秦穆公为人宽宏大量、锐意进取，具有雄才大略，是秦国历史上的一代明主。他对内不拘一格用人才，重用百里奚、蹇叔、公孙枝、由余等外来人才，对外灵活外交，积极拓展秦国领土，经营西部，推行富国强兵的政策，最终成为春秋五霸之一。
秦穆公，名任好，是秦德公最小的儿子。德公去世后，由大儿子宣公先继承王位，宣公在位12年去世，虽然他有九个儿子，但为了政权稳固，他传位给二弟成公。成公在位四年便去世，由于自己的儿子年龄还小，于是由三弟穆公即位。穆公即位的时候已经33岁了，正值壮年鼎盛时期。
不拘一格用人才
穆公即位之后，为了增强秦国内部政治、经济与文化实力，决心境外招募人才。当时的人才大部分都愿意投奔最发达的齐国，而秦国只是西方的蛮勇之国，很少有人愿意来。但穆公的诚意还是吸引了不少文武人才，如晋国人公孙枝、虞国人百里奚、宋国的蹇叔、西戎的由余等。
百里奚是虞国人，才华横溢但家境贫寒，40岁才走出家门谋求发展机会，起初侍奉虞国国君。后来晋国灭掉虞国，百里奚被俘，被献公当做女儿陪嫁的奴隶送给秦国。百里奚在送亲路途中逃到楚国，为楚王养马。穆公从刚刚招来的贤臣公孙枝那里得知百里奚是经世之才，就派人到楚国用五张羊皮换回了百里奚，拜为大夫。百里奚因此得名“五大夫”。
由余是西戎国绵诸的大臣，绵诸（今甘肃天水市东边）是当时西戎部落中比较强大的一个国家。绵诸王听闻秦穆公是一位贤能的明君，就派谋臣由余出使秦国。秦穆公知道由余是一位机智能干的人才，就想要招揽他留在秦国辅佐自己。秦穆公热情接待了由余，并带他参观了秦国雄伟的宫殿，让他见识到了秦国的富庶，并极力挽留由余在秦居住；另一方面，秦穆公派人给绵诸王送去了音乐舞蹈，使得绵诸王天天享乐，沉迷于秦国的轻歌曼舞中不理国政。由余后来回到西戎，劝谏戎王不要沉迷酒色，要清醒治国，戎王对由余的建议置若罔闻。失望的由余最终投奔了穆公，为穆公献策如何统一西戎。穆公在位第三十七年，秦军攻破绵诸，之后20多个戎狄小国先后归服秦国，秦国得以称霸西戎。
伯乐相马
还有一件事可以看出秦穆公求才若渴、不拘一格用人才，即“伯乐相马”与“九方皋”的故事。有一次，穆公问善于相马的伯乐说：“您年纪大了，您子孙中有没有可以继承相马之术的人呢？”伯乐回答：“若是要相良马，只要凭形貌和筋骨就可以鉴别，但若是相天下稀有的骏马，却不简单，因为骏马的神气在若有若无、似明似灭之间，奔驰起来足不沾尘土、车不留轮迹，极为迅速。我的子孙才识很普通，他们可以学会识别良马，却无法鉴别稀有的骏马。我有一位朋友名叫九方皋，他相马的本领不在我之下，我想引荐他。”
于是穆公命九方皋外出找马。3个月后，九方皋回来报告穆公说：“已经找到一匹好马了。”穆公问：“是什么样的马？”他回答：“是一匹黄色的母马。”于是穆公派人取马，却看见了一匹黑色的公马。穆公非常不高兴，就向伯乐抱怨：“你推荐的人连马的黄黑、雌雄都分辨不清，又怎能鉴别马的好坏呢？”伯乐大惊，叹道：“他的相马技术已经高到这个地步了，比我高明不止千万倍了。他观察马，并不在乎马的外表，而是洞察它的内质与精粹。像他这样相马，忽略外在，而只注意内在，这其实不仅仅是相马才应该有的技巧。”果然那是一匹天下稀少的骏马。
亡马得福
穆公不仅智慧勇武，也是一位胸怀宽广、心慈仁德的君主。
穆公有一个牧场在岐山，那里饲养着各样的名马。有一次穆公所爱的宝马突然逃脱了，被附近村庄的农民逮住。老百姓因为不知道马是自己君主的，就把马宰了吃了。牧场管马的官员发现马被300个农民吃了之后，就把他们全部判死刑，交给穆公定夺。穆公知道之后不仅没有发怒，反而派人送了好酒给那些吃了马肉的300人，说：“君子不会因为牲畜而伤害人的，我听说吃了好马的肉，如果不喝酒，就会伤人。”这300人不但没有获刑，反而喝了酒吃了肉，心里非常感激穆公的恩德。
几年后，晋惠公趁秦国饥荒时侵犯秦国，穆公亲自出征，不幸一时失利并陷入重围，秦军随时可能战败。正当危机时刻，突然有300人拼命冲进重围解救穆公，一个个争着冲锋，死战到底，一下子扭转了战争局势。晋军节节败退，穆公突围，反而俘虏了晋惠公。战胜之后，穆公要谢赏这300人时，才知道他们正是当年自己赦免的那些食马之人。他们感激穆公的恩情，一听到秦与晋要交战，就悄悄跟随穆公的军队到达战场，看见穆公陷入困境，纷纷勇猛杀敌，拼死要救出穆公。
可以说，穆公虽然亡马，却因为自己的胸怀与仁德，最终也救了自己。
东进图霸
晋文公去世后，穆公便想趁机攻击晋国谋求霸业。他不顾百里奚与蹇叔的劝告，坚持命孟明视为大将、西乞术和白乙丙为副将去打晋国。秦穆公三十三年（前627），秦军攻破一个叫滑的小国。滑是晋的同姓，晋襄公非常生气秦穆公趁着文公亡故的机会击破滑，于是在崤山埋伏袭击秦军，秦军大败，三员大将孟明视、西乞术和白乙丙都成了俘虏。后来这三位大将终于逃回秦国，秦穆公穿着丧服，亲自到城外迎接他们，哭着说：“都是我不听百里奚、蹇叔的劝谏，才使得你们三位将军受此屈辱，这是我的罪，不是你们的罪。我不会因为一次失败就抹杀了你们之前的功德，希望你们能继续尽心努力，他日能够一雪前耻。”
秦穆公三十四年（前626），孟明视再次请缨攻打晋国，结果再次战败。穆公仍然没有责备他们，只是激励他们继续努力。第三年，经过精心准备，秦穆公、孟明视亲自率领大军再次杀奔晋国，在渡过黄河之后烧毁渡船，破釜沉舟，誓要攻下晋国都城。晋军慑于秦军不畏生死的气势，不敢与之对抗，自动退到崤谷一带。秦穆公带领大军到崤山——就是上次秦军大败的地方，收集阵亡将士的尸骨，亲自祭奠，孟明视、西乞术和白乙丙跪在坟前大哭不止。
秦国在穆公时期，经过对内吸引人才、对外积极扩张，国力越来越强盛。此时的秦国辟地千里，国界南至秦岭，西达狄道（故地在今甘肃临洮），北至朐衍戎（故地在今宁夏盐池），东到黄河。秦国称霸西戎之后，连周襄王都派人送金鼓给秦穆公，以表彰他的功绩。
