安禄山是以奉诏诛杨国忠为名而起兵的，这是路人皆知的谎言。但对天宝年间政局的黑暗和动乱的发生，杨国忠却有不可推卸的责任。安禄山起兵，为什么要以诛杨国忠为名？安史之乱发生在他为相执政任上，他究竟应负什么样的责任？杨国忠也看到了安禄山要反的迹象，他曾告诫过玄宗提防安禄山，甚至采取了若干措施，阻止安禄山造反，却没有成功，这是为什么呢？情况相当复杂。
杨国忠本名杨钊，祖籍弘农郡华阴县（今河南省灵宝县北），后迁居蒲州永乐县（今山西省永济县）。他的父亲做过宣州司士参军，很小的官，母亲张氏是武则天时的幸臣张易之的妹妹。他的舅舅张易之因貌美受武则天宠幸，淫秽后宫，专权自恣，谗害忠良，名声极坏。后来在张柬之等人发动的政变中被杀。
杨钊本人既没有学问，又行为放荡，好喝酒，好赌博，所以宗族乡党更瞧不起他。三十岁那年他发愤从军，在蜀地驻军的将帅手下做事，益州长史张宽讨厌他的品行，找理由处罚他，打过他几十大板。后来以屯田的成绩被任命为新都县县尉。在任期间，他的堂叔父杨玄琰死在蜀州，杨钊曾“护视其家，因与妹通”。与杨钊私通的这位堂妹，就是杨贵妃的姐姐，后来被封为虢国夫人的杨氏姐妹之一。唐朝时官员三年为一任期，任满时如果不能连任、调任或升迁，就会被停官。当新都县尉任满时，杨钊便遇到了这样的窘境，而且穷困得甚至连回家的路费都没有。当了几年县尉，怎么穷到这个样子呢？他的那点儿俸禄，都输给成都赌场上那些高手了。
杨钊无颜，也无钱回家乡，流落到关中，又混上一个扶风县尉的职务。仍不能解决生活和出路问题，只得再返蜀中，依附富豪鲜于仲通，娶了成都的一名妓女裴柔为妻。大概也是年岁已大容颜改，门前冷落车马稀，裴柔才嫁给了这位穷光棍。他们生了几个儿子，过着贫困的日子。直到天宝四载（745年），杨钊时来运转。那位死在蜀州的堂叔父杨玄琰的小女儿杨玉环被玄宗册封为贵妃，杨氏一门“鸡犬升天”，杨钊也攀龙附凤地腾达起来。
杨贵妃深得玄宗宠爱，天宝四载（745年）被册封为贵妃。杨氏一门以皇亲国戚迅速成为当朝显贵。朝廷追赠其父杨玄琰为兵部尚书，正三品，后来又赠太尉、齐国公；擢其叔父杨玄光禄卿。后来，宗兄杨为鸿胪卿，杨锜为侍御史。贵妃的三位姐姐在同一天被分别封为虢国夫人、韩国夫人、秦国夫人，杨锜又娶了太华公主，与皇室亲上加亲。杨氏一门因贵妃杨玉环受宠而飞黄腾达，可谓“一人得道，鸡犬升天”。当时社会上流传着这样的谣谚：“生女勿悲酸，生男勿喜欢。”又云：“男不封侯女作妃，看女却为门上楣。”
不学无术的杨钊靠着裙带关系，竟被提拔为监察御史。看到他，朝廷官员们都在背后指着脊梁骂他，或者侧目而笑。杨氏一门在当时社会上声望很低，他们的飞黄腾达很容易引起人们的忌恨心理，杨钊这样的出身很容易遭到人们的轻蔑，加上他后来在官场上树敌越来越多，不得人心，这是后来安禄山发动叛乱所以要打着诛杨国忠的旗号的原因。
杨钊因裙带关系获得进身的机会，而他后来的高升却靠了自己的钻营和手段。当时李林甫为相，觉得杨钊可以利用，提拔他为监察御史。杨钊秉承李林甫的旨意，陷害韦坚、李适之、杨慎矜等人，制造了一起又一起冤假错案。同时，他也利用李林甫的权势，达到排斥异己的目的。这时玄宗年岁渐高，心里有什么喜好或厌恶，杨钊都能探听到，所作所为都让玄宗感到满意，于是很快被提拔为检校度支员外郎，兼侍御史，又担任监水陆运使、司农使、出纳钱物使、内中市买使、召募剑南健儿使等职。不到一年，杨钊一人兼十五种使职，转给事中、兼御史中丞，专判度支事务，地位越来越显赫了。在这诸多职务中，最重要的角色是度支郎官和专判度支事务。度支司是户部的一个部门，户部是国家的财政机构，负责编制预算，确定收支，这是非常重要的职务，因为其职责是国家财政中的首要大事。
度支员外郎级别不高，职位却很重要，实在是一个美差。杨国忠干得不错，对百姓搜刮用力。天宝八载（749年），玄宗召公卿百官参观左藏库（长安贮纳庸调物及折租的仓库）。看到仓库里钱货堆积如山，玄宗龙颜大悦，这与度支司长官精于算计有关，是大舅子杨钊的政绩啊，所以玄宗当即宣布赐杨钊金紫，兼理太府卿事。“金紫”是金印紫绶的简称。杨国忠本来没资格佩饰金印紫绶，“赐金紫”是玄宗对他的恩宠和奖励，就像现在级别不够，享受某种待遇一样。太府是太府寺，是管理仓库的机构，受户部的领导。其长官叫太府卿，现在由杨钊兼任。
杨钊专掌钱粮收支重任，每天出入宫禁，越来越受到玄宗宠幸。恩宠越来越凌驾于李林甫之上，于是开始觊觎李林甫的权位。天宝九载（750年）四月十一日，李林甫的心腹之一御史大夫宋浑犯贪污罪，被流放到潮阳郡，潮阳郡即今潮阳县，在今广东省沿海地区，通常所谓天涯海角之地，这是杨钊对李林甫的第一次挑衅。京兆尹萧炅也是李林甫的亲信，也被诬获罪，贬出长安。李林甫眼看心腹被逐，却爱莫能助。这一年十月，玄宗幸华清宫，杨钊借口自己的名字上有金、刀，图谶上不吉利，请玄宗为他改名，玄宗赐其名“国忠”。
王官拜御史大夫，兼京兆尹（首都长安市市长），跟杨国忠一样受到玄宗宠信，但地位和名望都高于杨国忠，他又是李林甫先前所提拔，杨国忠忌妒他与自己分权。天宝十一载（752年），邢密谋作乱长安，案发，牵连到王兄弟。杨国忠便处王兄弟死罪。杨国忠代王任御史大夫，代理京兆尹。杨国忠利用御史大夫的职权，穷究邢一案，逼邢交代李林甫交接王兄弟与阿布思的罪行，这时陈希烈、哥舒翰都附和杨国忠，共同证成此案。此时李林甫已死，但还未入葬，玄宗下令削夺其官爵，子孙皆流放岭南及黔中，其他依附李林甫者也有五十多人被连坐贬官。李林甫的棺木也被剖开换成小棺，只以庶人的身份下葬而已。
杨国忠虽无学术，却知道培植党羽，拉拢亲信。他感激阆州人鲜于仲通过去对自己的帮助，推荐他担任益州长史、剑南节度使。过去南诏王常带妻子儿女谒见唐朝都督，要经过云南郡。现任云南太守张虔陀好色，见南诏王妻女漂亮，皆淫之。他又向南诏王索要各种财物，南诏王阁逻凤不答应，张虔陀派人去辱骂他，又向朝廷密奏阁逻凤的罪状。阁逻凤怨愤，发兵反叛，攻陷云南郡，杀死张虔陀，占领西南地区三十二个羁縻州。唐代在统一沿边各少数民族聚居区后，在各族首领原先所辖地区设置府、州、县，大的置都督府，下统州、县，任用原各族首领为都督、刺史，可以世袭，这种府、州叫做羁縻府州。杨国忠建议朝廷，命鲜于仲通率八万精兵攻打南诏。
