为什么资本主义国家无论是实行“国有化”政策，还是实行“私有化”政策，总要保持一定数量的国有经济呢？以前我们仅用这是“出于私人垄断资产阶级的需要”来加以解释，现在看来这种解释过于简单。应当认识到在市场经济条件下，国有经济具有双重性质，一方面具有为统治阶级利益服务的阶级性；另一方面又具有弥补市场调节的不足、充当政府宏观调控工具的作用。
一、一定数量的国有经济是保证实现国家职能的需要
第二次世界大战以后，西方国家采取了一系列国家垄断资本主义的措施，加强了政府对经济的控制和调节，其中，建立国有经济成为政府调节经济的一个重要手段。政府建立国有企业，加强对经济的干预和调节：（1）国有经济对促进资本主义在二战后的经济恢复，保证资本主义经济顺利运行，起着重要的作用。因为在资本主义国家，国有经济涉及许多重要部门，如交通运输、宇宙航行、海洋开发，对经济发展有重大意义的原材料和农业的投资以及电力、公共设施、科研和教育等部门。很明显，这些部门的投资目的，主要不是为了眼前利益，也不是为了直接从中获取利润，而是为私人企业的发展提供条件和开辟道路。在二战后头30年中，国有企业提供了大量的廉价原料、半成品、燃料、运输、邮电、通信、电力以及各种劳务和基础设施，增强了私人企业的竞争能力，为其发展创造了有利条件。国家向经济落后地区投资设厂，缩小了地区间发展的不平衡。这些都在客观上促进了二战后整个资本主义经济的迅速恢复，同时也为资本主义经济的持续发展奠定了基础。（2）国有经济部门在推进政府的经济和社会发展政策方面具有极其重要的作用。国有企业是资本主义国家政府干预经济生活的整个政策体系的物质基础，政府利用国有企业的业务活动，使之服从于国家的经济政策和社会发展政策。例如，国有企业有效地平抑了周期性的经济波动，如抑制通货膨胀；当私人投资不足，影响国民经济增长时，国有经济进行的投资弥补、引致和刺激市场投资；国有企业扩大了就业，缓解了社会就业压力，在一定程度上维持了社会稳定。（3）国有经济多投资于战略部门、高风险部门和投资大、周期长、报酬低的部门，为国家构筑了较为合理的产业结构和部门结构，使社会生产力在各地区、各产业之间合理配置，使国家的经济潜力得到充分有效的发挥。
总之，国有经济在当代资本主义世界的经济、社会生活中起着相当重要的作用，它不仅是资本主义国家政府调节经济的重要手段和工具，而且已成为当代资本主义的一个基本经济特征。
二、弥补市场失效成为西方国家国有经济最重要的功能
在西方国家，尽管私人经济在市场经济体制中占支配地位，但是，市场经济并不是万能的，存在许多“市场失效”的领域。存在一定数量的国有经济，是为了实现某些社会政策目标而建立的一种特殊的经济组织形式，也可以说是国家干预经济的一种方式，是在市场失灵领域弥补缺陷的手段，这些领域主要是指那些私人经济不愿或无力进入的投资规模大、资本密集、投资回报周期长的高风险产业部门，因而需要政府干预和补充。据此，大多数西方国家的国有经济主要集中在基础产业、基础设施和资本技术密集产业。20世纪80年代以来，西方国家纷纷掀起了一股民营化浪潮。国有经济作为发展和调节经济的功能在下降，于是，弥补市场失效成为西方国家国有经济最重要的功能。在市场经济条件下，国有经济有特殊的社会功能，即它要超越其他市场主体之上，弥补市场“失灵”和不足，承担调节市场、维护社会稳定，为其他市场主体的顺利运行创造良好的外部环境，并起引导、指导作用。
世界银行的一些专家在研究发达国家经济发展史的基础上，提出了一种国有经济比重随着工业化阶段的升级由低到高、再由高到低的抛物线式的曲线论。根据这一理论，到了后工业化时期，国有经济的比重将是不断下降的。这一理论基本上反映了发达国家国有经济发展的现实情况。但应指出，根据这种抛物线式的曲线论，似乎国有经济是无前途的，因为据此国有企业必将完全消失在“地平线”上。事实上，即使在发达的市场经济国家，国有经济也不会消失。因为老的需求消失还会产生新的需求，知识经济的发展和各国政府对知识生产部门投入的增多证明了这一点。即使国有经济微观主体之一的国有企业的数量在减少，在新时期政府对经济的干预力量是在增强，而不是减弱。许多资料研究表明：一个国家的经济开放度同政府参与经济生活的强度呈显著的正相关关系。“作为将自己暴露于更大的外部奉献的代价，社会（富有的和贫穷的）都已需要并接受一个发挥更大作用的政府。”这是因为，经济开放度越高，社会承受的外部风险也越大，所以，更需要政府发挥保证社会安全和缓冲外部风险的作用。现在的发达国家在第二次世界大战以前，政府支出占国内生产总值的比例平均为21%。到20世纪90年代中期，这个数字已增长了两倍多，达到47%以上。国家对经济干预力量的加强，即使不全部通过国有经济，但国有经济必然有其用武之地。尤其是对国民经济的战略性产业，由于其具有特殊的地位和意义，许多国家往往对其进行程度不同的经济管制，而国有制是经济管制的重要形式之一，一般认为，经济管制“包括垄断特许、政府采购和国有化”等形式。
