吕、戚的交恶，缘于立储之争。
按照常理，吕雉作为刘邦的发妻，理所当然是皇后，一儿一女也顺理成章地是太子和公主，殷周以后父子相继的礼法就作了这样的规定。
当时，社会上也早就有这样的舆论导向。刘邦作为亭长，常住泗上亭中。吕雉便带着子女，在家经营着几亩农田。据说，他们一天正在田间刈草时，有一老者从旁路过，向吕氏乞饮。饮罢，顾视良久，对吕氏说：“夫人日后必当大贵！”吕氏以为取笑她，有些生气。老者道：“我素操相术，如夫人相貌，日后定是天下贵人。”吕氏半信半疑，引儿女至前，请他相视。老者抚摩儿首，且惊且语：“夫人所以尊贵，全为此儿。”又顾视幼女道：“此女也是贵相。”说罢，便扬长而去。
恰巧刘邦乞假归视，吕氏述及老者所语，刘邦问明老者去了没有多时，抢步追了里许，已见老者正踯躅前行，便请求道：“老丈善相，请为我一相！”老者将他仔细打量，说道：“君相大贵，适才所见夫人子女，想必是尊眷？”得到肯定回答，便说：“夫人子女，皆因足下得贵。令郎更肖足下，足下真贵不可言！”刘邦喜不自禁，连连道谢：“将来果如丈言，决不忘德。”等到刘邦以后当了皇帝，遍寻老者，竟无下落。《史记》卷八《高祖本纪》。
可见，社会上的传闻早就将刘邦当皇帝，与吕雉当皇后、皇太后，儿子当太子、皇帝，女儿当公主，联系在了一起。
但是，戚夫人却偏偏要向吕后挑战。她凭的就是比吕后年轻貌美。她正当妙龄，貌赛西施，技同弄玉，吹拉弹唱，样样精通。刘邦素性渔色，对年老色衰的吕后，早就失去了兴趣，对戚夫人这样的美人儿，哪能不动情？他每出居洛阳，必令戚夫人随行。他对戚夫人的专宠，已经毫无顾忌。
一日，御史大夫周昌入宫陈事，趋至内殿，闻有男女嬉笑声。他凝神一瞧，只见刘邦上坐，怀中搂着一位美人儿，正在调情取乐。那美人就是专宠后宫的戚夫人。这周昌尽管素病口吃，不善言辞，但性格强直，遇事敢言。尽管有时不能尽说，也挣得面红耳赤，绝不肯含糊迎合。萧何、曹参等视他作诤臣，就是刘邦也怕他三分。但今日所见，却是宫闱秘事，不便干预，便掉头向外走去。刘邦却没把这当回事，撇了戚夫人，唤他回转。又乘他跪谒之时，趁势骑在他的脖子上，问他：“你看朕为何等君主？”周昌脖子被夹得难受，硬是扬起头来，说刘邦：“陛下好似桀纣之主！”刘邦毫不在意，哈哈大笑。《史记》卷九十六《张丞相列传》。
掩袖工啼，本是妇人习态。戚夫人既得专宠，便想入非非。本来，刘邦将赵王张敖降封为宣平侯后，便移封戚夫人的儿子代王如意为赵王。看他年已十龄，想让他就国。戚夫人大惊失色，跪在刘邦面前，未语先泣。刘邦窥透芳心，安慰道：“你莫非为了如意么？我本想立他为太子，终觉废长立幼，名义不顺，只好从长计议罢！”戚夫人听了不胜悲楚，索性号啕痛哭。刘邦本来就嫌太子刘盈秉性柔弱，不比如意更多地继承了自己遗传的因子，也想着趁早废立，既可保全国祚，也可安慰爱姬。这会儿看着戚夫人悲楚的样子，刘邦更觉心软，便脱口而出：“算了罢，我就立如意为太子便了。”戚夫人转悲为喜，连忙叩头谢恩。
第二天，刘邦临朝，召集群臣决定废立太子之事。群臣一听，一个个叩头着地，同声力争，都说立嫡以长，为古今通例，况且太子册立有年，并无过失，无端不宜废立。刘邦哪肯听从，顾令词臣草诏。忽听一人大呼：“不可！不——不可！”刘邦一看，竟是御史大夫周昌，心里先凉了半截，忙问个中究竟。周昌越加情急，面上青筋暴露，尽管口吃得说不出话来，还是结结巴巴地说：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏！”刘邦见周昌急得面红耳赤，嘴里连说“期期”，忍不住大笑起来。满朝大臣，也暗笑不止。原来楚人读“极”为“綦”，周昌口吃，又读“綦”如“期”，并连说“期期”，反倒惹得君臣大笑，淡化了紧张的气氛。刘邦宣布退朝罢议，群臣也被笑声解脱，起身退归。
周昌趋出，在殿外遇着宫监，声言奉皇后之命，延入东厢。他便随着宫监，进入东厢门内，只见吕后正立候在那里。他正要上前行礼，不料吕后突然跪下，急得他手忙脚乱，慌忙屈膝俯伏。但听吕后低声道：“周君请起，我感君保全太子，所以敬谢。”周昌答道：“为公不为私，怎敢当此大礼？”吕后道：“今日若非君力争，太子恐怕已被废了，怎能不谢！”说罢乃起，周昌也起身告辞，随即自去。《史记》卷九十六《张丞相列传》。
吕后能在殿厢窃听朝会秘议，及时得知周昌力争的情景，既表明她在朝廷的雄厚基础，有人为她通风报信，出谋划策；也说明她在随时设防，唯恐太子被废。儿子储君的位置，对她来说生死攸关，常使她寝食难安，她怎能不提防呢？况且那戚夫人专宠后宫，随刘邦常年出居洛阳，为让她儿子做太子，不时吹枕头风，摇动着储君的位置。吕后恨得咬牙切齿，无奈自己色衰爱弛，只能与太子刘盈留居长安，咫尺天涯，势隔情疏，总不敌戚夫人的亲媚。戚夫人便左右了刘邦，为所欲为。《史记》卷九《吕太后本纪》。
但是，戚夫人也忽视了吕后雄厚的根基。这根基，来源于传统的礼法，来源于群臣的压力。当然，她也忽略了贵为天子的刘邦，面对传统的礼法，面对群臣的压力，也有无可奈何的时候。
这天，刘邦退朝以后，对戚夫人说到朝议的情景，无奈地说：“朝臣无一赞成，如果勉强改立，也无人心服，还是从长计议罢！”戚夫人大失所望，泣语道：“妾并非一定要废长立幼，只是妾蒙陛下厚爱，开罪于皇后，水火不容。妾母子的性命，早已悬在皇后手中，还望陛下曲为保全。”刘邦当然明白个中原由，安慰道：“我自当慢慢设法，决不使你母子吃亏。”戚夫人也只好收泪，耐心等着。
刘邦为此事费尽心机，苦无良谋。每当愁闷无聊之际，便与戚夫人对酒当歌，欷欲绝。掌玺御史赵尧，揣知刘邦隐情，乘间入问道：“陛下郁郁寡欢，想是为赵王年少，戚夫人与皇后有隙，恐万岁千秋之后，赵王不能自全么？”刘邦颔首称是。赵尧道：“陛下何不择一良相，保护赵王，以使无虞！”刘邦让他详细奏来，赵尧主张选一素为皇后、太子及内外群臣所敬畏的大员保护赵王，使他人心存顾忌。刘邦问：“唯群臣中何人能够胜任？”赵尧极力推荐御史大夫周昌，刘邦一想，极口称善，便召周昌入见，令为赵相。周昌泫然流涕道：“臣自陛下起兵，便即相从，奈何中道弃臣？”刘邦说：“我亦知令君相赵，迹类左迁，但私忧赵王，除公无可为相，只好屈公一行，幸望勿辞！”周昌也只好受了此命，遂奉赵王如意，陛辞出都就国。戚夫人与儿子话别，珠泪横流，却无可奈何。《史记》卷九十六《张丞相列传》。
本来，刘邦若让戚夫人与儿子同行，就像薄姬与代王同赴封地一样，既可使自己摆脱废立的困境，又使吕后的积怨渐消，戚夫人从此跳出祸门，岂不甚好？刘邦却不忍远离爱姬，戚夫人也可能心存幻想，继续陷在矛盾的漩涡中。
戚夫人之与吕后不敢明争，只是暗斗。她束手无策，全凭刘邦定夺。但是，代相陈、梁王彭越先后叛乱事发，刘邦亲自率兵征讨，亲冒矢石平乱，一时顾不上废立之事。吕后串通萧何杀掉韩信，趁机揽权。当年，萧何月下追来韩信，请刘邦于汉中城南筑台拜韩信为大将。这时，萧何眼见吕后气焰熏天，便不惜为虎作伥，诱杀韩信，而且夷信三族。《史记》卷九十二《淮阴侯列传》。又说服刘邦杀掉彭越，夷越三族，且将彭越的尸身醢作肉酱，分赐予诸侯。《史记》卷九十一《黥布列传》。这些残忍的做法，吓得朝内大臣人人发抖，四方诸侯也人人自危。淮南王英布兔死狐悲，物伤其类，为求自保也揭起反旗。《史记》卷九十一《黥布列传》。刘邦又忙于发兵征讨英布。那吕后又采纳了张良之计，为辅佐太子，请来了商山四皓。
