优待边境各族的朝贡贸易，终于给明朝带来了麻烦。
麻烦是瓦剌朝贡使团的规模越来越大，给明朝造成沉重的负担。不过，堂堂的天朝大国，还是打肿脸充胖子，维持着优待远人的虚荣。
更糟糕的是，朝贡使团在沿途强奸妇女、抢劫财物，无所不为，而且将严禁出口的弓箭、火器带出境外，既有伤明朝的尊严，又扰乱了明朝的社会治安，威胁着明朝的安全。但由于政治的腐败，明朝也无可奈何。
也先蓄积了力量，得知了明朝政治腐败、武备松弛，觉得一块美肉正在嘴边放着，正待他吃下去。
1449年1月，瓦剌向明朝派出一个1 772人的朝贡使团，领赏时，报成2 257人，虚报956人，让明朝官员查出，同时进贡的马匹又瘦又小，明朝给的价款也不很高。也先欺骗明朝不成，大为光火，于是诬赖明朝无理削减马价，又说明朝不把公主嫁给他，悍然发动了大规模入侵明朝的战争。
1449年夏末，瓦剌骑兵分三路进犯明朝。东西两路分别攻辽东和甘州，也先亲率中路30万人马直冲明朝边防重镇大同、宣府。
7月20日，山西边报传到北京，英宗命令严加守备。30日，也先大军进攻大同边外的猫儿庄，明军右参将吴浩战死。消息传到北京，英宗派驸马井源等四位将领各领一万人马增援大同。王振早就想建立战功，见机会来了，便极力怂恿英宗亲征。英宗年轻（23岁）气盛，跃跃欲试，令群臣讨论亲征计划。
吏部尚书王直联合中央各部门主管上奏劝谏亲征。他们认为，对付也先入寇，应该采取坚壁清野的战术，明军蓄气，等待战机。当时正值酷暑干旱季节，水草不丰，也先没有强大的后勤补给，势必不能持久。而且也先前进找不到与明军决战的机会，撤退又没有掠到足够的物资，乘他进退维谷、人困马乏时，明军乘锐出击，必定取胜。况且兵乃凶器，战乃危事，皇上以万乘之尊，系一国安危，亲履险地，是十分不妥当的。
英宗说：“朕为一国之主，保卫社稷江山，义不容辞。”下令安排亲征。
8月3日，英宗令御弟成阝王朱祁钰留守京师，又安排扈驾从征的各部门大臣。就同一天，由于监军太监郭敬的牵制，大同明军主力各部互不协调，在阳和口（今山西阳高县北长城关口）与也先骑兵大战，全军覆没，三员主将两员战死，只有左参将都督石亨逃还大同。
4月，英宗与王振统帅各部门大臣和50万京军精锐，匆匆踏上征程。一路上，军士惊扰不止，王振全不顾虑。大军出居庸关，经宣府，然后西行到大同，已是18日。大同镇守太监郭敬密告王振：驸马井源和大同主力全军覆没。王振害怕了，让英宗起驾回师。对于回师的路线，大臣们主张尽量抄近路，从紫荆关回北京。王振不同意。他邀请英宗到他的老家蔚州去看一看，好光耀门楣。走了20千米，王振担心大队人马会踏伤庄稼，给家乡带去灾难，便改变主意向东前进。大军经宣府，30日到达土木堡。
英宗一行到达土木堡时，天还没有黑，土木堡离怀来县城仅有20里，扈驾大臣建议进驻城中，可凭坚城守战，防备不测。王振可惜后面千多辆辎重车没跟上，决定驻师等待。而驻营地又选在高冈无水的地方。
31日，也先骑兵将英宗和他的部队团团困住，切断他们通往营地南边7.5千米的溪流的道路。明军掘井2丈深，不见泉水，饥渴难忍。
9月1日，英宗令明军突围，不成。这时，也先派使者来议和，英宗也派使臣前往也先营。王振天真地以为瓦剌骑兵放松了斗志，便矫旨下令部队移营就水。匆忙间，明军乱了阵脚，瓦剌骑兵猛冲，明军大败，随驾的大臣活着逃走的没几个，50万部队伤亡过半，骡马20万匹和所有的辎重装备全部被也先获得，英宗则大大方方做了俘虏，王振被愤怒的明军将领打死。这就是明朝历史上的“土木之变”。
