时间：779年～781年
人物：唐德宗VS杨炎
核心提示：杨炎做宰相的时间仅有两年，却提出并施行了对后世影响深远的“两税制”，赢得唐德宗的万分信任。同时，杨炎也借唐德宗之手铲除刘晏，为有恩于自己的元载报仇。不想诛杀刘晏的事情引起公愤，杨炎怕惹祸上身，把责任一股脑推卸给唐德宗。由此，唐德宗对杨炎心生厌恶，将其杀死在贬斥崖州的路上。
仕途坎坷
杨炎，开元十五年（727）出生于凤翔（今陕西凤翔县），不仅是当地仪表堂堂的美男子，还写得一手好文章。后来，杨炎的父亲去世，他就在坟地旁搭了间草棚住下守灵，一天到晚人们都能听到悲戚的哭声从坟地传出，闻之者无不动容。皇帝知道这件事，特地下诏书表彰，自此杨炎进入仕途的门豁然打开。经过多年的蛰伏，杨炎终于等来同乡、宰相元载权倾天下的日子。两人会面后，都有相见恨晚的感觉，再一深谈，竟惊喜地发现彼此还有亲戚关系。于是，元载对杨炎亲建中二年（781）十月，北方已进入寒气袭人的冬天。刚从宰相位子上跌落下来的杨炎，心情就像这天气一样冰冷。但唐德宗的诏令已下，杨炎不敢在长安多逗留，收拾好行装启程去万里之外的崖州（今海南琼山县）赴任。经过长途的颠簸之后，杨炎距离崖州越来越近了。突然，一队气势汹汹的人快马加鞭追上杨炎，拦住他的去路。站在中间的一位大汉喝道：“杨大人，你的死期到了！”不容杨炎辩解，他们一拥而上将绳索勒住杨炎的脖子。杨炎气绝身亡后，他们扬长而去，留下杨炎的家眷在夜色中抱着尸首哀嚎……
重无比，擢升他做了吏部侍郎。
在吏部侍郎任上，杨炎遇到与他形影相随终身的对手、吏部尚书刘晏，两人都自视清高，谁也不把对方放在眼里，以致发生不胜枚举的龌龊之事。大历十二年（777）三月，唐代宗以迅雷不及掩耳之势诛灭了恃功自傲、贪财专权的元载，据说刘晏在其中出了大力。杨炎被视为元载的同党，遭贬斥到道州（今湖南道县）做司马。此后杨炎每每想起刘晏，就一肚子怨恨。
时光如梭，转眼到了大历十四年（779）五月，唐代宗去世，太子李适（kuH）即皇帝位，是为唐德宗。一上台，唐德宗就踌躇满志，要把大唐王朝重新带回贞观、开元那样的盛世。对于性情暴躁、拘于小节的宰相常衮，唐德宗果断地下诏贬斥，擢升河南少尹崔祐甫接替。唐德宗对崔祐甫宠信有加，守丧期间把所有的军国大事都交给他处置。崔祐甫与杨炎有过交往，很钦佩杨炎的气度和见识，于是向唐德宗举荐。唐德宗此前也听说过杨炎，就下诏把杨炎从道州召回长安。几经交谈，唐德宗对杨炎提出的施政措施佩服得五体投地，遂擢升他为宰相。
得意之作
以往，朝廷的财政收入都储存在左藏（专用仓库），数量由太府寺和比部（主管审计的部门）共同掌握。安史之乱后，军中将领势力日盛，强行从左藏索取财物，主管官员无法遏制，转而把左藏内的财物悉数移交给皇宫内的大盈库，由宦官替皇帝保管。这样，国家的财政收入不仅成了皇帝的私产，还成为掌管宦官中饱私囊的源泉。为此，刚做宰相不久的杨炎向唐德宗晓以利害关系，并请唐德宗恢复安史之乱前的旧制。唐德宗接受杨炎的建议，下诏将国家财政收入全部交还给左藏。朝野闻之，无人不对杨炎表示赞许。
建中元年（780）初，杨炎在唐德宗的支持下，施行税制改革。杨炎提出“量入为出”的财政理念，抛弃以前以人丁为征课标准的租庸调制，主张以土地、家产等财富的多寡，按每户的贫富差别分夏、秋两季进行课征。这一税制改革被世人称为“两税制”，它不仅扩大了纳税范围，减轻了农民负担，还简化了税制，集中纳税时间，方便了人民纳税，政府的税收也随之增加。自唐朝至明朝中叶，大体上都以“两税制”为税收政策。
君臣交恶
杨炎提出的多项改革措施，都取得显著成效，唐德宗欣喜不已，仿佛再现盛世的宏愿马上就能实现。杨炎则利用唐德宗对自己的宠信，着手实施为元载报仇的计划。杨炎从元载死的那一天起就确信，时任吏部尚书的刘晏是最大的幕后凶手。如今，刘晏已凭着当年的“功绩”爬上左仆射的高位，越发让杨炎痛恨。所幸这刘晏不是无缝的蛋，他在担任转运使期间掌控着国家财富，引起一些朝臣的嫉妒，于是有人造谣说刘晏参与了试图让唐代宗册封独孤贵妃为皇后的阴谋（此事发生在唐代宗在位期间，兵部侍郎黎干与宦官刘忠翼勾结，力劝唐代宗把独孤贵妃立为皇后，以图让独孤贵妃的儿子、韩王李迥从李适手中夺取太子之位，唐德宗李适即位后将黎干和刘忠翼一并诛杀）。据此，杨炎找了个合适机会在唐德宗面前痛哭流涕：“刘晏与黎干、刘忠翼一道谋划残害皇上的事情，我身为宰相，却不能为国家铲除贼臣，理应受到严惩！”唐德宗蠢蠢欲动，被另一位宰相崔祐甫阻止：“这些话只是传言，并没有真凭实据，请皇上慎行！”唐德宗觉得崔祐甫说得在理，就把这事搁置下来。杨炎不甘心，三番五次在唐德宗面前说刘晏的坏话。唐德宗受不了搅扰，下诏解除了刘晏担任的转运使等职务。
不久，崔祐甫病重不能处理事务，杨炎趁机把大权揽于自己手中。随之，杨炎促使唐德宗下诏把刘晏贬斥到忠州（今四川忠县）做刺史。为置刘晏于死地，杨炎授意荆南节度使庾准给刘晏罗织罪名。庾准领命后即上书唐德宗，说刘晏在忠州积聚力量，试图反叛；而且刘晏还给凤翔尹朱泚写信，诉说他对皇上的怨恨。唐德宗最恨有人背叛，找来杨炎征询意见。杨炎信誓旦旦地说刘晏早有反意，唐德宗就派人赴忠州将刘晏绞杀。
刘晏死了20多天，唐德宗才下诏公布刘晏的罪行，并命令其自杀。消息传开，举国沸腾，朝野上下许多人为刘晏抱屈喊冤。毕竟这么多年来，刘晏忠心耿耿为朝廷出了大力，说其谋反，极少有人相信。平卢节度使李正己的反应最为激烈，他不断上书要求唐德宗公开刘晏的具体罪状，暗含讽刺斥责。对此，杨炎心里惶恐万分，偷偷地派心腹去找各地节度使为自己撇清责任：皇上怀疑刘晏鼓动先帝（唐代宗）册立独孤贵妃为皇后，所以心中一直怨恨，才下决心把他杀了，这事跟我没一点关系！不久，有人把杨炎找各地节度使的事情告诉唐德宗，气得唐德宗在内宫暴跳如雷。
最后的结局
通过这件事，唐德宗对杨炎厌恶到极点，表面上却不动声色。建中二年（781）二月，唐德宗擢升卢杞为宰相，以牵制杨炎。卢杞长得奇丑无比，个子又矮小，杨炎根本看不起他。卢杞心底极其阴毒，十分痛恨杨炎对他的傲慢态度，暗下决心要铲除杨炎独掌大权。不久，唐德宗诏令怀宁节度使李希烈征讨山南节度使梁崇义，李希烈因连日大雨滂沱迟迟没有出兵。唐德宗心中狐疑，被卢杞看出端倪，卢杞果断地说：“李希烈不发兵，多半是因为他对杨炎不满。皇上何必为维护宠信的臣子，而耽误军国大事。不如先免去杨炎的宰相之职，这样李希烈一高兴肯定出兵，事情过去后皇上还可以再让杨炎复职。”唐德宗觉得这正是处置杨炎的好机会，遂将杨炎的宰相职务免除。
十月，卢杞得知杨炎把家祠建在曲江之畔，立即向唐德宗密奏：“这块地有王者之气。当年太子太师萧嵩把家祠建在这里，唐玄宗得知后诏令其立即搬离；如今杨炎却故意把家祠建在这里，分明是有谋反企图。”唐德宗听后勃然大怒，立即把杨炎贬斥到崖州做司马，并严令他即日起程，不得在长安逗留。杨炎接到诏令，欲哭无泪，只得草草收拾行李上路。不久，杨炎被人杀死在半路的消息传回长安，人们在诧异之后，已不关心凶手是谁。
