放暑假了，小明的家里可热闹啦，因为住在乡下的姑姑带着表妹苗苗来北京看望奶奶。苗苗是个非常懂事的孩子，每天吃完饭，主动帮助姥姥洗碗、扫地、擦桌子。干完活，就坐在桌旁写暑假作业。奶奶总是说：“小孩子就是不能娇生惯养，小明你看人家苗苗，从小在农村长大，什么活都会干。”小明总是不服气地说：“我也会干，是你们不叫我干吗！”
爸爸、妈妈总是夸苗苗如何好，一有空，妈妈就带小明和苗苗去各大公园玩，妈妈说：“苗苗来北京不容易，这次让苗苗玩个够。”
一天下午，爸爸下班走进家门，脸上带着微笑，嘴里还哼着什么歌曲。见苗苗正在桌前写作业，就神秘地、悄悄地对苗苗说：“今晚舅舅带你们去逛夜市，去食品街，叫你们吃个够，好不好？”在另一张桌前读书的小明把这一切都看在眼里，小明有点生气地说：“爸爸，您就偏向苗苗。”小明嘴上这么说，实际上他从爸爸兴高采烈的神态里，看出了今天爸爸一定是有非常高兴的事。他佯装知道了什么，就对苗苗说：“你不说，我也知道，一定是好事儿。”苗苗毕竟是诚实的农村孩子，她真以为表哥猜到了，就连蹦带跳走到小明跟前，伏在哥哥的耳边悄声说：“舅舅说了，今晚带咱们逛夜市，吃小吃，管够。”
“噢……”两个小家伙又是拍手又是跳。
天渐渐黑下来，小明和苗苗早已写完了作业，做好了出发的准备，都老老实实地坐在椅子上等着。爸爸从屋里走出来，看见两个孩子可爱的样子，笑了，他知道这两个小家伙最爱去食品街了，就说了声：“好！马上出发！”
爸爸带着小明、苗苗走在大街上，苗苗一会看看这儿，一会儿又望望那儿，两只眼睛像不够用似的。小明问爸爸：“爸！
今天您有什么高兴的事，能叫我们也分享一下吗？”爸爸挺爽快地说：“行，我告诉你们吧！我今天得了稿费啦，虽然钱不多，但这是我成功的起点！”小明知道爸爸平时很爱爬格子，但不知为什么，投出去那么多稿件，又被一一退了回来。这次，报纸上发表了爸爸的短篇小说，爸爸的心里不知有多么激动！
他们三人边说边走在这条繁华的商业街上。随着市场经济的热潮，这条古老的大街又恢复了生机，喧闹了一天的街上，到了晚上，夜市又接踵而来，显得更加热闹。虽然是平常的日子，却充满了节日的气氛。街两旁的副食店、百货店、电影院等应有尽有。这些店铺的门面油饰一新，鲜艳的条幅随风抖动着。有的商店门上方高悬着宽大的匾额。五光十色的霓虹灯耀眼夺目，有的霓虹灯弯弯曲曲的做成各种卡通人物的形象，有的弯成店铺的名称——什么卡拉OK歌舞厅，什么朋再来旅馆等。赤橙黄绿青蓝紫，瞬息万变，交相辉映。苗苗看得眼花瞭乱。她指着千变万化的霓虹灯问小明：“这些红的、绿的灯管，里边是涂了颜色得吗？”小明说：“你这都不懂，这些灯管里不是涂的颜色，我们老师说过，霓虹灯里充的是什么气体。”苗苗又问：“你说说是什么气体来着？”这下把小明问住了，用手直挠头，眨着两只眼睛想了一会儿说：“噢！想起来了，是惰性气体。”苗苗又问：“表哥，为什么充了气体能发出各种各样的颜色呢？”
小明答不出妹妹提的问题，就问爸爸。爸爸说：“你就知道骄傲，什么事情只知其一不知其二，你看苗苗，多问几个为什么，就能从中学到许多知识。”爸爸说着用手指了指霓虹灯说：“这还得从什么是惰性气体来说起。”爸爸边走边给小明、苗苗讲起了惰性气体怎样被发现的。
大约在200多年前，人们只是知道空气里除了少量的水蒸气和二氧化碳以外，其余的就是氧气和氮气。在1785年的时候，英国的一位科学家通过实验发现，除了二氧化碳、氮气外，空气里还有少量的残余气体。大概又过了100多年，英国的物理学家和另外一位英国的化学家发现了一种极不活泼的气体，命名为氩。以后，化学家们又相继发现了氦气、氖气、氪气、氙气。之所以说它们不活泼是指它们的化学性质不活泼。
因为这些气体没有颜色，没有气味，一般不跟其他物质发生化学反应，化学家们给它取了个共同的名字叫惰性气体。
惰性气体在通电时会发出有颜色的光。灯管里充入氩气，通电时会发出紫蓝色的光；充入氦气时，通电后就会发出粉红色的光；充入氖气，通电时就会发出红色的光，这种红光能穿透浓雾，所以一般氖气灯可作航空指示灯及航标灯。这五光十色的霓虹灯就是充入了不同的惰性气体，通电后发出了赤橙黄绿青蓝紫，耀眼夺目的光来。再比如，在石英玻璃管里充入氙气，通电后能发出比萤光灯强几万倍的强光。所以人们给它起个非常形象的名字叫“人造小太阳”。这种灯一般用作体育场、大的广场、飞机场的照明。如果把氩气和氮气混合起来，充入灯泡里，能使灯泡经久耐用。
惰性气体在工业生产上及国防工业上利用也很广泛。在工业生产中，利用它做保护气。比如，焊接火箭、飞机、轮船、导弹等时，用氩气来隔绝空气，为的是防止不锈钢，铝或铝合金等金属在高温下与其他的物质起反应。
爸爸还讲了，惰性气体在医学上，科学研究上都有广泛的应用。
小明、苗苗还从来没听说过这么多有趣的故事，简直像变魔术一般。
苗苗说：“北京真大呀！北京真美呀！我们生长在农村，哪见过这种世面呀！”小明的爸爸说：“苗苗，快长大，以后到北京来上大学，就住在舅舅家。”苗苗点了点头，很认真地说：“我想过了，我一定要好好学习，长大了，我一定要考上北京的大学。”
他们边走边说，不知不觉中，来到了食品街。小朋友们你们说，今晚小明及苗苗一定过得非常开心吧！
