秦王嬴政因为韩国派间谍入秦，下令将六国客卿驱逐出秦国。身为外来客卿的李斯以其过人的智慧与文采，写成了千古流传的名篇《谏逐客书》，劝阻秦王嬴政收回成命，最终感动了秦王嬴政，逐客令也被废除。
秦王“逐客”
平定嫪毐政变、逼死仲父吕不韦之后，秦王嬴政并没有因此安心。嫪毐发动门客叛乱，吕不韦死后众多门客前去送葬的事实，使嬴政不得不思考门客的问题。战国时期，贵族大臣招揽门客在各国蔚然成风。这些门客，一般只知主人，不知君主，是贵族大臣之间争权夺势的工具。门客中也包括刺客，一旦有非常情况，主人就会将他们当做杀手锏抛出。秦王嬴政本来就对这些外来门客非常担忧。
这时又发生了一件事，韩国派了一位手无寸铁的水利工程师郑国，去秦国以兴修水利为名做间谍。当时各国并没有常备军队，而是全民皆兵，一旦修建郑国渠这样大的水利工程，必然要动用大量青壮年劳力，消耗大量财力与物力。韩国本想这样就可以拖延秦国吞并韩国的进程，获得短暂安宁，没想到在郑国渠即将完工的时候，这个阴谋暴露了。
秦王为了彻底解决门客与间谍问题，颁发逐客令：首先，下令立即停止修建郑国渠，而将主力放在兼并其他国家之上，这样就会有用之不尽的人力；其次，三天之内驱逐所有外籍客卿，他们的产业收归国有；第三，为吕不韦安葬和送葬的人，凡是外国人，都立刻驱逐出境。
此令一出，全国震惊。因为那时来秦国谋取功名利禄的外国人非常多，这下都要急急忙忙地拖家带口逃命。其中，有一个人虽在被逐之列，但并不甘心就此灰溜溜地滚出秦国，他就是后来辅佐秦始皇统一天下的丞相李斯。然而此刻的李斯，不但连普通的官都做不了，而且还将被秦王嬴政轰出秦国。
李斯劝谏
李斯本来是楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，出身平民家庭。与当时其他胸怀大志、期望建功立业的人才一样，他在跟随儒家大师荀子学习完“帝王之术”后离开本国，奔赴当时最为强盛的秦国。起初他先投奔权倾朝野的吕不韦，在获得吕不韦赏识后，升任秦王嬴政的侍卫——郎。利用职务之便，李斯向秦王上书《论统一书》，劝说秦王现在应该抓紧“万世之一时”的机会消灭诸侯，实现天下一统，成就帝业。这封书信得到了年轻君王的赞赏，很快，李斯就从郎升任长史，后来又被拜为客卿，专门制定并吞六国、统一天下的策略与部署。然而就在自己平步青云、前途一片光明的时候，“逐客令”颁发了，李斯当然很不甘心就这样放弃自己的政治抱负，就此滚蛋。
在离开咸阳的前夜，李斯奋笔疾书，将一腔悲愤化为后世广为传颂的《谏逐客书》，奏请秦王之后，收拾行李，准备踏上离开秦国的路途。
在《谏逐客书》中，李斯说：臣以为驱逐客卿是错误的。从前秦穆公招贤纳士，从西方的戎请来由余，从东方的宛接来百里奚，从宋国请来蹇叔，从晋国招致丕豹、公孙枝。穆公正是因为任用这五位外国来的先生，才兼并了20个小国，最终称霸西戎。秦孝公任用同样是外来人才的商鞅，实行新法，最终实现政治安定，国力强盛。秦惠文王正是采用外来人才张仪的计策，才得以攻占三川，西并巴蜀，北收上郡，南取汉中，囊括九夷，控制鄢、郢，东据成皋之险，占据别国的沃土，拆散六国的合纵联盟。秦昭襄王正是因为得到范雎，才得以废穰侯，驱逐华阳君，加强王权，遏制贵族势力，一步步吞食其他各国，成就了秦国的帝业。这四位君王，都是依靠客卿才建立了功业。那么，这样看来，客卿有什么地方对不起秦国呢？如果当初这四位君王没有接纳客卿，疏远贤能之士，那么秦国也就不可能有现在的雄厚实力和强大威名了。
现在，大王拥有昆山美玉、随侯珠、和氏璧，悬挂明月珠，佩带太阿剑，乘骑纤离马，竖立翠凤旗，陈设灵鼍鼓，这几样宝物，哪一件是出于秦国呢？大王却还喜爱他们，这是为什么呢？如果您只用秦国生产的东西，那么您的朝廷就不可能用夜光之璧装饰，您也不能把玩犀角象牙制成的器物，也不可能享有来自郑、卫的美女，不会有北方来的骏马、江南造的金锡、巴蜀的颜料。如果大王只听秦国自己的音乐，那就只能敲瓮击缶，弹筝拍腿，呜呜呀呀地唱歌，但现在为什么放弃敲瓮击缶而听郑、卫之音，停止弹筝拍腿而取《韶虞》之乐？还不是为了更好地愉悦自己？
但是，大王却不是这样用人的。无论行或不行，有理或是无理，大王都一概责令所有外来客卿离开，这只能说明您轻视人才，却重视女色、音乐、珠宝和美玉。如此，怎么能统一天下、制服诸侯啊？
“泰山高大是因为不舍弃任何土壤；河海深广是因为不排斥任何细流，帝王恩德是因为不拒绝任何臣民。五帝三王之所以天下无敌，正是因为不舍弃东南西北的土地、不拒绝其他国家的民众，四季都很美好，鬼神都来降福。大王现在抛弃外来的人才，不就是帮助敌国，增加他们的实力吗？大王排斥客卿，使天下人才不敢入秦，不是成就其他诸侯国吗？这正是‘送敌人武器，供强盗粮食’。东西虽然不是秦国出产的，但珍贵的有很多；贤能之士虽然不是秦国人，但愿意效忠的不在少数。现在大王驱逐客卿以帮助敌国，损害百姓而有利于敌人，对内削弱自己，对外结怨诸侯，要是还想国家安稳，实在是不可能！”
说服秦王
秦王读罢李斯的《谏逐客书》，深受感动，也许是“投鼠忌器”，担心逐客导致大批人才流失而为敌国所用，也许是因为李斯言辞恳切、感情真诚，终于打动了秦王。秦王立即下令，不惜一切手段，将李斯追回来，同时取消逐客令。此时的李斯，正满心失望地打算四处流浪，没想到秦王派人将他带回了秦宫。
李斯的命运从此翻转。再度见面的秦王嬴政与李斯，正如当年的秦孝公与商鞅一样促膝长谈。李斯如商鞅一样，为秦王分析了天下大势，说明了其他诸侯的强势与弱势，认为：“秦国多年来的离间与挑拨分化，已经瓦解了诸侯国的合纵联盟，诸侯现在基本上是内部互相争斗，秦国现在应该趁他们兵祸不断、民生凋敝的机会，迅速消灭他们，一统天下。”这一番话正说出了秦王嬴政的野心，他鼓励李斯继续说下去。
李斯又说：“要消灭六国，先要消灭韩国。因为韩国地少民弱，容易征服。消灭韩国一方面可以先声夺人，使天下震恐，另一方面可以增强秦国兵士的信心。这就是‘先弱而后强’。”讲完之后，李斯拿出了地图，跟秦王细细讨论具体的军事策略。
对于秦国内政，李斯认为：“秦国本来民风纯朴，没有私斗，崇敬为国捐躯，看重法律，不敢徇私枉法，这是自从孝公变法之后遗留下来的好风气。但自从吕不韦主持朝政开始，秦国本来的好风气受到了商人唯利是图的影响，逐渐败坏，经常发生官商勾结之事。百姓渐渐变得自私、唯利是图起来，从而不顾国家大事，用不了多少时间，就会经济衰败，国家混乱。”所以，李斯提出，应该再重施商鞅之法，重农抑商，发展国家经济，节制私人资本，积累国家财富。
李斯的分析与建议令年轻的秦王热血沸腾，这些正是嬴政日思夜想的：“如何继承祖宗的光辉业绩，并开拓出新的天地。”随后君臣二人商量秦国下一步的发展方向：如何整理内政和吞并韩国。
自从李斯上书之后，秦王嬴政取消了逐客令，开始重新招揽和重用外来客卿，如尉缭、王龁、茅焦、王翦、王贲、李信、王离、蒙恬等对秦国发展做出重大贡献的文武贤才。
