因为它符合时代的需求
1897年，一份报纸介绍了严复和他1896年的译成的《天演论》。起初，并没有引起太大的反响。1897年，离1894年的甲午战败已经四年了。中国人自洋务运动以来万象革新的假象，中华帝国的迷梦，已经破灭四年了。旧的改革失败了，人们处于思想的一片混乱中。旧的观念失败了，时代需要新的思想。这个时候，《天演论》可以说是应运而生。
《天演论》是严复最著名的译作。《天演论》，英文书名直译应为《进化论与伦理学》。作者赫胥黎是英国博物学家，达尔文的朋友，也是达尔文学说的忠诚拥护者。严复翻译此书，不尽依原文，而是有选择地意译，甚或借题发挥。《天演论》实际上是一篇十分精彩的政论文。该书认为万物均按“物竞天择”的自然规律变化，“物竞”就是生物之间的“生存竞争”，优种战胜劣种，强种战胜弱种；“天择”就是自然选择，自然淘汰，生物是在“生存竞争”和“自然淘汰”的过程中进化的。严复联系甲午战争后国家危亡的状况，向国人发出了与天争胜、图强保种的呐喊，指出再不变法，将循优胜劣败的公例而亡国亡种。原作者赫胥黎在书里，意在用《物种起源》里面的一般规律，既“进化”，解释人的事情，解释社会问题。严复翻译的目的，在于向人们传达对社会的理解。为了阐述自己的观点，严复干脆在书中做了大量批注。在这些批注中，严复对社会达尔文主义努力鼓吹。历史在这里玩了个吊诡，在原著中，作者赫胥黎对社会达尔文主义持批判态度，但译作却变成了鼓吹社会达尔文主义的经典文本。
《天演论》出现在中国近代历史上很不平凡的一段时间，甲午海战惨败，民族危机空前深重，维新运动持续高涨。这时候，《天演论》出来了，进化论出来了，物竞天择出来了。起初无人注意，然后观者无不震撼，星星之火，竟成燎原之势。《天演论》引起思想界强烈的震动。读这书的人，很少能了解赫胥黎在科学史和思想史上的贡献。他们能了解的，只是那“优胜劣败”的公式在国际政治上的意义。在中国屡战屡败的大耻辱之后，这个“优胜劣败”的公式确是一种当头棒喝，给了无数人一种绝大的刺激。“优胜劣败”在当时的意义，不亚于20世纪90年代的那句“白猫黑猫，抓住老鼠就是好猫”。
再后来，社会主义者也是《天演论》的支持者。马克思提出人类社会发展的五个阶段，从奴隶社会到共产主义社会，从低级到高级，正是一种“进化”。可以说，自从进化论提出以来，就深刻地影响了人类社会的方方面面，我们追求“更高、更快、更强”，我们渴望超越前人，我们希望一代人胜于一代人：因为这是一条进化的生存之路。
“格言”物竞天择，适者生存。
——严复大哲学家罗素在名望如日中天的时候访问中国，那大概是20世纪的前叶。自然，他要做一些演说，他的英文翻译由才子赵元任担任。
这天，罗素在演说时讲了一个很长的笑话，他很担心赵元任能否把笑话翻译好。结果赵元任向观众说了句什么，观众一片哄笑。
罗素很不解，演说结束，他问赵元任：“我的笑话那么长，你是怎么翻译的？”
赵元任答：“我说，‘罗素先生讲了一个笑话，你们笑吧！’”
