社会自然发展的结果
我们在读书的时候，常常可以看到古人称呼别人名字，和今天我们的称呼方式大不相同。比如诸葛亮的名是“亮”，别人却叫他“孔明”。当然，“孔明”是字这是众所周知的。然而，为何古人要起字呢？现代人的名字里为何又没有了“字”呢？这就要从姓名起源说起了。
姓名是姓氏和人名的合称，雅称“尊姓大名”。名字是中文“名”和“字”的合称，可以指人的“名”（人名）和“字”（人的表字）合称，现代汉语多指“姓名”。
根据《礼记·内则》记载可知：古代婴儿出生三个月后，方由父亲正式为之命“名”。这大概是从前医疗卫生条件差，出生满三月，确定能存活，长辈才帮小孩正式取“名”。“名”是幼时在家供亲长称呼之用，通常称“小名”，或叫“乳名”、“奶名”。长辈取的名字，往往不合人意，比如：晋成公名黑臀，鲁成公名黑肱，齐桓公名小白……这时候，字这一个性化的展示工具就出现了。而且，古代的字比现代少，万一重名了怎么办呢？这时候有了字就可以区分了，比如两个叫黑臀的人，一个字子皙，一个字子玄，那么别人就可以区分他们了。久而久之，字就成了社交的需要。平辈之间且关系比较亲密的互相称字，一般对长辈或有一定名望的人也称字，以示尊重。中国自古就是礼仪之邦，对人的礼貌看得很重，所以古代中国人起字也得很有讲究。
“名”与“字”，通常“字”由“名”衍生而来，意义上，有其密不可分的关联。《白虎通·姓名》说：“或傍其名而为之字者，闻名即知其字，闻字即知其名。”大体上，我们粗分为以下七大类：
1.同义互训。名与字的意义相同，可以互相解释。如：诸葛亮，字孔明；“亮”与“明”同义。
2.反义相对。名与字的意义相反，两者对立相应。这是希望人不要过与不及，取其制衡之意。如：朱熹，字无晦，“熹”同“晦”明暗相对。
3.使典用事。有些名、字援引经史载记，使用典故。如：陆羽，字鸿渐。《易·渐卦》有这样的条文：鸿渐於陆，其羽可用为羽仪。
4.景仰前贤。如：牛僧孺，字师黯。汲黯，字长孺，是汉代有名的大臣。
5.崇奉宗教。如：王维，字摩诘。维摩诘是佛家菩萨名，维摩诘是音译。
6.原名变化。把名做些简单变化，便成为字。如：李白，字太白。
7.记实志盛。有些人名、字间，根本无法望文生义。如：张耒，字文潜；若非陆游《老学庵笔记》卷四记录：“张文潜生而有文在其手，曰耒，故以为名，而字文潜。”谁也猜不透其名字意义上之关联。
中国古代是宗法制的社会，十分注重亲族和血缘关系。名与字除了表示称呼外，还能显现亲属关系。最常见的形式是：兄弟姊妹在名字中共用一字，以表示同辈关系；万一是单名的话，就共用同一偏旁，例如苏轼、苏辙兄弟。此外，名字也可以表现长幼排行，先秦时多在名前加上孟（伯、长）、仲、叔、季来表示。例如：孟姜女；孔丘，字仲尼；伯夷、叔齐两兄弟。唐代则以数字来表示，称为行第（大排行）。例如高适《人日寄杜二拾遗》中的“杜二”是指杜甫，白居易《与元九书》的“元九”指元稹，都是以名字来表示长幼顺序。
后来，随着时代的变化，我们进入繁忙的现代社会，多出的“字”不仅给户籍登记带来麻烦，别人称呼也不方便，于是“字”就渐渐退出历史舞台，现在已经很少人还会取字了。
“格言”父执子之右手，咳而名之，妻对曰：“记有成。”遂左还授师，子师辩告诸妇诸母。妻遂适寝，夫告宰名，宰辩告诸男名，书曰“某年某月某日某生”而藏之。
——《礼记》中的起名过程从前，有一位老秀才，一生不曾中举。
生了两个儿子，于是将大儿子取名：“成事”，小儿子取名：“败事”。他认为：“人生功名，就在成败之间尔！”
一天，老秀才出门，临走时让妻子督促小孩练习书法，规定大的写三百个字，小的写两百个字。老秀才快要回来时，妻子去查看情形，大儿子少写了五十字，小儿子多写了五十字。
过不久，老秀才回家问妻子，儿子们的功课做得如何？妻子回答说：“写是都写了，但是成事不足，败事有余，两个都是二百五。”
