其实炼丹术在东方最早出现在我国。公元前2世纪，我国西汉武帝时就有了炼丹术。其历史渊源可以追溯到战国至秦汉之际。秦始皇统一六国后，就曾派人去海上求“仙人”赐予不死之药，希望长生不老。到了汉武帝时，宫廷中就召集了不少炼丹士，在一些公侯大臣的家中也请了不少的炼丹家。
李少君就是当时最有名的炼丹家。他在武帝面前大吹炼丹的好处。于是汉武帝听信了这些话，命人建起了炼丹炉，还配给了其他药物炼起了金丹。
由于炼丹术是一种绝密的技艺，而且都是在深山老林之中进行，加上当时的道教、迷信思想对炼丹技术的错误解释，所以至今不能全面、具体地了解炼丹家们的思想、操作方法和炼丹过程中发生的化学反应。
当时，炼丹家们认为水银和硫磺是极不平凡的，是有灵气的物质。把它们视为炼丹的重要原料。由于水银是一种液态的金属，容易从容器中溅出去，跑得无影无踪，也就是现在讲的易挥发。所以，他们在炼丹过程中加入硫磺。汞遇硫磺发生化学变化，生成了不易挥发的硫化汞。因此，炼丹家把硫化汞视为丹砂，成了炼丹过程中不可缺少的原料。丹砂这个名字一直延续到现在、炼丹家们再加上一些药物与丹砂一起烧炼，经化学反应后生成的物质就是“长生不老”的金丹了。
炼丹术是在封建社会发展到了一定阶段后，由于生产力的相当发展，统治阶级在物质享受得到极大的满足之后产生出来的。一是炼出了可以长生不死的仙丹，二是把一些本来不值钱的金属变成了贵重的金银，以达到长生不老又发财致富的目的。实际上，人的生老病死是不可抗拒的自然规律，哪里有什么可以长生不老的灵丹妙药，这种说法显然是十分荒谬的。
