对于农民起义，我们绝不要产生误解，不要把“起义”、“造反”、“天下大乱”这些不同的概念混在一起，搅成一团，以致对许多历史事件的看法是非不清，对许多历史人物的看法功罪不明。其实，真正理清头绪并不是一件难事。古往今来，所有的志士仁人，所有的正直的知识分子、农民以及一切自食其力的老百姓，全都希望社会有正常的秩序，也就是希望天下太平。只有那些野心家、投机者、贪官、奸商、流氓、盗匪、豪强、恶霸才希望政治黑暗，社会无序，造成天下大乱，才好浑水摸鱼。我们过去对农民起义常常发生误解，就是因为农民起义一旦爆发，泥沙俱下，鱼龙混杂，其中大部分虽然是纯朴的农民，但也不免会混进一些流氓、盗匪。在起义事业顺利进行的时候，他们就会投机、篡夺领导权；在起义事业受到挫折的时候，他们就会叛变、分裂，到处扰民。他们使起义军的声誉遭受极大的损害，成了一颗老鼠屎带坏一锅粥。
农民渴望天下太平，一切善良的人们也都希望天下太平。什么叫做天下太平？《汉书·食货志》中说：“进业曰登，再登曰平，三登曰太平。”这是说的五谷丰登。《白虎通·礼乐》中说：“天下太平，乃更制作焉。”《后汉书·谢夷吾传》中说：“臣闻尧登稷契，政隆太平。”这是指的治平之象，也就是政治修明。总而言之，农民们心目中的天下太平，至少包括三项内容：
一曰干戈不起，社会安定。
二曰政治修明，公平正直。
三曰五谷丰登，不愁衣食。
这三项都能做到，农民们自然安居乐业。
农民们最害怕的是干戈扰攘，兵荒马乱。中国自从进入了君主专制时代，为争皇帝宝座，常常打得天翻地覆，鸡犬不宁。一旦改朝换代，总要打上几年甚至几十年。即使不改朝、不换代，一姓之内的父子、兄弟、叔侄之间，也会打得难解难分，例如西汉的七国之乱，西晋的八王之乱。明代的朱棣以叔叔去抢侄子的帝位，也要大战3年，让千千万万的无辜军民肝脑涂地，到处都是“田园寥落干戈后，骨肉流离道路中”。饱尝刀兵之苦的农民们渴望太平，竟至发出“宁为太平犬，不做乱世人”的沉痛呼声。
即使干戈不起，并无战乱，但在政治黑暗、豪强横行的时代也不能算是太平。《水浒传》中被逼上梁山的人物中间，有很多人本来不愁衣食，只是因为政治腐败、遭受迫害，才被逼得走投无路的。石碣三阮空有一身本事，因为社会不公，找不到出路，最后上了梁山。
天灾固然是造成农民生活困苦的重要原因之一，但是促成农民起义的主要原因始终是政治黑暗，贪官污吏的狂征暴敛，地方豪强的盘剥欺压。《水浒传》中白胜所唱的那一首歌“赤日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦，农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇”，说明过分的贫富不均常常会引爆农民起义。
农民渴望天下太平，安居乐业，已为大家所深知。所以两千年来，不少农民起义的领袖在鼓动农民起来反抗暴政时，都以“太平”二字为号召。例如黄巾起义时所崇奉的宗教称为“太平道”，他们的经书名为《太平青领书》。东晋末年的王始自称“太平皇帝”。元末农民起义军的口号是“天遣魔军杀不平”、“杀尽不平方太平”。到了太平天国，竟直接以“太平”作为国号。
农民起义不同于一般的流民起事。因为“起事”是中性词，“起”了以后可能是好事，也可能是坏事。“起义”是褒义词，是一种正义的行为。因为其中有个“义”字，必须是仗义起兵，才能叫做“起义”。农民起义中的“义”之所在，是指这种行动能够促成农民们去实现“天下太平”的愿望。所以农民们才会踊跃参加，为之艰苦奋斗，为之慷慨牺牲。
可惜，实现天下太平这个目标是太远了，愿望是太高了，困难是太大了。这个目标不仅为农民们所追求，也为3000年来一切志士仁人所追求。北宋的张载说得好，正直的知识分子应该“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，并且以此为己任。他们所追求的，不只是一时的太平（出现一个短暂的太平盛世），而是万世太平，也就是建立一种思想，形成一种观念，创造一个环境，实行一种制度，来保证大家永享太平。西方极乐世界只是佛教徒的幻想，世外桃源只是诗人的梦想，这些都只能给人以精神上的安慰，但是天下太平是志士仁人的理想，只要我们一代代不断地为之奋斗，是可以实现得了的。《礼记》“礼运大同”篇说：“大道之行也，天下为公。”我们要走天下太平的大道，必须要遵从“天下为公”的原则。但是从秦代以来实行的皇帝制度，却是不折不扣的“天下为私”，公开承认万里江山都是皇帝一人的私产，亿万臣民都是皇帝一人的奴仆。皇帝不是选出来的，江山都是打下来的。要想真正实现天下太平，就得抛弃皇帝制度。这种认识，从汉代起，已在萌芽；到了明末，趋于成熟。例如黄宗羲在《明夷待访录》一书中直斥皇帝为“天下大害”；唐甄在《潜书》中更具体地指明：“自秦以来，凡为帝王者皆贼也。”
有些皇帝在登上宝座的时候，就向臣民许愿，说是要建立起一个太平盛世，也为此作了不少努力。但是由于皇帝制度的先天缺陷，盛世不久又变成了乱世。有些农民起义的领袖在战场上把封建王朝的军队打得落花流水的时候，也会豪情满怀地说：“你们（指封建王朝的皇帝）不行，让我们（农民起义的领袖）来！看我们杀尽不平方太平！”
封建王朝做不到的事，农民起义还是做不到。许多农民起义的领袖都有想当皇帝的思想，他们号召农民弟兄起义推翻旧皇帝，自己却乘势登上宝座做了新皇帝。农民弟兄奋斗、牺牲，只当了新皇帝的垫脚石，做了领袖们改朝换代的工具。一句话说穿了，是上当受骗，自己希望天下太平的愿望还是不能实现。
