法国与瑞士接壤有座维立叶尔城。市长瑞那出身贵族，衣服上挂满勋章。他五十岁上下，他有全城最漂亮的房子，有最漂亮的的妻子，为他带来大笔财产，但他不过是个自利的平庸之辈。这座城市还有一个重要人物，是贫民寄养所所长哇列诺先生。他花了大价钱，一万到一万两千法郎才弄到这个职位，他体格强壮，棕红色的脸，精心梳理的小胡子黑得发亮，在别人眼中他是个美男子，连市长都惧他三分。
市长为了显示自己高人一等，决心请一个家庭教师。于连·索雷尔是一个本匠的儿子，聪明俊秀，精通拉丁文，被选作市长家的家庭教师。他约十八九岁，两只又大又黑的眼睛。在宁静时，眼中射出火一般的光辉，又象是熟思和探寻的样子，但一瞬间，又流露出可怕的仇恨。由于他整天抱着书本，不愿做力气活，因而遭到全家的嫌弃与怨恨，经常被父亲和两个哥哥捉弄毒打。
他小时候崇拜拿破伦，渴望穿上红色的军服，像拿破仑那样身佩长剑，做世界的主人。认为拿破仑由一个既卑微又穷困的下级军官，只靠他身佩的长剑，便做了世界上的主人。但后来他一心想穿上神甫的黑衣。因为在当时的法国，教会和贵族一起统治平民。出身寒微的人要想发达，最可靠的途径就是加入教会，四十岁左右的神父能拿到十万法郎的薪俸。于是，他投拜在神甫西朗的门下，钻研起神学来。他仗着惊人的好记性把一整本拉丁文《圣经》全背下来，这事轰动了全城。
初到市长家时，于连胆怯、自卑，看到美丽的市长夫人他感到震惊，主人家奢华的生活让他羡慕。年轻漂亮的瑞那夫人是在修道院长大的，对像她丈夫那样庸俗粗鲁的男人，打心底里感到厌恶。由于没有爱情，她把心思全放在教养3个孩子身上。她认为男人除了金钱、权势、勋章的贪欲以外，对于一切都是麻木不仁。最初，她把于连想象为一个满面污垢的乡下佬，谁知见面时却大出她的意料：面前这个年轻人竟是这样白皙，眼睛又这样温柔动人。她对于连产生好感，甚至觉得只有在这个少年教士的心里，才有慷慨、高尚、仁爱。瑞那夫人的女仆爱丽沙也爱上了于连，爱丽沙得到了一笔遗产，要西郎神父转达她对于连的爱慕，于连拒绝了女仆爱丽沙的爱情。瑞那夫人得知此事心里异常高兴，一股幸福的流泉泻落在她的心海里，她发觉自己对他产生了一种从未有过的一种感情。
夏天市长一家搬到凡尼镇乡下的花园别墅，晚上乘凉的时候，全家聚在一棵菩提树下，于连无意间触到了瑞那夫人的手，她一下子缩回去了，于连以为瑞那夫人看不起他，便决心必须握住这只手。第二天晚上他伸手偷偷紧握住瑞那夫人的手，满足了他的自尊心。瑞那夫人被爱情与道德责任折腾得一夜未合眼。她决定用冷待于连。可是当于连离开时，她又不禁思念他。
而于连也变得更大胆。深夜2点闯进了她的房里。开始，她对于连的无礼行为很生气，但当她看到他两眼充满眼泪时，便同情起他来。她暗想，如果在10年前能爱上于连该多好。本来在于连的看来爱完全是出于一种野心，一种因占有欲而产生的狂热。他那样贫穷，能够得到这么高贵、这么美丽的妇人，已经是上天的恩赐了。但于连自己没有想到，大胆进攻的得手，竟然也诱出了他真正的爱情。两个人尽管内心交织着犯罪感，还是堕入了疯狂的爱河。
不久，皇帝驾临维立叶尔市，在瑞那夫人的安排下，于连被聘当上了仪仗队队员，使他有机会在公众面前大出风头。迎驾期间，于连作为陪祭教士参加瞻拜圣骸典礼。之后，他对拉莫尔侯爵的侄子、年轻的安倍主教十分羡慕。安倍主教年纪轻轻就有显赫的地位，而且倍受女人的青睐。
瑞那夫人心爱的儿子病危，她把这当作上帝对自己不道德行为的惩罚，她陷入了可怕的忏悔里。这时，女仆爱丽沙又把夫人通奸的事暗中告诉了市长的对手哇列诺先生，他早先曾贪恋瑞那夫人的美色而碰了一鼻子灰，便趁机给市长写了一封匿名信。
市长担心如果把妻子赶出家门，自己将失去一大笔财产，而且也有损于自己的名誉，所以不予理会。但街谈巷议对瑞那夫人和于连却越来越不利。一次爱丽沙向西朗神父忏悔时，谈出于连与瑞那夫人的秘密关系。关心于连的西朗神父要他马上离开，到省城贝尚松神学院进修。
告别后的第三天夜里，于连又冒险赶回维立叶尔，与瑞那夫人见面，此时的瑞那夫人由于思念的痛苦，已憔悴得不像人样了。
贝尚松是法国一座古城。初到神学院，门上的铁十字架，修士的黑色道袍，和修士们麻木不仁的面孔都使于连感到恐怖。院长彼拉神父是西郎神父的老相识，因此特别关照于连。他对于连说：“嘻笑就是虚伪的舞台”。
在三百多个学生中，绝大部分是平庸的青年，于连自信会迅速获得成功。他对自己说，在拿破仑统治下，我会是个军曹，在未来的神父当中，我将是个主教。于连学习成绩名列前茅，院长竟让他当新旧约全书课程的辅导教师。
但神学院是个伪善的地方，他很快就堕入了忧郁之中。彼拉院长受到排挤辞了职，但借助一次极好的机会，把他推荐给大臣德·拉莫尔侯爵当秘书。
侯爵瘦削而矮小，头上带有金色假发，是个极端保皇党人，法国大革命时，他逃亡国外，王朝复辟后，他在朝中取得了显赫的地位。于连每天的工作就是为他抄写稿件和公文，他出色的才干，谨慎的作风赢得了主人的信任。侯爵对于连十分满意，派他去管理自己两个省的田庄，还负责自己与贝尚松代理主教之间的诉讼通讯，后又派他到伦敦去搞外交，赠给他一枚十字勋章，这使于连感到获得了极大的成功。
于连很快学会了巴黎上流社会的艺术，甚至在拉莫尔侯爵的女儿玛蒂德小姐的眼里，他也已脱了外省青年的土气。玛蒂德小姐是一个有金栗色头发，体态匀称，非常秀丽的姑娘，但眼睛透出一种内心可怕的冷酷。她读过许多浪漫主义爱情小说，并被3世纪前一段家史所激动：她的祖先拉莫尔是皇后玛嘉瑞特的情夫，被国王处死后，皇后向刽子手买下了他的头，在深夜里亲自把它埋葬在蒙马特山脚下。她十分崇拜皇后的这种为爱情而敢冒大不韪的精神，她的名字玛蒂德就是皇后的爱称。玛蒂德看上了于连，在花园里主动挽着于连的胳膊。
起初，于连并不爱玛蒂德那傲慢的性格，对她怀有戒心，生怕被她捉弄，迟迟不敢作出答复。玛蒂德也知道于连出身低微，但她怀着一种“我敢于恋爱一个社会地位离我那样摇远的人，已算是伟大和勇敢了”的浪漫主义感情，并终于忍耐不住，派人给他送信，表示无条件爱他。
“我这个乡下穷小子，居然有侯门千金来向我表示爱情。”于连看完信这样叫道；对于送上门来的买卖，他出于自尊也要收下来。“有了这封情书，我就和侯爵平起平坐了。”
为了考验于连的胆量，玛蒂德要于连在明亮的月光下用梯子爬到她的房间去。第二天半夜，他从长梯爬进玛蒂德卧房窗口，当晚她就委身于他了。
过后玛蒂德很快就后悔了，一次，在图书室玛蒂德边哭边对于连说：“我恨我委身于第一个来到的人。”
于连感到痛苦，他摘下挂在墙上的一把古剑要杀死她，玛蒂德一点都不害怕反而骄傲地走到于连面前，他认为于连爱她已经爱到要杀了她的程度，便又与他好起来。
夜里于连再次爬进她的房间，她请求于连做她的“主人”，自己将永远做他的奴隶，表示要永远服从他。可是，只要于连稍许表露出爱慕的意思，她又转为愤怒，毫不掩饰的侮辱他，并公开宣布不再爱他。
因为于连的记忆力很好，拉莫尔侯爵让他列席一次保王党人的秘密会议，会上有政府首相、红衣主教、将军。会后，拉莫尔侯爵让于连把记在心里的会议记录冒着生命危险带到国外去。在驿站换马时，差点被敌方杀害，幸好他机警地逃脱了，与外国使节接上了头，然后留在那等回信。在那儿他遇到俄国柯哈莎夫王子，他是个情场老手，于连便把自己的爱情苦恼讲给他听，他建议于连假装去追求另一个女性，以达到降伏玛特儿的目的，并把自己的五十三封情书交给他，“把这些信转抄一份寄给你所选定的女性，这个女性必须是瞧你不起的对方的熟人。”
于连回到巴黎后，将这些情书一封封寄给元帅夫人，元帅夫人受了感动，给于连回信，玛特儿再也忍耐不住了，跪倒在于连的脚下，求他爱她，于连的虚荣心得到极大的满足，“看呀！这个骄傲的女人，居然躺在我的脚下了！”。不久，玛特儿发现自己怀孕了，她写信告诉父亲，要他原谅于连，并成全他们的婚事。当高傲的侯爵从怀孕的女儿那里得知她和于连的私情时，先是气懵了，但为了爱女的缘故，老于世故的他先是给了他们一份田产，准备让他们结婚后搬到田庄去住。又给于连寄去一张骠骑兵中尉的委任状，将于连封为贵族，并安排他们尽早结婚。
于连在骠骑兵驻地穿上军官制服，陶醉在个人野心满足的快乐中，这时，他突然收到了玛特儿寄来的急信。信中说：一切都完了。于连急忙回去，原来瑞那夫人向拉莫尔侯爵写信揭露了他们原先的关系。
恼羞成怒的于连立即跳上去维拉叶尔的马车，买了一支手枪，随即赶到教堂，向正在祷告的瑞那夫人连发两枪，夫人当场中枪倒地。于连因开枪杀人被捕了。
入狱后，他头脑冷静下来，对自己行为感到悔恨和耻辱。他意识到野心已经破灭，但死对他并不可怕。瑞那夫人受了枪伤并没有死。稍愈后，她买通狱吏，免得于连受虐待。于连知道后痛哭流涕。玛蒂德也从巴黎赶来探监，为营救于连四处奔走，于连对此并不感动，只觉得愤怒。
公审的时候，于连当众宣称他不祈求任何人的恩赐，他说：“我决不是被我的同阶级的人审判，我在陪审官的席上，没有看见一个富有的农民，而只是些令人气愤的资产阶级的人。”
“我不请求你们宽怒……即使我的罪并不重，我看到有些人也并不肯罢休，不肯因为我年轻而怜惜我。反倒要借我来杀一儆百，来惩罚妄图非分的年轻人，因为我们出生在下等人家……居然要混进有钱人引以为荣的上流社会里去。”
法庭宣布于连犯了蓄谋杀人罪，判处死刑。
瑞那夫人不顾一切前去探监。
于连这才知道，她给侯爵的那封信，是由听她忏悔的教士起草并强迫她写的。于连和瑞那夫人彼此饶恕了，他拒绝上诉，也拒绝做临终祷告。
在一个晴和的日子里，于连走上了断头台。玛蒂德买下了他的头颅，按照她敬仰的玛嘉瑞特皇后的方式，亲自埋葬了自己情人的头颅。至于瑞那夫人，在于连死后的第三天，抱吻着她的儿子，也离开了人间。
