胤禛是康熙的第四个儿子，他的母亲姓乌雅氏，是满洲正黄旗护军参领威武的女儿。康熙十六年（1677年）进宫，初为常在，后封为德妃。
胤禛6岁进上书房，受到了严格而良好的教育。康熙三年（1664年），14岁的胤禛同内大臣费扬古的女儿乌拉那拉氏成婚。稍长，便跟随康熙帝四出巡幸，并奉命办理一些政事，得到了很好的锻炼。16岁，陪同其三兄胤祉往祭曲阜孔庙。19岁，随从康熙帝征讨噶尔丹，掌管正红旗大营，又往遵化暂安奉殿祭祀孝庄文皇后。21岁的胤禛受封为贝勒，大阿哥胤褆（27岁）、三阿哥胤祉被封为郡王。23岁，胤禛侍从康熙帝视察永定河工地，检验工程质量。25岁，随同康熙帝巡幸五台山，次年侍从南巡江浙，对治理黄河、淮河工程进行验收。32岁时，胤禛被封为雍亲王。在众多的皇子中，康熙只册封了三个亲王。
在众皇子拉帮结派，尔虞我诈，相互倾轧，都在觊觎皇帝宝座的时候，唯独胤禛八面玲珑，一直以一副中立面孔活动在政治舞台上。他既不攻击兄弟、不结派，也不落井下石，甚至还帮助众位兄弟，以争取兄弟们的好感和支持，建立、扩大了自己的力量。如对被废太子胤礽，在众人都落井下石的时候，胤禛却“十分着急，想要救他”。康熙帝让胤禛对胤礽加以监管，胤禛在父皇面前为废太子讲尽好话，并奏请解掉胤礽脖子上的锁链，康熙帝称赞他“深知大义”。胤禛虽然对皇位火热渴求，手段却十分高明，靠着自己的韬晦之术，提高了自己的身份和地位，表现出了不平凡的政治才能。
康熙六十一年十一月十三日（1722年12月20日），畅春园传出噩耗，康熙帝驾崩。在一片哀悼声中，雍亲王胤禛被宣布为新君，是为雍正帝。至此，喧闹十余年的储位之争，终于有了结果。但众位皇子、王公大臣的怀疑也相继而出。
康熙帝是寿终正寝的吗？官书没有说明其死前的详细病情和病因，只是说他十月二十一日往北京南郊的南苑打猎，十一月初七身体欠安，到西部畅春园养病，初九身体不爽，命胤禛代他到南郊行冬至祀天大礼。以后的四天里，还自称“朕体稍愈”，但到十三日，康熙帝病情加重，当夜驾崩。据目睹当时情况的意大利籍传教士马国贤记载，康熙帝死前，有号呼痛苦之声。有人据此认为，康熙帝很可能是被雍正帝谋害而死的，“谋父夺位”传言从此而起。大多数的学者认为从当时的具体环境、周围条件分析，既违背史实，也绝无可能。像康熙帝那样坐了60年天下的皇帝，一饭一菜、一汤一茶入口都要经过极其严格的查验，何况在满朝官员注意力集中的时刻，为康熙帝进汤，能下药谋害，根本是不可思议的。而且有史记载，康熙帝是不喝参汤的。
雍正即位是正当的吗？雍正帝虽然登上了皇帝的宝座，但由于康熙朝太子两立两废，更由于康熙帝的几个皇子骨肉相争由来已久，自胤禛登基之日起，对他继位的合法性一直议论丛生。共有三种说法：遗诏继位说、改诏篡位说和无诏夺位说。流传最广影响最大的是胤禛改诏篡位之说，不过此说早已被考证是不成立的。而其他两说也由于证据不足，至今没有定论。
