乾隆是中国历史上有名的太平君主，风流天子，他的皇后前后共有三人，其中以他的发妻高察氏对他影响最大。乾隆一直对这位死后被封为孝贤的皇后念念不忘，写了无数的诗歌来追念孝贤皇后。孝贤皇后是与乾隆一起同游德州而死的，她的突然去世，引来了无数的传说，主要有三种说法：
一是因为爱子夭亡，伤感过度而亡。孝贤皇后的两个儿子先后夭亡，孝贤和乾隆都很伤心，但作为母亲，对孝贤皇后打击最大，严重影响了她的身心健康，而她随乾隆东巡时，恰是她第二个儿子永琮刚夭折不久，于是她终因身心疲惫加上途中劳累而亡。
二是因为在巡事途中感受风寒而亡。乾隆自己在日后的回忆中也曾提到，但只说在德州遭到变故，却未提及是何等的变故，有很大疑点。
三是落水而亡，这是流传最广，也最有戏剧性的。在清代的野史和笔记小说中经常提到，在清朝私人写的史书中这样记载：乾隆和孝贤皇后一起坐船到了德州境内，乾隆日日夜夜在龙舟中设宴，每天歌舞升平，纸醉金迷，皇后听说了这件事，就劝阻乾隆行为收敛一些，乾隆恰巧喝多了，不但没听进去，反而语言十分过火。和乾隆一直都是相敬如宾的孝贤皇后从未受过这样的耻辱，再加上儿子的夭折，让孝贤更觉得感情空虚，情绪十分不好。在回船的途中，孝贤皇后神情恍惚又加上天黑，不慎失足落水。乾隆酒醒之后，十分后悔，可已经没办法挽回了，只好让太后和其他人先回北京，他自己和灵棺一起回去。
而《清朝野史大观》则是另一种记载：说乾隆生性风流，和大臣傅恒的妻子有染，而傅恒恰是皇后的哥哥，皇后也知道这件事，几次劝乾隆，乾隆都不听，在东巡时傅夫人带着与皇帝私生的儿子福康安也乘了一条船，跟随在皇帝所乘龙舟后面。一次，当皇帝和傅夫人在幽会的时候，又被皇后看见了，皇后觉得爱子才刚死，皇帝又变心，人生没有什么乐趣，于是在德州投水自尽了。
历史上，孝贤皇后，是满洲镶黄旗人，姓高察，比乾隆小一岁，出生世家名门，在她十六岁的时候，被雍正皇帝下旨，嫁给当时还是皇子的弘历，孝贤皇后与乾隆是少年夫妻，伉俪情深，而孝贤皇后为人谦和，对皇上体贴关怀，无微不至。有一次，乾隆患上疖疙，经御医治疗虽已初愈，但仍需修养百日，才可完全康复，皇后听说以后，不用其他妃嫔亲自侍奉在病床前，每天晚上，住在皇上寝宫外，以便随时倒茶送水，亲自喂药。孝贤皇后一生育有两个儿子，两个女儿，长子永琏被乾隆视为内定继承人，不料九岁的时候，就一命呜呼，而二儿子永琮，也在二岁的时候出天花而死，另一个女儿也早早夭折，只有一个女儿在世。第二个儿子永琮死后三个月，孝贤皇后就随驾奉侍皇太后巡幸山东，在返回北京的途中，死于德州，年仅三十七岁。
虽然孝贤皇后死因有种种推测，但乾隆对孝贤皇后的尊敬和怀念是无法否认的，在孝贤皇后的葬礼上，大阿哥（也就是乾隆的大儿子）永璜因为面部表情呆滞，没有悲哀的表示，被乾隆大骂一顿，还警告他永远也不要想当继承人了，否则格杀勿论。被莫名迁怒的永璜十分生气，回去之后不久就病死了。
乾隆想念这二十二年的伉俪情深，虽不致于像皇太极一般一病不起，但仍十分痛悼皇后之丧，频频举行祭奠活动，甚至到畅春园向皇太后请安的时候，也要到景山观德殿皇后梓宫前奠酒哀悼，贤孝皇后梓宫（棺材）移到北京东郊静安庄，乾隆皇帝仍驾车亲送。以后，乾隆仍时不时地去静安庄皇后殡所奠酒哀悼，说不完的情思，道不尽的怀恋。乾隆死后，孝贤皇后与他合葬。乾隆在孝贤皇后丧满百日，饱含血泪的写下《述悲赋》，忆旧抒情，读来令人神伤，乾隆皇帝虽是位风流天子，却也是位多情帝君，他与孝贤22年的夫妻之情真切感人。所以，孝贤皇后之死，第一种说法似乎更为贴近历史的真相。
