各自安息。余夫人也困倦入睡。只有将出生的婴儿的祖母杨氏久不能眠，为了平静一下心绪，她轻轻地开了门，走到庭院中，抬头仰望，看到明亮的牵牛星仿佛向她眨眼微笑，左家即将有喜事降临。杨老夫人观了天象后，心中非常高兴，甚至有些兴奋。于是，带着兴奋的她也回房休息去了。
天将微明时，余氏恍恍惚惚，做了一个稀奇的梦，从梦中惊醒，一个男婴便这样诞生了。
左人锦和杨氏知道后，又惊又喜。杨氏立即走进儿媳的房间，进门就问儿媳道：“怎么毫无动静就生了？”
“我也不知道呀！我只是在梦中受到惊吓，然后就醒了。谁知道，这孩子竟然在我睡梦中生了。”余氏也惊奇地说道。
杨氏不再说话，而是抱起刚刚出生的婴儿，细细端详：这孩子哭声震耳，浓眉高挑，天庭饱满，头发乌黑，看来是个福相。说来也怪，哭个不停的婴儿，经老夫人一抱，就止住了声，只是眼睛还闭着。祖母用手轻轻抚开他的双眼，见两颗眼珠又黑又圆，炯炯有神，刚一睁开，就骨碌碌直转，仿佛要努力看清身边的一切。
左人锦听说儿媳生产时受了些惊吓，就说：“庄公寤生，惊姜氏，但到底成了个有作为的君王；今日此子生得奇异，有将相之才的状貌，日后或许能够封官拜爵、飞黄腾达。”
余氏听了公公、婆婆这些安抚的话，心情逐渐平静。随即从婆婆手中接过新生儿，柔声轻哄。
左观澜这时向父亲询问：“爹爹，日前拟定，如若再生一子，即跟从两位哥哥唤作宗棠；却尚欠一表字，还请父亲定夺。”
左人锦是当地有名的教书先生，他默念了一阵，说：“诗》中有载：‘昔周时召伯巡行南国，以布父王之政，或舍甘棠之下，后人思其德，爱其树而不忍伤。’此子既名宗棠，今日又生得奇异，正与召公之事暗合。希望他将来能够位比召公，行惠政，利黎民，对得起我左氏列祖列宗！就叫他季高吧！”
