国有经济作为一种特有的制度安排，是当代世界各国普遍存在的经济现象。从国有经济的起源来看，东西方国有经济建立的最初原因是不一样的，但是，国有经济产生之后，作为一种世界性普遍存在的现象，从国有经济发挥的功能来看都有其共性和不可替代性，虽然国有经济在规模和数量上各个国家都不尽相同，但是必然有其共同性的理论依据。
一、国有经济提供公共产品理论
众所周知，完全的市场调节存在弊端，也就是在提供公共产品领域出现市场失灵的情况。当前西方经济学的通行说法是，公共产品具有两个基本特征：一是具有消费上的非竞争性，即在给定的生产条件下，向一个额外消费者提供产品的边际成本为零，某人对公共产品的消费并不影响别人同时消费该产品及其从中获得的效用；二是具有消费上的非排他性，即某人在消费一种公共产品的时候，不可能将他人排除在外，或者排除的成本很高。由于这两个特点，公共产品无法收费，作为追求利润最大化“理性经济人”的私人企业不愿生产或无法生产，政府不得不通过国有经济的形式把提供公共产品的职能承担下来，如国防、法制、环保等等。另外，具有上述两个特点中一个或者在不同程度上具有上述特点的产品我们称之为“准公共产品”，同样需要国有经济来提供，如输电、煤气、供水、教育等等，这些产品有一个共同的特点，即它们具有“拥挤性”，在未超过拥挤点的范围内，每增加一个消费者的边际成本为零，因此，增加额外的消费者，不存在竞争性和排他性问题，具有规模经济的特性。超过拥挤点之后，新增加的消费者的边际成本开始上升，产生了竞争和排他的问题。此类产品的双重特性，政府和私人在理论上可以提供，但是私人提供或者私人收费的成本过大，或者由于巨额沉淀成本或固定成本的存在，会导致浪费性的重复建设，不利于资源的优化配置。所以，对于准公共产品而言，国家以国有经济的形式来提供准公共产品具有理论上的合理性。
二、国有经济存在于自然垄断行业理论
自然垄断行业是经济学上的传统概念，早期的概念与资源的集中条件有关，主要是指由于资源条件的分布集中而无法竞争或不适宜竞争所形成的垄断。现代经济学对传统观点的认识有所深化，认为对自然垄断的恰当定义必须建立在成本弱增性（subad-ditivity）而不仅仅是规模经济的基础上。认为即使规模经济不存在，或即使平均成本上升，但只要单一企业供应整个市场的成本小于多个企业分别生产的成本之和，由单个企业垄断市场的社会成本最小，这样的企业仍然是自然垄断行业。存在规模经济和范围经济的行业有以下两个特点：（1）进入壁垒高；（2）沉淀的成本大。尤其是第二个原因为国有经济进入自然垄断行业提供了理论依据。由于创建初期的高成本，使得私人企业望而却步，但由于这些行业对经济发展是必不可少的，必然要由国家来提供，在各国的历史上以及大多数国家的现实经济中，自然垄断行业中国有经济都占有很高的比重。当然，随着技术的进步和对自然垄断行业认识的深化，国有经济不一定是其惟一的提供主体，而且自然垄断行业的国有经济的具体形式也会发生变化，比如要引入竞争机制、尽量减少因为垄断定价享受高额利润导致效率低下的问题等。在企业形成之后，只要存在着成本弱增性就会为自然垄断提供依据，因为只要单一企业生产的所有产品的总成本小于多个企业分别生产这些产品的成本之和，国有经济存在于最初由其建立的垄断行业之中符合经济效率原则。
三、国有经济有利于国家进行宏观调控的理论
国有经济作为国家所有的经济成分，能够更好地实现政府的经济职能。“世界上任何一个政府，都不会对经济袖手旁观。现代经济中，政府针对市场机制的缺陷肩负起了很多任务”。“政府对于市场经济主要存在三项职能：提高效率、增进平等以及促进宏观经济的稳定与增长”。国有经济特别是其微观上典型形式的国有企业，有利于国家进行宏观上的调控。绝大多数国家为了实现扩大社会就业、缩小地区差距等宏观经济目标都建立了国有企业，“国家建立国有企业的根本目的通常是为了实现一定的社会目标，因此从逻辑上讲，企业如果不负有特定的社会目标，就不必是国有企业……从历史和现实中我们可以看到：一般来讲，在市场经济条件下，越是负有特殊社会目标的产业，国有企业越有存在的必要，比重通常也越高。”在市场经济中，国家建立国有企业可以实现市场机制自身不能达到而且政府也难以用其他的间接干预手段来实现的某些社会政策目标。私有制和公有制中政府的宏观调控有所区别，但是，国有经济更加有利于国家进行宏观调控，特别是在一个国家进入经济萧条的时期，通过国有经济对国民经济进行宏观调控尤为重要。据有些学者研究，同国家干预经济的其他手段相比，通过国有企业来实现国家干预有一些独特的优点：第一，建立国有企业的成本较低。第二，国有企业是对付垄断的有效办法。第三，国有企业是一种比较灵活的政策工具，可以根据不同的情况采取不同的方式。第四，国有企业是政府贯彻其政策意图，实现其经济计划的有效工具。第五，对涉及国家主权、国家机密的产业不能仅仅从经济上考虑，在这方面，国有企业有较高的可靠性。以上理由为国有经济通过国有企业的形式来干预和调控经济提供了理论依据。
四、国有经济有利于国家安全和实现国家战略目标的理论
国有经济是国民经济和国家安全的控制力量之一。为了保持国民经济的稳定发展和保证国家安全，国家必须采取包括建立国有企业在内的各种方式来控制整个国家的经济命脉。作为国有经济控制力量的国有企业，是国家可以掌握的应付突发事件和重大经济风险的重要力量。而且国有企业是国家战略性产业和高技术产业的主干力量。为建立和发展国家战略性产业并有力地支持高技术产业的成长，各国政府都建立了一批国有企业作为这些产业的基本力量和先行者，这些国有企业往往体现了国家战略产业核心技术水平和产业国际竞争力。另外，国有企业是现实条件下非国有企业不易进入的特殊产业的替代生产者。在各个国家的各个发展时期，总有一些特殊的生产活动是不宜由非国有企业来承担的，例如，印钞制币、特殊矿产的开采、生产特殊的药品、制造特殊的武器等等，对于这些行业一般都采用国有经济的形式，即通过国有企业来提供。
国有经济作为一种不同于一般所有制形式建立起来的特殊所有制形式，在市场经济发展的过程中发挥着独特的作用。无论是西方发达资本主义国家还是我国建设有中国特色的社会主义市场经济，国有经济作为一种普遍性的存在形式都有其共同性的理论依据。
