世上没有不犯错误的人，怕的不在于犯错误，而在于知道自己错了却不改正。孔子将此表述为“过而不改，是谓过矣”。有了过错不改正，有两情形：一是限于主客观的原因，没有意识到错误；二是明明知道自己错了，却固执己见，不肯承认，不愿改正。孔子说这样才叫真正的过错。孔子还就子产不毁乡校（乡人聚会议事的地方）的言论，判断子产是明贤的人。
事实上，子产的确是春秋时有远见卓识的政治家。
当时郑国大夫然明对子产说：“毁掉乡校怎么样？”
子产说：“为什么呢？人们做完事于早晨或傍晚汇聚在这里，议论执政人的政策得失。他们认为是好的举措，我就实行；他们认为是错误的地方，我就改正。
他们的议论是我的老师呀，怎么能毁掉议政的地方呢？
我听说忠善可以减少人们的埋怨，没听说施威力能堵住不满。就像防止洪水泛滥一样，大决堤造成的危害，伤人很多，我不能挽救了。因此不如开个小口子使水道畅通，不如我把郑国人的议论当作苦口良药。”子产一席话表明了自己愿意听取意见，并勇于改正的胆识，使然明自愧不如。
孟子也认为知错能改的人，一定有很好的道德修养。他列举子路、大禹，一个被告诉了自己的过错，他就高兴；一个听到了很好的建议，就拜谢对方。对于犯错误的人，孟子主张既往不咎，只要迷途知返就行了。他比喻说，像西施那样的美女，假如她满面脏污，人们也会掩鼻而过。虽然有人作过坏事，但只要洗面革心改恶从善仍然会受到尊重，正如斋戒沐浴后可以去参加祭祀上帝的圣洁典礼一样。
知错能改要真正做到，不仅需要辨别是非的能力，还需要具备博大的胸襟。尤其在封建专制的我国古代社会，皇帝金口玉牙，要让其改变自己的错误决非易事。一些开明君主知错就改的做法，就显得弥足珍贵而为人称道了。
十六国时的汉国君主刘聪，准备给刘后新建一座宫殿。廷尉陈元达上谏不赞成，刘聪听后大为恼怒，下令斩他。刘后听到后立即写奏章陈述“宫室已备，宜爱民力”的道理，并说像陈元达这样的谏臣非但不该杀，还应封赏。刘聪读后认为说得合情合理，怒气就消了，还向陈元达致谢，又把园堂更名为“纳贤园”、“愧贤堂”。后世的唐太宗读到刘聪的这件事后，把正准备修造的重阁殿堂停建了。
闻过则喜，有则改之，无则加勉，早已成为我国人民尊崇的优良品德。
