1965年，我国考古工作者在湖北江陵发掘出了战国时期的一柄古剑。这柄古剑已经长埋地下2000多年，依然光华四射、锋利如新，令人惊叹。据考证，这柄剑是当年越王勾践用过的，具有很高的文物价值。由这柄古剑，人们可以了解到，我国古代的冶炼技术已经非常精良。
春秋战国时期，我国开始进入铁器时代。人们用铁来制造生产、生活用具，也用铁来锻造武器。通过长期的实践，人们逐渐地掌握了铁的脾气，也掌握了炼铁的技术。
铁分两种，一种叫生铁（铸铁），一种叫熟铁（锻铁）。怎样区分生铁和熟铁呢？主要是看它们的含碳量。铁中含碳量在1.7％以上的叫生铁，含碳量在0．3％以下的叫熟铁。熟铁比较软，有韧性，可以压成薄片，或者拉成细丝。生铁比较硬，有脆性，可以经得起很大的压力，但拉力差，适合用做大机件，如机身、机座等。生铁和熟铁都有各自的用途。不过，它们都有明显的缺点。能不能使铁既坚硬又有韧性呢？或者说既有生铁和熟铁的优点，又克服了它们二者的缺点呢？人们想出了办法：让铁中的含碳量比生铁低一些，又比熟铁高。于是人们经过千锤百炼，炼出了钢。
钢的含碳量大概在0．3％～1．7％之间。它又硬又韧，耐得住大压力，经得起大拉力，还可以改变性能，锻压成各种形状，既可以做大机件，也可以做小零件。
钢的种类很多。只含碳素的钢叫“普通碳素钢”。在普通碳钢中加进铬、钨、镍、锰等金属，就可以炼成各种不同的“合金钢”。在越王勾践的剑中，科学家们检测出了九种元素，当年铸剑师在炼制中掺入了这些元素，难怪它至今仍能削铁如泥。
不过在古代，要炼制出这样的宝剑是很不容易的。传说在战国时期，楚国国王想得到一柄宝剑，命令干将及其妻子奠邪为他铸剑。干将是当时天下第一的铸剑名师。他“采五山之铁精，六合之金英”，日日夜夜地锻炼，用了整整3年的时间，终于炼成两把犀利的宝剑。他将两支剑中的一支献给了楚王，另一支用匣子装好埋在山上。因为干将知道，楚王向来极残忍，他得到了世上无双的宝剑，就不会放走铸剑师，免得铸剑师再去给别人炼剑，来与他匹敌，或者超过他。干将留下一支剑，是为了让他的儿子将来为自己报仇。果然，楚王得到剑后，杀了干将。16年后，干将的儿子长大成人，他挖出埋在山上的宝剑，为父亲报了仇。
谁又能知道，那越王勾践剑，又铸进了多少历史的故事在其中呢？
