明中叶以后，社会上淫风大盛，不仅有娼妓、房中术、春药、春宫画等形形色色的情色文化和纵欲工具充斥在现实的生活世界里，还有许多或知名或无名的文人创作出各种各样的情色小说，将那个时代任情纵欲的性爱之风和某种略带病态的性心理，投射到文字构建的虚拟世界中，让后世之人见后不禁啧啧称奇，其中最值得提及的当然莫过于有天下“第一奇书”之称的《金瓶梅》了。
1.金、瓶、梅的世界
明末著名小说家冯梦龙称明代有“四大奇书”：《三国演义》《水浒传》《西游记》及《金瓶梅》，其中《金瓶梅》又被清人特称为“第一奇书”。这部书确实是奇书，在一个恪守“男女授受不亲”之大防的“礼仪之邦”里，竟细致入微地大书特书男女床笫之事！
这是一部完全以描写家庭生活和男女两性关系为主题的长篇小说，通过对一个豪绅恶霸家庭兴衰的描写，活灵活现地刻画了明中叶社会上的各种人物，有昏庸无能的皇帝、善弄权术的佞臣、风流堕落的士子、龌龊贪婪的僧道、淫邪恶毒的妻妾，深刻揭露了社会现实的污浊和人性的丑陋，其中也细致描写了各种社会风俗，展现了一幅明朝城市社会生活的广阔风俗画，因此具有很高的艺术成就。
《金瓶梅》的作者署名为“兰陵笑笑生”，可是这位兰陵笑笑生究竟是谁呢？明代人就已经众说纷纭，有说是“嘉靖间大名士”（沈德符《万历野获编》），有说他是“绍兴老儒”（袁中道《游居柿录》），也有人说他是“金吾戚里”的门客（谢肇淛《金瓶梅跋》）。这些说法，或得之于传闻，或来自于推测，都难有确凿的证据。后世之人又在前人说法的基础上，做了种种猜测，至今仍莫衷一是，出现了三十余种说法，却都缺乏足够的说服力。因此，这位奇书的作者至今仍是个谜。
《金瓶梅》的作者将故事发生的历史年代设定在北宋徽宗年间，即声名狼藉的权相蔡京把持朝政，政局混乱，金兵即将南下之际。但书中描写的市井百态和城市风情，都是作者生活的明代中后期的社会生活状态。书中的男主人公是山东清河县的一个破落财主西门庆，而女主角则是以潘金莲、李瓶儿、春梅为代表的西门庆的一批姬妾以及情人，《金瓶梅》的书名，也是取这三位主要女主人公名字中的一字连缀而成的。
故事是从女主人公潘金莲的命运开始的：潘金莲原是一个裁缝家的女儿，生得貌美，十五岁被卖给张大户家为妾，后又被嫁与张大户的邻居武植。武植长得丑陋，个子矮小，书中称“三寸丁”，原是山东阳谷县人，因遭饥荒，将房子卖了，与兄弟武松分居，搬到清河县居住，靠卖炊饼度日。潘金莲一直看不上武植，心中寂寞，后来通过王婆的说合，就与清河县的恶霸西门庆勾搭上了。这西门庆原是一个破落的财主，在县城开着个药铺。此人从小就是个浮浪子弟，使得拳棒，又会赌博。后来发迹有钱，又交通官吏，专在县里管些公事，因此满县人都怕他。一批帮闲如花子虚、应伯爵、谢希大、常峙节等与他结为十兄弟，趋炎附势，推波助澜。
西门庆的前妻早逝，后娶了吴月娘做正室，还有李娇儿、孙雪娥二妾。他膝下只有一女，已经出嫁给一个叫陈敬济的人。他与潘金莲勾搭上后，先娶了个小有家财的寡妇孟玉楼，后再跟潘金莲合谋将武植毒死，之后便纳了金莲为妾，称为“五娘”。西门庆在纳金莲为妾之后，还占了潘的婢女春梅，又跟十兄弟之一的花子虚的妻子李瓶儿有了私情，活活气死了花子虚。此时，西门庆因为牵涉进了朝廷中的奸党案，不敢外出。李瓶儿见西门庆惹了麻烦，便招赘医生蒋竹山入了门。等西门庆躲过祸事，重又作恶，派无赖痛打蒋竹山，终于如愿娶来李瓶儿当了自己的第六房姬妾，称为“六娘”。李瓶儿还带来了许多金银珠宝，使西门庆发了一笔大财。同时，他的女婿陈敬济因避难来到西门庆家中，还带来了很多钱财。于是，西门庆就利用几笔横财，开店放债，巧取豪夺，一方面又用钱买通朝廷里的权臣，很快就升官发财，成为地方一霸，而荒淫成性这点则越发得变本加厉，虽家中有那么多美貌妻妾，还流连在妓院等风月场所，宿妓嫖娼，不亦乐乎。不仅如此，还勾引、霸占自己家仆的妻子以及别的有夫之妇。
这之后的故事情节便是围绕这个妻妾成群的家庭中的争风吃醋展开的。李瓶儿生下儿子官哥，又因貌美有财而得到西门庆特别的宠爱，这使得潘金莲非常嫉妒。她设计用猫惊吓年幼的官哥，终使其夭折。李瓶儿痛不欲生，得了重病，不久病亡。李瓶儿死后，西门庆继续荒淫无度，不久之后就因过量服用胡僧给他的淫药，一夕纵欲暴亡。当天其正妻吴月娘生一子，取名孝哥儿。西门庆死后，李娇儿、孙雪娥、孟玉楼等逃的逃，嫁的嫁。潘金莲则与春梅一起与女婿陈敬济通奸。吴月娘痛斥二人的行径，先将春梅卖给一个姓周的小官吏做了二房，又叫王婆领潘金莲出去嫁人，随后又将女婿陈敬济赶了出去。潘金莲在王婆家待嫁时，被遇赦回来的武植之弟武松杀死。春梅嫁人后仍旧淫乱放荡，最后因纵欲无度而亡。此时，金兵南下在即，社会动荡不安，吴月娘带着遗腹子孝哥欲奔济南，路遇一个和尚，经其点破，知孝哥乃西门庆托生，遂让孝哥随了这个和尚为徒，取法名明悟，以洗脱前世的罪孽。
《金瓶梅》是部非常成功的小说，书中涉及的人物，上至王公贵族，下至贩夫走卒，共有八百五十余人，通过塑造西门庆这样一个以巧取豪夺发家致富，因而放纵色欲的典型人物的家庭丑恶剧、悲剧，揭露了那种建立在金钱权势之上的畸形的两性关系，纵情色欲、追逐淫乐、道德沦丧，这在某种程度上掀开了当时社会中一些丑恶的伤疤，将社会的阴暗面无情地暴露在当时及后世的读者眼前。关于《金瓶梅》中的思想、艺术和历史价值，已经有很多学者做过深入的研究，在这里，我们姑且不论其他，只对书中展现的对两性关系的一些独特观点进行剖析。
2.《金瓶梅》中的两性观
《金瓶梅》最为人所津津乐道的大概就是书中随处可见的对于种种性爱场面的描写，文字露骨，对各种纵欲甚至畸形的性关系刻画得淋漓尽致而又颇为张扬，并无遮掩隐晦之意。以至于该书自诞生之日起，就不断被叱为“诲淫”之作，会“坏人心术”，甚至有人说谁印了此书，谁就要被打入地狱，永世不得超生！
书中的核心人物是西门庆，通过对西门庆风流纵欲史的细致刻画，对明中叶以来逐渐淫靡的世风做了生动的体现，比如狎妓之风、房中术、春药和春宫画的流行，都可以在书中找到鲜活的例证。
西门庆除拥有一妻五妾外，还奸淫奶妈、妓女、奴仆之妻、上等人家的太太等，多达二十余人。而这些妻妾和性伴侣中，就有很多是妓女。他的妻妾中，已故的卓丢儿就是私窠出身的娼妓，李娇儿也是妓女。除此之外，皆为青楼女子的李桂姐、郑爱香、郑爱月、韩金钏、韩玉钏、吴银儿等等，也是西门庆勾搭交欢的对象。尤其是李桂姐，西门庆听说她年轻貌美，就做了她的嫖客，还因贪恋李桂姐美色，流连青楼，半月不曾回家。吴月娘让奴仆备马来接西门庆回家，老鸨还将衣服藏起来，不放他起身。作者对西门庆狎妓的描述，重在表现宿娼行为的买卖关系上，刻画的都是靠美色贪取嫖客钱财的妓女，表达了世人对妓女的一般看法，即虚情假意，只为图财，借潘金莲骂西门庆与李桂姐的亲热行为时表达出来：“十个九个院中淫妇，和你有甚情实？常言说得好，船载的金银，填不满烟花寨。”（第十二回）
西门庆在纵欲时，很讲究“御女之术”，认为两性交合，可以采阴补阳，在房事中喜欢使用春药和淫器。该书第三十八回《王六儿棒槌打捣鬼，潘金莲雪夜弄琵琶》中，讲到西门庆见自己新开的绒线铺中有个伙计名叫韩道国，他的妻子王六儿长相还算俊俏，于是便动了淫心，想与她相好。西门庆一心要挑逗起王六儿的情欲，便从家中拎了一个锦包去，打开来一看，里面尽是“银托子、相思套、硫磺圈、药煮的白绫带子、悬玉环、封脐膏、勉铃”，全是各种各样的淫器，看来西门庆家中备得真是不少。
西门庆还喜欢服用春药，最常用的一种叫“颤声娇”。据潘金莲说，服了这药，体内便“一味热痒不可当”，遂生情欲（第五十一回《打猫儿金莲品玉，斗叶子敬济输金》）。在第四十九回《请巡按屈体求荣，遇胡僧现身施药》中，还专门描述了一种神奇的春药，话说西门庆偶遇一胡僧，饭菜招待他后，就问他求房中术的药。胡僧遂给了他一味药，有“服久宽脾胃，滋肾又扶阳。百日须发黑，千朝体自强”的功效，据说若将此药拌进饭中喂给猫吃，猫三日内就可变得淫乱无度。西门庆服用胡僧药后，果然性欲大增，第一次吃药后就惊倒了王六儿、李瓶儿，他还让潘金莲也服用此药，据潘说，服下此药后，“从子宫冷森森直掣到心上，这一回把浑身上下都酥麻了”。
西门庆就是这样凭着淫器、春药，纵情声色。为了采阴补阳、满足性欲，真可谓无所不用其极，搞得众多女子死去活来，无怪乎，高罗佩称这种行为“是一种残忍的性榨取”。拨开这层情欲充斥的外纱，我们可以看到传统社会中两性关系及婚姻、家庭关系中男女的不平等性。比如男子一妻多妾制、已婚男子在外宿娼、偷情等现象存在的合理性和合法性等，传统婚姻制度的痼疾还是西门庆之类好色之徒荒淫无度现象存在的根源。
除了描写男性对生理欲望的追求外，《金瓶梅》还描述了女性本能性欲的自然流露和对性生活愉悦的渴求。《金瓶梅》中仅与西门庆一人发生过婚外不正当性关系的，就有春梅、迎春、绣春、兰香、宋蕙莲、惠儿、王六儿、如意儿、林太太等十几人。但是西门庆几乎都不是采用强迫的方式逼迫她们就范的，她们大多是出于获得钱财的考虑，或者是见到西门庆身材魁梧，仪表堂堂，动了情欲之心而自愿委身于他的。林太太就是这类妇女的代表，她是西门庆淫过妇女中出身最高贵的，是个大官的遗孀。身为未亡人的林太太，整日也是描眉画眼，思春之心不曾泯灭。于是牵线人文嫂来向林太太引荐西门庆，免不了一通大力吹捧：
今老爹不上三十一二年纪，正是当年汉子，大身材，一表人物。也曾吃药养龟，惯调风情；双陆象棋，无所不通；蹴踘打球，无所不晓；诸子百家，拆白道字，眼见就会。端的击玉敲金，百伶百俐。
林太太听到对西门庆的介绍，不禁心中欢喜，情窦已开，便约定后日晚夕邀来相见，等见到西门庆时，看他“身材凛凛”“轩昂出众”，更是“欢喜不尽”，不待“交杯换盏”多时，很快就“相挨玉体，抱搂酥胸”，勾搭上了（第六十九回《招宣府初调林太太 丽春院惊走王三官》）。这林太太出身豪门，金钱与权势都不缺，不用为物质上的需求去出卖肉体，因此她的这番风流韵事，完全是为了满足自己长期得不到满足的性饥渴。
对女性淫荡行为的这些露骨描写，可谓冒天下之大不韪，在宣扬女子严守闺范、不得与男子有过于亲昵举动的传统社会，这样大胆描写女子对性的追求和渴望，从某种程度来说，是对一种具有惯性的传统秩序的叛逆，透露出社会进步的某些信息，即女子在性爱关系中也有主动追求生理快感、欲望满足的权利，这是一种打破传统道德伦理教条加在妇女身上的枷锁的某种表现。诚如有的研究者指出的，《金瓶梅》中描写不少女性在性方面的“行为现实”，尽管充满丑恶的色调，然而相对于那些槁木死灰、恪守妇道、男子蓄妓嫖娼而自己却宁愿死守活寡的妇女而言，则仍然要算是一种觉醒和进步，从对伦理教条的恪守到对物欲和肉欲的追求，这里面无可否认地包含着某些原始而盲目的个性解放的色彩，只不过有时采用的是比较畸形的形式罢了。
但是，我们也必须看到，作者笔下的这些妇女形象，是作为被批判的“淫妇”形象出现的，正如作者开篇所说，他写这部小说的目的就是要劝诫世人不可追逐财富和世俗虚誉，特别是不可过分纵欲。财富和权力犹如幻梦，而放纵色欲的后果则是：
二八佳人体似酥，
腰间仗剑斩愚夫。
虽然不见人头落，
暗里教君骨髓枯。
为了体现这种劝诫之意，作者在故事情节的总体设计上，把那些贪淫的男女主人公都放置在批判的位置上，让他们遭到报应，不得好死。淫棍西门庆，从诱奸潘金莲开始，杀人夺妻，贪赃枉法，淫荡无耻，最后因服用春药过度，下身毒肿、“肾囊胀破”“遗精溺血”而亡；潘金莲则因淫杀夫，最终死于武松刀下；李瓶儿贪恋与西门庆的床笫之欢，不惜气死丈夫花子虚，又一脚踢开被她仓促招赘的蒋竹山，最后儿子被善妒的潘金莲吓死，自己也因为贪吃“医奴的药”，结果被“精冲了血管”，死于“崩漏之疾”；婢女春梅是个“淫欲无度”的女子，做了西门庆的妾后，还继续贪淫，接连与数人私通，最后暴死于“骨蒸痨病”。从这些淫荡之人的下场来看，作者确实有告诫世人勿过分沉湎于色欲的意图。
《金瓶梅》中还描写了吴月娘这个恪守妇道的传统良家妇女形象。在作者笔下，吴月娘是一个严守传统妇道的妻子。对于西门庆的胡作非为，吴月娘并不是一味地顺从、逢迎，而是尽力规劝。她还信奉“不孝有三，无后为大”的传统教条，千方百计要为西门庆留下子嗣，传承香火。西门庆死后，吴月娘一人支撑门户，面对家人来保等异性各种非礼的诱惑，吴月娘能克制欲望，正色斥责，不越雷池一步。在两性关系上，吴月娘是《金瓶梅》中难得一见的恪守传统伦理道德的女性形象。她是作者创作出来与“淫妇”们作对比的妇女形象。
所以，从这个角度来说，《金瓶梅》的作者张扬而露骨地描写两性情爱关系，虽然是对当时社会淫靡风气和混乱的伦理道德秩序的反映，却还是烙上了传统道德规范的印记，对于好色纵欲的男子和风流淫荡的女子都持有批判的态度，因此，抛开作者的真实意图不说，书中反映出两性关系的一些传统规范和礼教约束仍具有相当的影响力。
《金瓶梅》的故事情节是按照经纬两条线来发展的，经线是主人公——新兴商人西门庆的社会生活、经济行为，主要是关于其发财致富的过程；纬线则是以金（潘金莲）、瓶（李瓶儿）、梅（庞春梅）等女子为中心的西门庆的家庭生活、性爱关系。而经纬线的相互交织，非常生动地展现了明中期以来商业繁荣对婚姻、两性关系的深刻影响。
书中描写了大量因为金钱利益关系而促成的婚姻关系和畸形的性关系。从选择配偶来说，西门庆纳妾，不仅看重女子的姿色，还重视对方的钱财。西门庆刚与潘金莲勾搭上，正相好得紧时，听到来说媒的薛嫂说起南门外贩布杨家的寡妇孟玉楼“手里有一分好钱”，四季衣服、金镯银钏不消说，手里现银子也有上千两。西门庆一听，便扔下正打得火热的潘金莲，先忙活着把孟玉楼娶进家来当了个“三娘”，之后才有纳潘金莲之事（第七回《薛媒婆说娶孟三儿 杨姑娘气骂张四舅》）。论姿色和相识的先后，孟玉楼都不敌潘金莲，如果孟玉楼是个没有钱财的穷寡妇，西门庆是绝不会这样急急忙忙娶了她的。所以清代评论家张竹坡在点评《金瓶梅》第七回时这样说道：“夫本意为西门贪财处，写出一玉楼来，则本意原不为色。故虽有美如此，而亦淡然置之。见得财的利害，比色更利害些。”可见金钱在男女缔结夫妻关系中的作用，而这正是明中叶以后民间婚姻盛行论财之风的最好体现。
在作者笔下，夫妻关系的质量也往往依靠金钱来维护。西门庆的朋友常峙节家中穷得揭不开锅，他的妻子整天在家怨天尤人，骂得丈夫在家立不住脚，一点颜面都没有。后来，常峙节得到西门庆的资助，手中有了钱，妻子一下变得温柔、体贴起来，极力表现夫妻“恩爱”之情。书中描写常峙节轻轻把袖子中的银子摸将出来，放在桌上，用眼仔细瞧着它，说道：“孔方兄，孔方兄！我瞧你光闪闪、响当当无价之宝，满身通麻了，恨没口水咽你下去。你早些来时，不受这淫妇几场气了。”（第五十六回《西门庆捐金助朋友 常峙节得钞傲妻儿》）在作者笔下，即使是夫妻，没有钱也是万万不行的，似乎到了无钱则无爱的程度。
除了夫妻关系被金钱至上的观念渗透外，那用金钱买卖出来的畸形的婚外性关系在《金瓶梅》中就表现得更为淋漓尽致了，其中又以“借色求财”的韩道国、王六儿夫妇表现得最为明显和丑陋。
西门庆看上了王六儿，想与她相好，事先让个老婆子冯妈妈前去试探，冯妈妈对王六儿说：“你若与他凹上了，愁没吃的、穿的、使的、用的？走熟了时，到明日房子也替你寻得一所，强如在这僻格剌子里。”（第三十七回《冯妈妈说嫁韩爱姐 西门庆包占王六儿》）王六儿听了，心里甚为乐意，便与西门庆勾搭上了。每次与西门庆亲热，都不忘了讨点好处，或是吃穿日用，或是金银，纯是为了金钱利益。而王六儿的丈夫韩道国知道此事后，不仅不恼怒，还有点喜不自胜，甚至主动为妻子出卖色相、骗取钱财而出谋划策，他说：“等我明日往铺子里去了，他若来时，你只推我不知道，休要怠慢了他，凡事奉承他些儿。如今好容易赚钱，怎么赶的这个道路！”一副要靠出卖老婆色相赚钱的样子，连王六儿都笑着骂他：“你到会吃自在饭儿，你还不知老娘怎样受苦哩！”这夫妻俩的算计是赤裸裸的，在西门庆死后，他们还算计着拐骗一大笔钱跑，韩道国思量着得过西门庆不少好处，这样做，有点没天理，结果王六儿倒是没心没肺地称“自古有天理到没饭吃哩！他占用着老娘，使他这几两银子，不差甚么。”后来两人果然拐了西门家一大笔钱跑了。（第八十一回《韩道国拐财远遁 汤来保欺主背恩》）
形形种种的男欢女爱都与金钱沾染上了关系，使得书中的两性关系带有浓烈的铜臭味，婚姻与情爱都沦为一种可以赚取利润的商品。这种行为是丑陋的、庸俗的，但是也不得不承认，明中叶以后，随着商业的繁荣，追金逐利之风日渐流衍，两性关系也自然会受其影响，婚姻中不再那么讲究门当户对，而是更为追求金钱，男子看女子的嫁妆，女子索男子的聘财，为了物质的需求而选择婚姻的对象，这种现象在当时的社会越来越具有普遍性。《金瓶梅》中的上述情节无疑是受了这种婚姻论财的世风的深刻影响，书中表现的种种为利而纵性的情爱观，是对晚明商业社会拜金主义思潮盛行的一种比较极端的体现。无怪乎，很多人都说，《金瓶梅》是晚明浮华俗世的一面镜子，也照出了人性中的无穷贪欲。
总之，《金瓶梅》中对两性关系的描写，充斥着情色的渲染，有一种张扬放肆的性解放意味，既是明代中叶以来荒淫糜烂的社会风气的反映，更是这一时期伦理道德观念发生巨大变化的体现。从《金瓶梅》描绘出的两性情爱世界中，我们看到了中国16世纪特有的道德秩序，中国文化传统中那种社会性、伦理性对人的个体心性的禁锢已经开始在逐渐放松，以理节情的心理平衡和压抑情欲的内心世界开始动摇，反映出一种与社会的理性道德规范相抵牾的非理性的情感和欲求。尽管这种情感和欲求还带着某种庸俗、肤浅的审美趣味，也仍残留着长期经受礼教传统禁锢的某些思想痕迹，但毕竟是孕育着生命活力的一种新生意识，相对于传统社会构建的理想的男女两性关系模式而言，这是一种破茧新生。
